Twee jonge universitaire kameraden ondernemen een reis door de noordelijke gewesten om de plaatselijke zeden en maatschappelijke gesteldheid van nabij te leren kennen. De een onderzoekt oorzaken van economische en bestuurlijke verandering, de ander verzamelt oudheidkundige overblijfselen en volksoverleveringen; samen maken ze kennis met begrafenisrituelen, kerkmeubelen, landschapskenmerken en dorpsleven. Het werk zet moderniserende invloeden af tegen overgebleven tradities en beschrijft veranderingen in kleeding, landbouw en gemeentelijke orde. Anekdotische herbergtaferelen en ontmoetingen met dorpelingen leveren lokale kleur, humor en aanleiding tot overpeinzingen over identiteit en plichtsbesef.