VI
EXTRACTS FROM DOCUMENTS
Showing the Price Paid for Danton’s Place at the Conseils du
Roi, the Sources from which he Derived the Money for
its Payment, and the Compensation Paid on its Suppression
in 1791.
The three documents from which I quote below are of the utmost importance to a special study of Danton, because they give us most of our evidence as to the value of his post at the Conseils du Roi, and permit us to understand his financial position during the first years of the Revolution.
They are three in number:—
(a) The deed of sale by which Danton acquired the post from Me. Huet de Paisy. This deed was discovered by Dr. Robinet (from whose “Vie Privée de Danton” I take all the documents quoted) in the offices of a Parisian solicitor, Me. Faiseau-Jaranne of the Rue Vivienne. This gentleman was the direct successor in his business of the M. Dosfant who drew up the deed seventy years before.
I have quoted only the essential portions of this exceedingly interesting piece of evidence. They give us the date of the transaction (March 29, 1787), the price paid, 78,000 livres, or rather (seeing that Danton acquired the right to collect a debt of 11,000) 67,000 livres net (say £2600); the fact that some £2000 of this was paid down out of a loan raised for him by his relations in Champagne and his future father-in-law, while some £160 he paid out of his savings, and the rest remained owing. The receipt of 1789, which I have attached at the end of the extract, shows us that by that time the balance had been paid over to Me. Huet de Paisy, including interest at 5 per cent. Incidentally there is mention of Danton moving to the Rue de la Tissanderie, whence we shall find him drawing up his marriage-contract.
(b) The marriage-contract between Danton and Antoinette Charpentier, contains all the customary provisions of a French marriage-contract, and is witnessed by the usual host of Mends, such as we find witnessing Desmoulins’ contract, three or four years later. It tells us, among other things, the position of his stepfather Recordain and the well-to-do connections of the Charpentiers; but the point of principal interest is the dowry—20,000 livres, that is, some £800—of which the greater part (£600) went to pay his debt on the place he held as Avocat ès Conseils, and the fact that he had remaining a patrimony of some £500.
(c) The acknowledgment of the sum due as compensation to Danton when the hereditary and purchasable office which he had bought was put an end to. All students of the period know the vast pother that has been raised on this point, the rumour that Danton was overpaid as a kind of bribe from the court, &c. &c. All the direct evidence we have of the transaction is in these few lines. They are just like all the other forms of reimbursement, and are perfectly straightforward.
The amount is somewhat less than we should give in England under similar circumstances, for (1) the State does not allow for the entrance-fees (10,000 livres), which Danton had had to pay, and (2) it taxes him 12 per cent. for the probable future taxation which would have fallen by death, transference, &c., on the estate. Finally, he gets not quite 70,000 livres for a place which cost him first and last 78,000.
To recapitulate: the general conclusions which these documents permit us to draw with regard to Danton’s financial position are as follows:—The price of the practice he bought was 68,000 livres; of this, 56,000 was paid down, a sum obtained by borrowing 36,000 from Mdlle. Duhattoir (a mortgagee discovered by the family solicitor, Millot), and 15,000 from his future father-in-law, Charpentier, the remaining 5000 being paid out of his own pocket.
He thus remains in debt to Me. Huet de Paisy, the vendor, in a sum of 12,000 livres at 5 per cent. interest.
To this must be added a sum of 10,000 livres entrance-fee, which he presumably pays by recovering a debt of somewhat larger amount (11,000) which he had bought along with the practice.
When he marries, his wife’s dowry cancels his debt to Charpentier and leaves him 5000 livres over, he possessing at that time in land and houses at Arcy some 12,000—in all 17,000 livres or their value are in hand in the summer of 1787, and his total liabilities at the same date are the 36,000 to Mdlle. Duhattoir and the 12,000 to Me. de Paisy. He starts his practice, therefore, with 31,000 livres, or about £1200 of net liability. The practice was lucrative; we know that he is immediately concerned with three important chancery cases; he becomes the lawyer of two of the wealthiest men in the kingdom; he lives modestly. We know that he pays the 12,000 with interest in December 1789, and though we do not possess the receipt for Mdlle. Duhattoir’s repayment, it is eminently probable that, under such conditions, he could easily have met a debt of less than £800 out of four years’ successful practice in a close corporation, which of necessity dealt with the most lucrative cases in the kingdom. I think, therefore, one may regard the reimbursement which he received in 1791 as presumably free from debt, and see him in no financial difficulty at any period of the Revolution. This opinion has the advantage of depending upon the support of all those who have lately investigated the same documents—MM. Aulard, Robinet, earlier Bougeart (but he is a special pleader), and finally Mr. Morse Stephens in England.
(a) From the Deed of Sale between Huet de Paisy and Danton, 29th March 1787.
“Par devant les conseillers du Roi, notaires, &c....
“... Me. Charles-Nicholas Huet de Paisy, écuyer, ancien avocat au Parlement et ès conseils du Roi, demeurant à Paris, Rue de la Tissanderie, paroisse de St. Jean en Grève ... a vendu... a Me. Jacques-Georges Danton, avocat au Parlement, demeurant à Paris, Rue des Mauvaises Paroles, paroisse St. Germain l’Auxerrois ... l’état et office héréditaire d’avocat ès conseils du Roi, faisant un des 70 créés par édit du mois de septembre 1738....
“Ledit Me. Huet de Paisy vend en outre en dit Me. Danton la pratique et clientèle attachées au sous dit office, et consistant en dossiers, liasses, &c....
“Cette vente est faite... par ledit Me. Danton qui s’y oblige d’entrer au lieu... dudit Me. Huet de Paisy.... Moyennant la somme de 78,000 livres... dont 68,000 sont le prix de la pratique et 10,000 les charges accoutumées....
“Ledit Me. Huet de Paisy reconnaît avoir reçu sur les 68,000 livres (prix de la pratique) la somme de 56,000 livres dont autant quittances. Quant au 12,000 livres de surplus Me. Danton promet et s’oblige de les payer dans quatre années du jour de sa reception audit office avec l’intérêt sur le pied du dernier vingt ... (5 per cent.).
“Déclare en outre une ... somme de 11,000 livres lui être légitimement due par.... (Then follow the details of this debt to the office. Danton consents to pay the 68,000 on condition that he may collect this debt from the client of the office, and specially mentions the fact that, if he is not given full powers to collect, the price shall be not 68,000, but only 57,000 livres)....
“A ces présentes est intervenu Me. François-Jacques Millot, procureur au Parlement, demeurant à Paris, rue Percée, paroisse St. Séverin. Fondé de la procuration spéciale pour ce qui suit dû, Sieur François Lenoir, maître de poste, et dame Marie-Geneviève Camus, son épouse, de dame Elisabeth Camus, veuve du Sieur Nicolas Jeannet et de demoiselle Anne Camus, fille majeure, demeurant tous à Arcy-sur-Aube, passée en brevet devant Morey notaire à Troyes, en présence de témoins, le deux décembre dernier, l’original de laquelle dûment contrôlé légalisé a été certifié véritable et déposé pour minute à Me. Dosfant, l’un des notaires soussignés par acte du vingt-huit du présent mois. Lequel a, par ces présentes, rendu et constitué lesdits Sieur et dame Lenoir, dame veuve Jeannet et demoiselle Camus, cautions et répondants solidaires dudit Me. Danton envers ledit Me. Huet de Paisy, ce faisant les oblige solidairement avec lui, séparément les uns avec les autres au payement desdites douze mille livres qui restent dues sur ladite pratique, intérêts d’icelle, et au payement des dix mille livres, prix du corps dudit office aux époques ci-dessus fixées, à quoi ledit Me. Millot, audit nom, affecte, oblige et hypothèque sous ladite solidarité, généralement tous les biens, meubles et immeubles, présents et à venir de ses constituants.
“Ledit M. Danton déclare que dans, les cinquante-six mille livres par lui ci-dessus payées, il y a trente-six mille livres qui proviennent des deniers qu’il a empruntés à demoiselle Françoise-Julie Duhauttoir, demoiselle majeure, et quinze mille livres qu’il a empruntées du Sieur François-Jérôme Charpentier, contrôleur des fermes, sous le cautionnement desdits Sieur et dame Lenoir, dame veuve Jeannet et demoiselle Camus.... (What follows is the receipt in full, signed by Huet de Paisy in December 1789.)
“Et le trois décembre mil sept cent quatre-vingt-neuf, est comparu devant les notaires à Paris, soussignés, ledit Me. Huet de Paisy, nommé et qualifié en l’acte ci-devant, demeurant à Paris, rue des Couronnes, près de Belleville,—Lequel a reconnu avoir reçu dudit Me. Danton aussi ci-devant nommé, qualifié et domicilié, à ce présent, la somme de treize mille cinq cent livres composée, 1ᵒ des douze mille livres qui, sur le prix du traiteé ci-devant, avaient été stipulées payables en quatre années du jour de la réception dudit Me. Danton et sur lesquelles ce dernier devait exercer l’effet de la garantie contractée par ledit Me. de Paisy, par le traiteé ci-devant, relativement à l’affaire du Sieur Papillon de la Grange, de l’effet de laquelle garantie, quoique cette affaire ne soit pas encore terminée, ledit Me. Danton décharge ledit Me. de Paisy; 2ᵒ et de quinze cents livres pours les intérêts de ladite somme de douze mille livres échus jusqu’au premier octobre dernier qu’ils ont cessé de courir, de convention entre les parties; de laquelle somme de treize mille cinq cents livres et de toutes choses au sujet dudit traité, ledit Me. Huet de Paisy quitte et décharge Me. Danton;—Dont acte fait et passé à Paris, en l’étude, lesdits jour et an et ont signé.”
(b) From the Marriage-Contract of Danton and Mdlle. Charpentier, 9th June 1787.
“Par devant les conseillers du Roi, &c....
“Me. Georges-Jacques Danton, avocat ès conseils du Roi, demeurant à Paris, rue de la Tissanderie, paroisse de Jean en Grève, fils du defunt Sieur Jacques Danton, bourgeois d’Arcis-sur-Aube, et dame Jeanne-Madeleine Camus, sa veuve actuellement épouse du Sieur Jean Reordain négociant audit Arcis-sur-Aube, de présent à Paris, logée chez ledit sieur, son fils, à ce présent, stipulant le dit Me. Danton d’une part.
“Et Sieur François-Jerome Charpentier, controleur des Fermes, et dame Angelique-Octavie Soldini, son épouse... demeurant à Paris, quai de l’École, paroisse de St. Germain l’Auxerrois, stipulant pour... demoiselle Antoinette-Gabrielle Charpentier leur fille majeure... d’autre part.
“... Ont arrêté les conventions civiles dudit mariage ... à savoir...
(Then follow the names of the witnesses to the contract; their only importance is the idea they give us of the social position of the two bourgeois families concerned. They include Papillon, a surgeon; Dupont, a lawyer of the Châtelet; Duprat and Gousseau, barristers; Wislet, a banker; Mme. Tavaval, widow of a painter to the Court, and so forth.)...
“... Les biens dudit futur époux consistent:—
“(1ᵒ) Dans l’office d’avocat aux conseils... acheté à Me. Huet de Paisy... le 29 mars dernier... moyennant la somme de 68,000 livres qu’il doit en entier soit audit Me. Huet de Paisy, soit aux personnes qui lui ont prêté les sommes qu’il a payées comptant.
“(2ᵒ) Dans de terres, maisons et heritages situé audit Arcis-sur Aube et aux environs de valeur de la somme de 12,000 livres....
“Les père et mère de ladite demoiselle lui donnent en dot ... une somme de 18,000 livres... pour s’acquitter de cette somme ils... déchargent ledit Me. Danton de celle de 15,000 livres qu’ils lui ont prêtée, et qui a été employée par lui au payement de partie du prix... attachée à l’office dudit Me. Huet de Paisy....
“Ils ont présentement payé audit Me. Danton les 3000 livres completant les dix huit milles livres.
“Enfin ladite demoiselle future épouse apporte ... la somme de 2000 livres provenant de ses gains et épargnes.”
(The remainder of the document is a statement of the “community property” in marriage and the settlements made in case of decease, the whole regulated by the “custom of Paris.” They have no interest for this book.)
(c) From the Note Liquidating Danton’s Place at the Conseils du Roi and his Receipt for the Reimbursement, 8th and 11th of October 1791. Held by de Montmorin in his Office.
“Nous, Louis-César-Alexandre-Dufresne Saint-Léon, commissaire du Roi, directeur général de la liquidation.
“Attendu la remise à nous faite des titres originels... concernant l’office d’avocat ès conseils du Roi dont était titulairé ... le Sieur Georges-Jacques Danton.
“Ledit office liquidé... par décret de l’Assemblée Nationale ... sanctionné par le Roi le deux octobre, à la somme de 69,031 livres 4 sols.... Avons delivré au Sieur Danton... la présente reconnaissance définitive de la dite somme de 69,031 livres 4 sols, qui sera payée a la caisse de l’extraordinaire....
“M. Georges-Jacques Danton, avocat ès conseils, en présence des soussignés... a reconnu... la liquidation... de l’office d’avocat ès conseils du Roi dont été titulairé... ledit Georges-Jacques Danton... savoir.
“(1ᵒ) 78,000 livres... principale moyennant laquelle il a acquis l’office le 29 Mars 1787.
“(2ᵒ) 240 livres pour le remboursement du droit de mutation.
“(3ᵒ) 416 livres 4 sols pour celui du Marc d’or.
“(4ᵒ) 125 livres pour celui des frais de Sceau.
“Deduction faite de 9750 pour le huitième du prix retenu.... Au moyen du paisement effectif qui sera fait audit Sieur Danton de ... 69,031 livres 4 sols ... quitte et décharge l’état, M. Dufresne de Saint-Léon et tous autres de ladite somme de 69,031 livres 4 sols ... &c.” (The remainder of the document is the mention of the original deed of sale having been shown to the liquidator, and the correction of certain clerical errors in a former document.)