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A playful, digressive first-person narrator tells his life and opinions through a series of nonlinear episodes that repeatedly detour into anecdotes, philosophical asides, and comic observation. The narration famously delays the account of the narrator's own birth while dwelling on family relationships, foibles, and cherished obsessions, using irony, self-commentary, and typographical tricks to undermine conventional storytelling. Episodes blend sentiment and satire, shift between intimate recollection and broad reflection, and repeatedly return to themes of memory, affection, human absurdity, and the unstable nature of narrative itself.
»Wir wollen noch alles wieder in Ordnung bringen,« sagte mein Vater, als er den Fuß auf den ersten Tritt vom Treppenabsatz setzte. »Dieser Trismegistus,« fuhr mein Vater fort, indem er das Bein wieder zurückzog und sich zu meinem Onkel Toby wandte, »war das größte, Toby, von allen irdischen Wesen. Er war der größte König, der größte Gesetzgeber, der größte Philosoph, und der größte Priester.« »Und Ingenieur!« sagte mein Onkel Toby.
»Versteht sich,« sagte mein Vater.