A regény egy fiatal özvegy és egyetlen fiának sorsát követi: anyja halála után a fiú egy püspöki árvaházba kerül, ahol a keresztlevél hiánya és egy elpusztult falu miatt kétségek övezik származását. Az intézet vezetői mégis befogadják, és a gyermek kivételes tehetséget mutat, különösen a matematikában; szorgalma és engedelmessége gyors előmenetelt eredményez. Később társadalmi felemelkedés és egy reményt ígérő kapcsolati közeledés következik, majd egy váratlan katasztrófa sötét felhőket von a további élet és siker kilátásai fölé.