A mű egy fiatal narrátor visszaemlékezései mentén tárja fel egy korábban jobb módú család hanyatlását: az apa halála után az anya fáradságos munkával tartja el a gyerekeket, a fiú gimnáziumot végez és küzd a továbblépésért. A történet a vidéki közösség mindennapjait, a társadalmi rangok és erkölcsi választások problematikáját, baráti és szerelmi kapcsolatokat mutatja be, és azt, miként formálják a sorsfordulók, családi felelősségek és házassági események a főhős életét és belső változásait.