L'œuvre examine les effets sociaux et moraux de l'émancipation féminine, montrant comment la quête d'indépendance et la masculinisation des femmes contribuent à la raréfaction du mariage, à la transformation des liens amoureux et à l'apparition de nouveaux usages sociaux. L'auteur articule observations publiques, documents et passages romanesques pour illustrer associations, discours et réactions collectives, et pour mettre en lumière conséquences comme la polygamie de fait et la marchandisation des relations. Le texte suit des personnes prises dans ces débats et mêle ironie et analyse afin d'interroger les tensions entre vie familiale et vie publique.