Ein Junge berichtet, wie er sich den engen Regeln eines bürgerlichen Haushalts entzieht und auf einem Floß den Mississippi hinab in die Freiheit flieht, dabei einen entflohenen Sklaven begleitet. Die Reise ist episodisch angelegt und führt zu komischen, gefährlichen und betrügerischen Begegnungen, die die Heuchelei, Gewalt und Widersprüche der Südstaatengesellschaft satirisch spiegeln. Die volkstümliche, ironische Erzählstimme verknüpft Abenteuer mit Beobachtungen über Freundschaft, Gewissenskonflikte und moralische Entwicklung, wobei persönliche Erfahrungen und soziale Kritik eng miteinander verwoben sind.