El autor expone una propuesta de moralidad autónoma y antidogmática basándose en la obra y la vida de Emerson, trazando el paso del puritanismo al trascendentalismo y comparándolo con influencias locales. Aborda la crítica de las costumbres, la ética naturalista, la confianza en sí y la idea de perfectibilidad, y examina la función social del disenso y de las herejías morales. Propone formas institucionales no dogmáticas —asociaciones religiosas libres, sociedades éticas e iglesias de la moralidad— y concluye con una síntesis del eticismo y sus perspectivas futuras.