A regény egy fiatalember távozását követi a családi házból: kertbeli búcsú és édesanyja sírjánál való elmélkedés után kilép a bizonytalan világba és találkozik egy titokzatos idegennel. A cselekmény személyes döntések és társadalmi viszonyok szövete mentén bontakozik, jellemeket és élethelyzeteket ábrázolva; gyakran nevelő szándékkal mutat rá nemzeti hibákra, a maradi és a haladó szemlélet közti ellentétekre, valamint a közösségi fejlődés lehetséges irányaira. A mű didaktikus szerkezetű, epizodikus jelenetekkel és jellemrajzokkal tárgyalja erkölcsi és társadalmi kérdéseket.