Der Text macht eine feine Unterscheidung zwischen dem Gefühl des Erhabenen und dem des Schönen, erläutert beides als subjektive Empfindungen und zeigt, wie sie verschiedene Natur- und Kunsterscheinungen sowie Gemütslagen hervorrufen. Er beschreibt typische Beispiele (Gebirge, stürmische Szenen, nächtliche Einsamkeit versus blühende Wiesen, Tag und heitere Gestalten) und differenziert Formen des Erhabenen — schreckhaft, edel, prächtig — sowie dessen Beziehung zu Größe, Einfachheit und Dauer. Außerdem überträgt er die Kategorien auf menschliche Eigenschaften, ordnet Tugenden und Umgangsweisen je nach erhabener oder schöner Wirkung und reflektiert, wie Geschmack und Gesinnung das ästhetische Erleben prägen.