L'opera esamina l'espressione dei sentimenti nelle specie avicole applicando i tre principi darwiniani dell'associazione delle abitudini utili, dell'antitesi e degli atti legati alla costituzione del sistema nervoso. Attraverso osservazioni personali e segnalazioni di allevatori, descrive come comportamenti ereditari e pratiche d'allevamento modellino movimenti caratteristici — per esempio i capitomboli di alcuni colombi, il tremolio del collo nei colombi pavone e la postura dei colombi gozzuti — e discute l'influenza dell'eccitazione nervosa, della selezione e della prigionia sul manifestarsi di paura, gioia o adattamenti funzionali. Il testo unisce principi teorici a esempi concreti per illustrare meccanismi di abitudine ed eredità.