Una serie di conferenze ricostruisce la presenza francese nella penisola tra la campagna militare guidata da Bonaparte e il successivo tramonto dell'Impero, analizzando i mutamenti politici, istituzionali e sociali derivanti dall'occupazione. L'autore delinea il confronto tra le promesse rivoluzionarie di libertà e uguaglianza e il ritorno a forme monarchiche, valuta le difficoltà nel separare l'influenza personale del comandante dalle più ampie tendenze storiche e offre un quadro sintetico che mette in cornice le singole testimonianze, le trasformazioni amministrative e la nascente coscienza collettiva nella società italiana del periodo.