Fiatal pesti jogász lakást keresve egy nyomasztó sárga bérházban furcsa feliratra és különös lakóira bukkan: egy hölgy egy lakatosműhelybe irányítja, ahol a műhelyben tartózkodó férfi tagadja egy Karpfenbiller nevű lakó létezését, majd előkerül a Bauernebel név és családjának jellemzése. A történet részletesen ecseteli az udvarok és omladozó épületek lehangoló miliőjét, a tulajdonosok feltűnő gazdagságát mellett megmutatja fukarságukat és perlekedő természetüket. A szöveg városi környezetet, társadalmi ellentmondásokat és jellegzetes figurákat mutat be, miközben a főszereplő fokozatosan mélyülő kapcsolatba kerül a ház titkaival.