L'ouvrage propose une vaste enquête sur la vie intellectuelle et littéraire allemande, mêlant analyses de poésie, théâtre, philosophie et religion. Il examine la manière dont le lyrisme se heurte aux exigences de la représentation scénique, étudie des tragédies qui mêlent mysticisme et action historique et analyse la mise en scène des débats religieux. L'auteure explore le rôle de la musique, des rites et des symboles dans l'éveil des sentiments religieux, compare la magnificence extérieure et la simplicité intérieure du culte, et réfléchit aux rapports entre imagination, critique et réalisme dans les différents genres littéraires.