La narración sigue a don Carlos de Tarsis, heredero mimado que, tras perder a sus padres, abandona la instrucción clerical para entregarse a los placeres y a los viajes por Europa. De vuelta a su ciudad natal vive una existencia ociosa marcada por amores, juegos de azar y un prodigioso gasto que agota sus rentas. Para corregir sus excesos su tutor lo incorpora a la vida política y lo atrae a una fastuosa orden caballeresca como entretenimiento. A partir de ese itinerario personal se despliega un retrato crítico de las costumbres, la vanidad social y las ceremonias públicas.