Ainsi, à son chagrin de se savoir stérile, un écœurement nouveau se mêlait. Voilà ce qu'aux yeux de cette brute, en cela semblable à presque tous ceux qui de plus ou moins près la courtisaient, elle représentait: de la chair à plaisir! De ce qu'elle pensait et sentait, du meilleur d'elle-même, qui se souciait, personne? Qu'avait-elle à attendre, désormais, d'une vie où pas une affection désintéressée ne l'attendait? A défaut de la compagnie de tous les instants qu'un fils ou une fille lui aurait donnée, à défaut de l'absorbante tâche d'une petite âme à modeler, à qui, à quoi s'attacher? Quel homme en valait la peine? Quelle tâche comblerait l'abîme de sa vie?
L'idée que tous les médecins ne ressemblaient pas à celui-là, et que cette exception confirmait au contraire la règle de l'honnêteté professionnelle,—l'idée aussi qu'avec un peu d'endurance à la douleur physique elle conquerrait l'aptitude qui, momentanément, lui manquait, ces deux raisonnements qui, à une autre heure, l'eussent différemment déterminée, elle les écarta, tant réagissait en elle la période de dépression qu'elle traversait. Quant à l'intervention chirurgicale, quelle raison de la tenter, puisque personne ne l'aimait, et qu'elle n'aimait personne?
Dès lors, elle se trouva sans forces pour remonter le courant. Elle se rendait compte que chaque abdication de volonté multipliait sa faiblesse. Elle se laissait aller, en fermant les yeux, à la fatalité qui l'entraînait…
Un incident qui à la réflexion n'avait rien qui pût l'étonner, mais dont l'imprévu la surprit, acheva d'exacerber, jusqu'au point morbide, sa misanthropie.
Plombino, qui depuis sa démarche infructueuse n'avait cessé de la poursuivre, se trouvait, comme par hasard, à côté d'elle à table dans un grand dîner, donné par Mme Bardinot. Prétexte: fêter la nomination de son mari à la présidence de la Banque des Pétroles Réunis. Motif: faciliter au baron l'entretien dont sa hantise escomptait une solution heureuse. Sa passion contrariée tournait à l'idée fixe. Il eut la force de se contenir, jusqu'à la fin du repas. Comme on achevait le dessert, il n'y tint plus, et, congestionné, frôla la jambe de Monique, d'un genou insistant.
Elle avait tourné vers le pachyderme un visage résolu:
—Vous êtes malade?
Il renifla, les yeux fixés sur le décolleté d'où jaillissaient la rondeur des épaules, les bras de statue vivante, le dos velouté. On se levait de table, elle dut accepter de poser sa main sur le rond de coude qu'il offrait, gauchement. Alors, de sa voix molle, il s'était dégonflé, avec une émotion sincère.
—Ecoutez-moi! Je fous aime… Vous m'avez refusé de meubler l'hôtel du parc Monceau. Pourquoi?… J'aurais payé cet honneur deux cent mille francs d'honoraires et un million de crédit! Davantage, si fous l'aviez voulu. Je donnerais tout ce que j'ai, tout, pour fous plaire…
Elle eut un rire insolent:
—Je me suis trompée. Vous n'êtes pas malade, vous êtes maboul.
Ils pénétraient dans le salon. Elle quitta vivement le bras du baron. Mais il lui avait saisi la main, et l'attirant dans un coin de palmiers, fermé d'un paravent:
—Je sais que l'archent ne compte pas pour fous. Fous êtes riche, et fous le serez, plus tard, à ne savoir que faire…
—Détrompez-vous. Il y a des pauvres, en France! Et il y a, en Russie, des millions d'êtres qui crèvent de faim. Donnez-leur d'abord ce que vous m'aviez proposé. Nous verrons, ensuite, si je vous fais l'honneur de travailler pour vous.
La famine de la Volga, entassant aux portes des cimetières les enfants par monceaux de cadavres, la misère poussée jusqu'au cannibalisme, cette vision des atrocités qui ravageaient un peuple dont le sang fraternel avait coulé, deux années durant, dans la commune boucherie, fit pâlir Monique… Les yeux baissés, elle songeait aux galas d'antan, aux Tsars acclamés par Paris et aux Présidents de la République fêtés dans les Palais Impériaux… C'étaient les millions tirés par les Plombino, les Ransom, les Bardinot d'alors, du bas de laine paysan et du coffre-fort bourgeois,—les millions sur lesquels tous ces forbans s'étaient engraissés au passage et dont la créance avait sombré, au double gouffre de la guerre et de la révolution,—c'était cette gangrène qui avait pourri toute solidarité!
Sur ce débordement de catastrophes, Monique flottait, en plein désarroi… Cela, l'humanité, la vie?… Partout le mensonge et l'oppression! Et il y avait encore des gens qui osaient parler de principes?… attester l'Ordre, le Droit, la Justice! Quand ils ne pensaient qu'à s'emplir le ventre ou à soulager leurs génitoires!
Plombino personnifia soudain leur bande cupide, il fut la race entière des mercantis, gorgée de la misère des peuples. Au spectacle de cette bedaine majestueusement étalée, elle admira quelle patience il fallait, aux visages creux, à tous les crève-souffrances des taudis ouvriers, à cette foule entassée comme du bétail dans les trous à poux et à tuberculose…
Faillite de l'aveugle et lent bulletin de vote, dont la duperie avait pu permettre ces choses! Elle comprenait presque, à cette minute, la bombe de l'anarchiste, et son explosion de rage… Elle se raisonna:
«La bombe, éclair non moins aveugle! Fracas inutile,—nuisible même! Représailles que d'autres représailles matent. Rien à espérer, tant que les mitrailleuses, encore aux mains des gras, n'auront pas changé de maîtres…»
Plus d'une fois déjà,—au sortir des restaurants de nuit où des pantins et des marionnettes, portant des trésors en diamants et en perles, venaient en une heure de gaspiller devant elle de quoi nourrir, pendant un mois, tous les malheureux grelottant aux autours,—le spectre hâve, la vision révolutionnaire lui étaient apparus. Ils la hantaient ce soir avec plus d'insistance. Ils exaltèrent sa révolte quand, relevant les paupières, elle encercla le salon Bardinot.
Il y avait là le Ministre des Finances délégué par le Bloc National, sous couleur d'étiquette républicaine, au service des grandes Banques internationales. Il y avait des hommes d'affaires au bec de corbeaux, dans l'habit noir, ou aux bajoues lourdes de porcs gavés et travestis. Il y avait des politiciens suant le je-m'en-foutisme, des femmes déshabillées comme au lit. Enfin, devant elle, il y avait Plombino, dont le regard brillait.
—C'est promis, grasseyait-il. Et puisque fous ne voulez rien de moi, j'ouvre un compte de deux millions, pour la décoratrice…
L'idée de secourir, ne fût-ce que de quelques gouttes d'or, ces maux si grands qu'ils dépassaient l'imagination, la radoucit. Elle murmura:
—Peut-être. Mais vous savez, en dehors de l'artiste, rien de la femme!
Il gémit:
—Foui, foui… Ah! si fous vouliez!… Ne vous fâchez pas: seulement être baronne, vifre près de moi… fous feriez tout… (il appuya) tout ce dont fous auriez envie… Jamais je n'entrerais dans fotre chambre à coucher!… Jamais…
Elle lut, dans sa prière, toute l'étendue de l'offre. Des amants? Oui, il lui en amènerait, au besoin!… Et il regarderait par le trou de la serrure, comme Hutier!… Une nausée l'étourdit. Elle tourna le dos, sans répondre, avec un léger haussement d'épaules. Il la suivit, obstiné.
Alors elle lui jeta, en imitant son accent:
—Jamais, fous entendez, jamais je ne travaillerai pour vous, si vous me reparlez de cela!
Le gros homme verdit, et répéta:
—Seulement être moins loin de fous… pouvoir respirer votre parfum… Fous seriez libre… tout à fait libre…
Alors, sourdement, d'une voix basse et précipitée, elle lâcha:
—Vous êtes ignoble! Vous ne voyez donc pas à quel point tout ce que vous dites, et tout ce que vous ne dites pas, vous dégrade, et me salit!… Non, taisez-vous! Ce que vous représentez pour moi, vous et votre argent, c'est ce qu'il y a de vil au monde, c'est toute la bassesse et la férocité des hommes… Votre désir me souille, votre luxe me fait horreur! Vous êtes… (Elle s'arrêta)… Non, tenez, inutile, vous ne comprendriez pas!
Il soupira:
—Comme fous êtes dure!
Elle le regarda: bedonnant, lamentable.
—Oui, vous ne pouvez pas comprendre… Restons-en là. J'étais de triste humeur ce soir. Il y a des jours comme ça!… Il suffit d'une goutte de boue, la dernière, pour que le cœur déborde.
Il avala l'affront, et s'inclinant avec humilité:
—Je fous demande pardon!… Je ne foulais pas… Je ne savais pas… Malheureuse, fous? Comment se douter?… Soyez tranquille, je ne fous reparlerai jamais… de rien… Pour me montrer que fous m'excusez, promettez-moi seulement de fous occuper… quand fous voudrez, quand fous pourrez… de faire remeubler ma maison… par Mlle Claire, tenez, si cela fous ennuie d'y penser fous-même!… Que j'aie au moins, chez moi, quelque chose qui vienne de fous!… Non! non! Je ne dis plus rien… Je fous enverrai demain pour vos pauvres, un chèque de trois cent mille francs. Pourvu que nous ne soyons pas fâchés… que je puisse fous apercevoir, de temps en temps… Merci… merci…!…
Elle le considéra, sans pitié. Il bavait la peur d'être rabroué et, sous sa servilité, l'espoir quand même, sournois et persistant, du multimillionnaire pour qui, finalement, tout s'achète. Mme Bardinot accourait en souriant, soignant son entremise. Monique en profita pour prendre brusquement congé.
Ponette se récriait:
—Restez, voyons! Marthe Renal vient chanter, après l'Opéra…
Mais Monique secouait, farouchement, la tête:
—Non! non!… J'ai du travail. Tenez, pour le baron!
Le visage de Mme Bardinot s'éclaira, ravi. Elle flairait la grosse commission, sans distinguer, dans «l'au revoir» railleur qu'on lui jetait, le sarcasme de l'ironie…
«Du travail! se répétait Monique, en filant à l'anglaise… Collaborer au bien-être et à la vanité de ces mufles!… Ah! si cela ne devait pas servir à panser d'autres maux, pires encore que les miens!…» Elle n'en jugeait pas moins sévèrement son métier: œuvre superflue, en soi… Divertissement d'oisive. Travailler à ça, quelle fichaise!
Elle rentra, broyant du noir.
V
Elle ne fut plus, dès lors, qu'un instinct lâché. Toutes les heures coulèrent, également mornes, dans leur variété. Monique s'agitait dans une sorte de nuit morale. L'énergie qui la poussait à vivre n'était plus assez forte pour la guider, dans sa dérive. Après le rétablissement qu'elle était parvenue à faire, c'était de nouveau la chute, et cette fois, estimait-elle, irrémédiable. Réagir? Dans quel but? Elle ne croyait plus à rien. Cet obscur sentiment de la lumière qui est au fond de tous les êtres et qui subsistait en elle, parmi les ténèbres de l'inconscient, la soulevait pourtant encore à son insu, au-dessus de la boue où sans regrets et sans remords elle croyait enfoncer, définitivement.
Monique restait, malgré elle, de ces natures si foncièrement droites qu'un coup de barre les peut redresser, à l'instant où il semble qu'elles chavirent. Mais, de cette conviction, seuls étaient pénétrés les deux êtres qui la connaissaient bien et qui avaient gardé pour elle un peu de l'affection portée à la tante Sylvestre.
Mme Ambrat et le professeur Vignabos avaient vu avec peine Monique s'éloigner d'eux, espacer les occasions de rencontre. Mais, après un dernier déjeuner rue de la Boëtie, où elle avait, dans un élan soudain d'expansion, vidé la poche à fiel, ils avaient fini par en prendre mélancoliquement leur parti.
Elle-même, depuis, avait senti un besoin de fuir leurs visages attristés, parce que clairvoyants. Le jugement de ces vieux amis n'avait pas eu besoin d'être formulé. Elle en devinait le reproche, d'autant plus sensible à son amour-propre qu'ils lui rappelaient, avec le souvenir de la disparue, les bons et les mauvais jours passés…
Jamais plus maintenant elle ne se retournait vers ce cimetière. Elle vivait uniquement le présent. Changement d'ailleurs apprécié par la plupart. Elle s'était mise à l'unisson, roulait, à niveau de leur bassesse. Boire, manger, dormir, et, pour compléter le programme des réjouissances, tout ce qu'hommes et femmes ont imaginé, dans le possible des plaisirs et des vices. «Elle devient bonne fille», disait-on d'elle.
—Vous valez mieux que ça! lui avait dit Mme Ambrat un jour qu'elle s'était malgré tout décidée à entrer, en passant devant les fastueuses vitrines, maintenant livrées au seul goût, d'ailleurs raffiné, de Mlle Claire.
Celle-ci avait pris la direction effective de la partie artistique. Monique s'en remettait à elle jusque du soin de faire établir, après indications sommaires, toutes les grandes décorations. M. Angibault, chef de la partie commerciale, assurait devis et recouvrements.
Debout devant Mme Ambrat, dans le petit salon de réception, Monique, qui à deux heures de l'après-midi venait de se lever, répétait en soupirant:
—Mais non! je vous assure… C'est même amusant, au fond, cette existence-là!… Je l'avais prise au tragique, et puis au sérieux… J'avais tort. C'est une farce. En se plaçant au point de vue comique, et surtout en n'exagérant rien, car rien au fond n'a d'importance, on peut très bien s'accommoder!… C'est la sagesse… T'en fais pas!
Mme Ambrat contempla tristement le teint plombé, les bras pendants.
—Quelle sagesse! murmura-t-elle.
—C'est la meilleure.
—Et c'est une femme qui parle! C'est vous, Monique…
—Bien sûr. Pourquoi une femme, qui n'a ni mari, ni enfant,—qui n'a même pas de parents… car les miens!—s'embarrasserait-elle de scrupules que les hommes n'ont pas? Il faut vous résigner à ce fait, chère madame. Chacun sa vie! Et puis la mort, pour tous!… Et surtout n'allez pas me plaindre, parce qu'en attendant je mène une vie de garçon!
Mme Ambrat esquissa un geste impuissant. Il y aurait eu trop à dire! Elle avait embrassé Monique avec tendresse, car elle avait malgré tout foi en elle, puis était repartie, toujours courant. C'était une de ces maigres quadragénaires, sans âge et presque sans sexe, qui n'ayant jamais été mères, se vouent, de tout l'élan féminin insatisfait, au trompe-cœur de l'éducation. L'habitude de professer lui avait donné une autorité un peu sèche, sous laquelle une sensibilité ardente couvait.
Monique, en bâillant, écoutait les explications que lui donnait Mlle Claire: Le baron Plombino était enchanté de son nouveau fumoir, en érable veiné et velours cendre… Il présentait ses hommages à «Mademoiselle». Les maquettes des décors pour la nouvelle pièce de Fernand Dussol seraient prêtes ce soir… Madame Hutier avait déjà téléphoné deux fois. Elle redemanderait la communication, un peu plus tard…
—C'est bien, merci, Claire.
Monique étouffa un nouveau bâillement. Rien ne l'intéressait plus… La journée s'étendit monotone, au regard de son ennui. Elle jeta, en s'arrêtant devant une glace qui reflétait un savant éboulis d'étoffes, croulant et cascadant en flots violet et or, un regard mécontent…
Quels yeux! Pas étonnant, après une nuit pareille!
Elle l'avait passée tout entière à fumer, seule avec Anika Gobrony. Heures délicieuses aux sens engourdis, mais qui lui laissaient le lendemain, avec une sensation de vide, le dégoût de tout ce qui n'était pas l'oubli apaisant de la drogue. Heures de nirvana, coupées de longues causeries, entre les pipes. Heures blanches, où toutes deux, fraternellement allongées de chaque côté du plateau, évoquaient d'interminables histoires, sans aucune espèce d'intérêt… Potins misérables, reflétant l'atonie du cercle où lentement s'enlisaient, avec le talent de la grande violoniste qu'avait été Anika Gobrony, les jolis dons de l'artiste et de la femme, en Monique.
Elle tressaillit. L'appel impérieux du téléphone retentissait. Elle avait maintenant une phobie de ces sonneries brutales, comme d'une intrusion d'importuns, dans son marasme.
M. Angibault montra son visage carré de Lorrain méthodique:
—Madame Hutier.
—J'y vais.
Monique soupira. Les distractions que d'ordinaire lui proposait Ginette ne la divertissaient guère. Mais, après tout, autant cela qu'autre chose!
Elle s'était petit à petit laissée reprendre aux camaraderies d'autrefois. Hélène Suze et Michelle d'Entraygues étaient, avec Mme Hutier et Ponette, redevenues de ses intimes. Même elle trouvait, à les revoir quotidiennement, un agrément qu'elle n'avait pas connu lorsque, contrastant du tout au tout avec leur mentalité, elle réprouvait cette veulerie et cette corruption dont, imprégnée elle-même aujourd'hui, elle partageait l'habitude.
Un peu de mélancolie, irraisonnée mais douce, l'ajoutait à ces amitiés qui l'engluaient, comme un fond de vase. Rappels inconscients du passé,—l'image de la Monique qu'elle avait été, aux jours de l'illusion, quand elle appareillait vers le bel avenir…
Elle écoutait, le récepteur à l'oreille, et soudain sourit, d'un air ambigu:
—Non, impossible ce soir. Je dîne avec Zabeth, et je dois la mener ensuite chez Anika…
—…
—Oui, elle n'a jamais fumé. Ça l'amuse.
—…
—Justement! La lucidité, le détachement d'esprit que cela donne… Ça va très bien avec la théosophie.
—…
—Oui, et avec le spiritisme! On voit double.
—…
—Eh bien! chérie, puisque tu y tiens tant, voilà ce qu'on pourrait faire. Passez nous prendre, après dîner… Où? Au restaurant indien, vous savez? A Montmartre… Oui, c'est cela. Ensuite, on verra. Après tout elle sera peut-être enchantée. L'éducation se complète à tout âge… C'est ça!… Au revoir, chérie.
Elle raccrocha. A ses yeux las, l'étincelle que la proposition vicieuse avait allumée s'éteignit. Monique promena un regard d'ombre sur le petit salon, où naguère elle aimait à travailler, entre les visites. Les dessins inachevés gisaient, sous l'abattant du bureau Louis XV fermé. La pièce lui parut vide, vide comme la journée qui s'annonçait. Vide, comme l'existence…
Alors, bâillant plus fort, elle sonna. Mlle Tcherbalief montra son visage de slave volontaire, aux yeux d'acier.
—Je remonte, Claire. Ne me demandez pas. Je vais sortir, jusqu'au dîner.
—Mais le rendez-vous, avec Mlle Marnier?
La dogaresse amatrice,—ayant troqué son argentier belge et son appartement rue de Lisbonne contre un businessman américain et un hôtel avenue Friedland,—renouvelait entièrement son mobilier.
—Vous lui direz… ce que vous voudrez. J'approuve tout d'avance. Bonsoir.
Elle regagnait, d'un pas traînant, son entresol, où—depuis Peer Rys, le député, l'ingénieur et le peintre,—aucun homme n'avait pénétré. La consultation du docteur Hilbour l'avait guérie des liaisons inutiles. Menant, comme elle l'avait dit à Mme Ambrat, la vie de garçon,—garçonnière comprise,—elle couchait, aux hasards de l'aventure. Le plus souvent dans les deux petites pièces qu'à double fin elle avait aménagées à Montmartre. Au sortir des music-halls et des boîtes de nuit, où de nouveau elle se montrait assidue, c'était commode, cette salle de bains et ce salon, meublé seulement d'un immense divan.
Tremplin propice au rêve toujours plus fréquent des fumeries, et parfois, aux réalisations d'exercices sexuels. Elle avait pris, de ses interminables séances chez Anika, le besoin d'avoir, en véritable opiomane, sa propre installation, et, de ses fréquentations improvisées (généralement à trois ou à quatre), celui d'un champ de manœuvres suffisamment vaste…
Elle s'étira, désœuvrée. Puis, ayant fermé ses volets au grand jour, elle se réétendit sur son lit défait. Les yeux clos, elle chercha longtemps le sommeil. Elle songeait, avec un dégoût fait aussi d'un remords, à la rue bruyante, aux magasins où Claire et Angibault se multipliaient, au soleil dont la splendeur planait, sur la fourmilière de la ville, en pleine activité de labeur… Et, comme dans un coma, elle se sentit descendre, voluptueusement, à travers son néant.
Elle ne s'éveilla qu'au soir tombant, avec le sentiment d'une journée encore gâchée. Mais qu'est-ce que cela faisait? Maintenant le jour pour elle ne commençait qu'avec la nuit… La nuit, où—l'ivresse du stupéfiant aidant et l'imprévu des rencontres mouvementant un peu son éternel A quoi bon,—elle se figurait vivre intensément.
Elle usait, aux rites mécaniques de la toilette, d'interminables instants, s'attardait à des choix et à des combinaisons de robes, elle jadis habillée, et si vite, d'un rien… Futilités qui la menaient à neuf heures où, généralement, elle dînait.
Il en était huit, quand, entendant la sonnerie de la porte d'entrée, elle tint en suspens le doigt frotté de fard rose dont elle allait aviver ses pommettes… «Zabeth! déjà… Zut, je suis en retard!»
—Entre! cria-t-elle, comme la femme de chambre annonçait Lady Springfield.
Avec une émotion fugitive, elle voyait dans son miroir, comme du fond soudain ressuscité de sa jeunesse, apparaître sa grande amie d'autrefois. Longue et flexible,—une liane brune,—lady Springfield, en dépit d'une robe généreusement échancrée, avait si peu changé que Monique crut revoir Elisabeth Meere… Le visage mat gardait cette expression volontaire, mais aussi un peu énigmatique, qui faisait dire à tante Sylvestre: «Elisabeth, c'est une dalle, sur un secret.»
Monique, sans se retourner, tendit le cou:
—Embrasse-moi, mais ne me mets pas de rouge!
Zabeth rit:
—Le mien est sec, il ne tache pas… Tu n'as pas honte?… Encore en chemise!
Monique posa lentement la dernière touche,—une nuance de bleu, au coin de la paupière.
—Là. Je suis prête. J'ai mes bas.
Elle se leva, vêtue seulement d'une courte combinaison sous le kimono. Lady Springfield la contemplait, émerveillée:
—Comme tu es devenue belle!
Elle ajouta en rougissant:
—Tu l'étais déjà…
Son regard, posé sur les seins de Monique, évoquait le soir trouble où dans une atmosphère d'orage, poitrines nues, elles avaient comparé, comme la pomme et la poire, leurs rondeurs naissantes. Instinctivement l'Anglaise étendit la main, caressa, dans leur corbeille de dentelles, les beaux fruits qu'elle sentit frémir. En même temps Monique,—tandis que dans sa mémoire se réinstallait l'heure disparue,—voyait sous le corsage de Zabeth, deux pointes surgir, tendant la soie légère… Alors, elle rougit à son tour, les joues empourprées du même feu que son amie.
Une vague honte la troublait. Cependant la sensation lui avait été agréable, et ce fut d'une voix douce qu'elle murmura, instinctivement, les mêmes mots qu'elle avait proférés jadis, mais avec une autre intonation: «Finis! qu'est-ce qui te prend?…» Zabeth sourit, si clairement, que son volontaire visage n'eut cette fois plus rien d'énigmatique. Et Monique, amusée, déclara à son tour:
—Tu n'as pas honte?
Lady Springfield secoua délibérément la tête. Non! elle n'avait pas honte… Et pourquoi aurait-elle honte? Son mari était trop occupé des affaires de l'Etat pour prendre souci de sentiments. Il lui avait fait deux enfants, comme il eût planté deux arbres. Leur éducation? La nursery pour l'instant y pourvoyait; ensuite ce serait le collège… Quant au spiritisme, voire théosophique, il suffisait sans doute aux curiosités de l'esprit. Lady Springfield ne détestait pas les joies qui achevaient de prendre corps. Et quel corps plus plaisant que celui d'une jolie femme? Entre toutes, celui de Monique, longtemps désiré, occupait dans ses souvenirs la première place. Place réservée, d'autant plus précieuse.
Gaiement, les deux amies dînaient seules, dans le petit restaurant indiqué à Ginette Hutier. Il était connu seulement de quelques initiés, pour sa cuisine exotique. Pimentée de curry et de poivres rouges, elle leur fit mieux apprécier le frappage d'un champagne sec. Coup de fouet, qui accéléra leur abandon…
Elles se laissaient aller aux fous rires qui les secouaient, comme deux gamines. Lady Springfield, reprise par sa marotte, tentait de convertir, à ses croyances d'au-delà, Monique rebelle. Mais celle-ci, entre deux bouchées, protestait:
—Non! non! Et non!… Tu as beau dire. Nous ne sommes qu'un agrégat de cellules, une matière qui, à la longue, après des millénaires de perfectionnement, a produit l'âme, comme la fleur produit le parfum… Mais l'âme et le parfum meurent tout entiers, quand la matière s'est désagrégée…
—Oh! c'est sacrilège!
—Non. C'est rationnel. Je ne crois pas à la survivance de l'esprit,—excepté dans les formes que l'art et la science des vivants ont pu créer… Survivance elle aussi éphémère!… Quant aux esprits!… Ah! non, s'ils en avaient seulement un tout petit peu, ils ne s'exposeraient pas à revenir faire un tour dans cette sale vie. Ils resteraient où ils sont!…
Elle montra une potée succulente que le garçon, un Cingalais au chignon tressé, apportait:
—Tiens! dans les choux. Mais il n'y a pas d'esprits. Il y a des forces inconnues sur lesquelles influe peut-être notre intelligence comme elles influencent notre sensibilité.
—Yes, des forces surnaturelles!
—Non! des forces naturelles. Nous ne les connaissons pas encore. On les analysera peut-être un jour. Nous commençons bien à pénétrer seulement le mystère de la chaleur et de l'électricité!
—Et la télépathie, voyons? Et les prémonitions? Et la prophétie d'événements impossibles à prévoir? Ce sont des réalités scientifiquement démontrées. Et les photographies de corps fluidiques? Comment expliques-tu tout cela, à moins d'une intervention spirituelle, à la fois humaine et divine?
Indignée, Lady Springfield frappait la table de son couteau, si vivement que le Cingalais accourut.
—Ah! l'esprit! railla Monique. La table a parlé.
Elle commanda, par contenance, une seconde bouteille de champagne: «—Nous la boirons bien, va!»
—Yes, continua la spirite, en souriant. Et comme cela, ensuite, la table tournera toute seule!… Non, je ne suis pas naïve au point de tout croire. Mais je pense, véritablement, que nos âmes ne meurent pas en même temps que le corps. Leur essence astrale est éparse dans l'infini jusqu'à ce qu'elle se réincarne, sous d'autres formes. Ainsi il y a un rythme de vie universelle dont l'harmonie est conforme à la justice de Dieu.
La conviction faisait trembler sa voix, et lui rendait, du coup, un léger accent.
—Dieu! s'écria Monique, qu'amusait cette phraséologie chez une matérialiste aussi déterminée… Quel dieu? Celui des armées, peut-être? Alors quelle peau jugera-t-il assez douce pour y enfermer… un Guillaume II, par exemple?… Tu me fais rire, avec ton immortalité et ta métempsychose!
Elle s'animait, à son tour. La vanité de vivre résonna, sourdement, sous le voile des mots:
—Autour et au-dessus de nous, avant et après tout, il y a la nuit de la matière! Nos étincelles d'une seconde y jettent, avant de disparaître, leurs éclairs de feux follets. Voilà tout. En attendant, mon nez luit.
Elle se poudra, vivement. Mais Lady Springfield, lasse de philosopher, avait tiré une cigarette d'orient d'un large étui d'argent plat. Le Cingalais, attentif, présentait la flamme d'un briquet.
—Merci…
Elle regarda Monique, avec une attention tendre.
—Chérie, tu me fais de la peine… Sous ta gaieté, je sens qu'il y a plus de tristesse… oui?… J'étais sûre… Découragée, pourquoi?… Ça, ce n'est pas rationnel.
Monique haussa les épaules, en tendant sa coupe:
—La vie!… Ne parlons pas de cela… Il y a des gens qui se noient dans un crachat. J'aime mieux le champagne.
Elle vida la rasade, d'un trait. Zabeth, avançant sa chaise, emprisonna entre ses genoux les jambes étendues.
Et d'une voix câline:
—Les hommes n'entendent rien au bonheur des femmes. Ils ne se sont jamais intéressés qu'au leur…
—Ça dépend! dit Monique. Hier Ginette me disait le contraire, en parlant de son mari.
L'Anglaise s'écria, sincère:
—Oh! celui-là, c'est un cochon!
La réputation de M. Hutier,—thème ordinaire de facéties, dans les journaux satiriques,—avait passé, avec les frontières de Maxim's et d'Irène, celles de la Manche. Lord Springfield, trompé par l'apparence chafouine du ministre, qu'il avait rencontré à la dernière conférence interalliée, n'y pouvait croire. Mais Milady, mieux documentée, ne conservait aucun doute, ayant un jour été surprise, dans ses propres effusions avec Ginette, par M. Hutier. En guise de réparation, il avait exigé, pour sa satisfaction solitaire, qu'elles continuassent.
—Tu vas la voir, d'ailleurs! fit Monique… Elle vient nous chercher… Tiens, la voilà!
La ministresse montrait, dans l'entre-bâillement de la porte, sa mine futée de brune hardie. Les deux amies lui faisaient signe. Imposante dans son manteau du soir, Ginette traversait avec autorité le restaurant. Il n'y avait plus, hors la patronne jouant aux cartes avec une amie à petit chien, que le Cingalais anachronique.
Sans que le moindre étonnement parût sur sa face de bronze, il reconnut, en Mme Hutier, la «demoiselle» qui, accompagnée d'une autre jeune fille et d'un monsieur élégant, l'avait autrefois,—un jour qu'il avait congé,—enlevé au Thé Daunou, où il servait. Le regard équivoque et le rire muet du Cingalais rappelèrent en même temps à Ginette la scène qui s'était passée, ensuite… Précisément dans l'atelier de Cecil Meere! Le grand diable noir sodomisant celui-ci, tandis qu'elle-même et Michelle d'Entraygues leur servaient de témoins, et d'aides…
Elle adressa, sans broncher, un clin d'œil objurgateur à l'homme et, rapidement, proposa de filer. Les autres attendaient, dans l'auto… Lady Springfield s'enquérait:
—Qui?
—Max de Laume et Michelle…
—Où va-t-on?
Ginette mit un doigt sur ses lèvres… «Tu verras bien!» Elle eut un sourire engageant. Elle évoquait après une heure au Music-Hall, un groupement nouveau: Zabeth remplaçant son frère, et Max, le Cingalais. Elle n'allait pas jusqu'à la distribution des rôles, laissant une part d'autant plus large à l'imprévu qu'elle avait résolu—(d'accord avec son mari, sa propre liberté étant à ce prix)—d'inaugurer ce soir un nouveau théâtre d'exploits.
L'ex-ministre (car, depuis le souper chez Anika, le cabinet Pertout avait été renversé) assistait ou n'assistait pas à ces petites fêtes. Mais, dans ce dernier cas, il exigeait toujours un compte rendu fidèle. A défaut de l'excitation de visu, un récit détaillé lui était devenu nécessaire pour le mettre en état d'être ensuite flagellé avec fruit, chez cette bonne Irène. M. Hutier,—lumière du progressisme,—méritait ainsi sa réputation de cérébral…
—Dans le fond! ordonna Ginette, en poussant lady Springfield, tandis que Max de Laume se levait, pour saluer… Rasseyez-vous, Max!… Michelle sur vos genoux… Et Monique sur ceux de Zabeth! Là, moi au milieu…
Elle jeta l'adresse. Et comme Lady Springfield observait:
—Et Anika qui nous attend!
Michelle déclara:
—Pensez-vous! Anika?… Pour elle il n'y a plus que la pipe qui compte…
—Et c'est dommage! fit Max de Laume. Elle avait du talent.
Il jugeait, avec sévérité, le laisser-aller qui de la grande artiste avait fait, petit à petit, un déchet humain. Le plaisir, à ses yeux de calculateur réglant sa vie méthodiquement, comme une machine à succès, n'excluait pas la volonté. A chaque heure son emploi. C'est ainsi qu'à trente ans il était président du Cercle de la Critique Littéraire, et désigné déjà, par le salon Jacquet, comme le Benjamin futur de l'Académie.
Monique ne pensait à rien. Un bien-être l'engourdissait, dans lequel la griserie intervenait pour une part, et, pour l'autre, le tendre enlacement de Zabeth, contre laquelle elle se pelotonnait. Il y avait, dans son abandon, le réconfort d'une tendresse semblable à celle d'une grande sœur, mêlée à tous les souvenirs de l'adolescence, et aussi le ragoût d'une sensation nouvelle: comme une curiosité un peu incestueuse…
A l'Olympia, où l'entrée dans une avant-scène fit sensation, la bande fut vite lasse d'être le point de mire de la salle. Un moment distraits par l'apparition d'un phoque parleur, puis d'une chanteuse à voix, imitant Damia, tous se ralliaient à la proposition de Ginette: «Si on filait?»
Lady Springfield fut bien, à la sortie, un peu surprise de se voir poussée dans un taxi, dont le chauffeur, sur un billet supplémentaire glissé par Max de Laume, acceptait de les charger. Mais Ginette expliqua:
—J'ai renvoyé ma voiture en disant que madame d'Entraygues nous ramènerait… Tu ne voudrais pourtant pas que nos chauffeurs sachent que nous allons au bouic!
Zabeth répéta, sans comprendre: «Au?…» Mais avec un éclat de rire, Ginette, en lui coupant la parole, redoubla sa stupeur:
—Eh! bien, oui, au clac!…
—Au clac?
—Au bordel, enfin, puisque tu ne connais pas le français!…
—Oh! s'écria lady Springfield, avec un accent d'indignation si sincère que tous les quatre se tordirent.
—Eh bien quoi? riposta Ginette. C'est le dernier salon où l'on s'amuse. Pas besoin de présentation, ni de chichis. Le naturel en liberté. Et puis, au moins, là on n'est pas trompé sur la marchandise!
Zabeth se tourna vers Monique. Et nettement:
—Rentrons!
Mais celle-ci murmura:
—Reste donc, bête!
A observer jusqu'à quel point le sens de la respectabilité et le culte de la théosophie s'allieraient, chez l'Anglaise, à sa dépravation soigneusement cachée sous l'hypocrisie religieuse et mondaine, Monique souriait, amusée.
Elle serra la main de son amie:
—Allons! ce sera drôle.
Lady Springfield esquissa une dernière défense:
—Mais si on nous reconnaissait?
—Impossible, trancha Max de Laume, qui depuis le matin, avait été mis avec Michelle dans la conspiration… D'abord, là, personne ne peut nous reconnaître, puisque personne ne nous connaît. Ensuite personne ne nous verra… Et enfin, (il eut un geste noble), il y a la discrétion professionnelle.
Zabeth prit son parti.
—J'espère au moins, fit-elle en menaçant Ginette, que ton mari…
—Sois tranquille! Il n'arrivera pas avant une heure. Il doit venir me prendre, en sortant du Banquet de l'Association de je ne sais plus quoi…
—Je serai partie!
—Bah! il n'est pas gênant!… On y est.
Le taxi s'était arrêté quelques numéros avant la lanterne rouge qui indiquait, avec une discrétion relative, la maison close. Max de Laume sonna, parlementa. La sous-maîtresse lança des ordres. On entendit une galopade dans l'escalier. Des portes battirent, en se fermant. Précédées par la grosse femme minaudante, les quatre amies montaient avec une petite gêne, à l'idée de ces murs qui avaient des yeux. Max, d'un air dégagé, formait l'arrière-garde.
Elles ne respirèrent sans arrière-pensée que lorsqu'elles furent installées dans la chambre turque, à défaut de la chambre de glaces, occupée. C'était une vaste pièce—style Constantinople-Place Clichy,—dont les lampes aux verres de couleur projetaient une lumière mystérieuse sur les tentures épaisses. Des amas de coussins prolongeaient l'immense divan, si profond qu'on s'y pouvait coucher plusieurs, côte à côte, dans la largeur.
La sous-maîtresse s'enquit,—l'inévitable champagne commandé,—du reste de la consommation: Brunes? Blondes? Elle offrit même, classiquement, la négresse. Mais, Max se récusant, Ginette opta, sur le conseil de la matrone, pour Irma, Flamande, et Michelle pour Carmen, «—Une Espagnole en vrai, et de Séville!»
Zabeth et Monique, désintéressées du choix, s'étaient aussitôt étendues de tout leur long, les mains croisées derrière la nuque, en spectatrices. Lady Springfield, le coude enfoncé dans les coussins, et haussant le buste par dessus l'épaule de Monique, surveillait, sans en avoir l'air, chaque geste.
La grasse beauté d'Irma et l'élégance nerveuse de Carmen,—qui entraient en saluant, désinvoltes dans leurs peignoirs qui aussitôt tombèrent,—furent immédiatement sympathiques, à son œil de connaisseuse. Nues, les filles dépouillaient toute la livrée des conditions sociales. Elles revenaient à la simplicité animale, à l'inconscience primitive.
Il n'y avait plus dans la chambre turque,—hors Zabeth et Monique, qui avaient gardé leurs robes,—que des bêtes blanches. En même temps que Carmen et Irma, Ginette, Michelle et le beau Max avaient envoyé promener, à travers la pièce, les vêtements superflus.
Zabeth, devant leurs jeux, s'enflammait.
Déjà, sous les baisers dont la Flamande lui parcourait le corps, Ginette, les bras devant les yeux, poussait son habituel roucoulement, tandis qu'à côté d'elles, Carmen et Michelle, lovées en cercle avec Max, nouaient étroitement, de bouche à sexe, une ondulante guirlande.
Toute l'ivresse de Monique s'était dissipée. Morne, elle contemplait Zabeth rivée au tressaillement de ces chairs… Emoi de novice! Que de fois, en des lieux pareils, à des heures de même égarement, Monique les avait-elle aussi caressées! Michelle, Ginette, une autre Carmen ou une autre Irma, formes familières, presque anonymes, de l'écœurement toujours étreint, de l'oubli jamais atteint…
L'étouffante chaleur de la pièce calfeutrée, un vertige de fatigue en même temps qu'une immense paresse la clouaient inerte, sur la couche de stupre, quand d'un sursaut elle eût voulu pouvoir se relever, fuir…
Mais un visage se penchait au-dessus d'elle. Elle vit luire, avec résignation, l'irrésistible désir, aux yeux de Zabeth. Les lèvres goulues s'emparèrent des siennes. Leurs seins se touchaient. Un long corps, sous les étoffes froissées, s'enroula à ses membres las, comme une liane brûlante… Elle soupira, conquise.
Evanouissement où Monique éprouvait, avec son plaisir, la dégradante, l'abominable conscience qu'à cette minute achevait de vivre prostituée, jusque dans son souvenir, la dernière image d'elle-même qu'elle eût, jusque-là, conservée intacte.
La Monique d'Hyères… Toute la pureté, toute la blancheur encore immaculée de sa jeunesse.
VI
Quelques jours après,—Zabeth était le lendemain repartie pour Londres, assister au grand bal donné à Buckingham-Palace pour les fiançailles de la Princesse Mary,—Monique fit, au Musée du Louvre, dans les salles de la collection Dieulafoy, une rencontre inattendue. Elle y était allée, dans l'espoir de secouer sa neurasthénie croissante, chercher un motif ornemental pour Sardanapale,—la pièce babylonienne de Fernand Dussol.
Le décor du trois, une terrasse sur l'Euphrate, exigeait, entre deux colonnes, une tenture. La couleur et les broderies imaginées par Mlle Claire, satisfaisaient bien le vieux maître, mais n'avaient pas eu l'heur de plaire à Edgard Lair, qui dirigeait tout…
Monique songeait avec accablement, devant les taureaux ailés et les frises géantes, aux civilisations mortes et à la vanité de sa besogne, lorsqu'un visiteur vint se planter à quelques pas devant elle, pour mieux contempler le détail de l'architecture. Il se retourna. Leurs regards se croisèrent. Elle reconnut, après qu'il l'eut saluée, Georges Blanchet… Plus moyen de l'éviter!…
Elle l'avait, depuis sa fameuse rencontre chez Vignabos, revu une ou deux fois. D'abord rue de Médicis où, hostile, elle lui avait à peine adressé la parole. Puis à Vaucresson, chez Mme Ambrat. Ils avaient alors vaguement sympathisé. Blanchet, nommé professeur au lycée de Versailles,—où il avait sauté, de Cahors, après un livre de pédagogie remarquable,—était venu au Vert-Logis se documenter pour un article sur l'œuvre des Enfants Recueillis. Evidemment c'était un homme bon et intelligent. Mais elle ne lui pardonnait pas d'avoir été, autrefois, trop perspicace devin.
Il avait toujours sa courtoisie discrète et sa mine souriante d'évêque. Le visage glabre s'était seulement un peu empâté. Il s'enquit poliment de ses travaux, en la félicitant de ses succès. Elle éluda, avec une modestie si peu feinte qu'il en manifesta sa surprise, et, piqué d'une curiosité, la regarda mieux. Le teint, naguère si éclatant, avait perdu de sa fraîcheur. Un cerne profond soulignait de bistre les yeux désenchantés. Un pli donnait à la bouche, pourtant ravissante, une expression dure…
Elle perçut le constat. Et devinant qu'il était, par Mme Ambrat, au courant de bien des choses, elle fut prise d'un accès d'amère franchise:
—Vous me trouvez changée, hein?… Oh! pas de phrases!… Vous avez raison. Je ne ressemble guère à la jeune fille avec qui vous avez autrefois disserté: Du Mariage!…
Il entr'aperçut, sans en deviner la profondeur, une plaie secrète, protesta, avec une sympathie spontanée:
—Monique Lerbier est belle, autrement. Et elle est célèbre.
Elle ne répondait pas, perdue dans son passé. Il ajouta, non sans une ironie imperceptible:
—N'êtes-vous pas maintenant à égalité, avec les plus favorisés de ces hommes dont vous trouviez si injustes les privilèges?
Elle eut envie de crier: «Que m'importe, puisque j'ai perdu au change tout le bonheur de vivre? Je suis seule et sans but. L'humanité me dégoûte au point que je n'ai même plus l'envie, ni la force de lutter, pour quoi que ce soit!… Mais si vilaine que je la trouve, il n'y a personne encore qui me dégoûte autant que moi-même!» Elle dit seulement, en montrant les pierres colossales:
—L'égalité?… oui, dans le néant!… C'est ça, tenez, qui vous fiche une leçon!… Quel écroulement!
Les blocs épars reconstituaient, dans leurs pensées, les temples ruinés depuis des millénaires. Les dynasties et les peuples agitèrent leurs fantômes, au fond du gouffre immémorial. L'histoire confusément s'enchaîna, à travers l'espace et le temps… Des foules étaient nées, avaient souffert, étaient mortes. Et de ce tourbillon de poussière évanouie, voilà ce qui restait: des pierres insensibles, et un souvenir aussi décevant que l'oubli!
En hâte, elle lui serrait la main, le laissait sur place, rêveur. Il suivait d'un regard intrigué cette silhouette élégante qui s'éloignait, redressant la taille, le pas vif… Masque de crânerie, sur un visage de douleur. Et, philosophe, il poursuivit sa promenade.
Rentrée rue de la Boëtie, Monique tenta de travailler. Crayons et pinceaux ne lui tenaient pas aux doigts.
Elle revenait, de sa velléité laborieuse, plus démoralisée encore… Que faire, qui l'absorbât? Courageuse, oui, elle se fût peut-être donnée corps et âme à n'importe quelle tâche. Il n'en manquait pas d'intéressantes,—de passionnantes même. Ne fût-ce que de reprendre, à son compte, en l'amplifiant, l'œuvre de Mme Ambrat…
«Que de misères, partout, à soulager! que de bien à faire! se disait-elle… Mais on n'est altruiste qu'à condition de ne plus penser à soi… Bon à quarante ans, pour Mme Ambrat.» Monique, jeune, ne pensait qu'à elle. Les mauvaises habitudes prises, et jusqu'à sa réussite dans son métier de luxe l'enserraient aussi de mille liens mous, mais tenaces…
Elle se fit soumettre le dessin de la tenture incriminée et jugea charmante la nuance brique, avec ses broderies de fausses gemmes incrustées.
—Quel idiot que ce Lair! Il faudrait que je passe au Vaudeville, dit-elle à Claire… voir le décor posé… Si j'y allais?
—On ne répète pas, mademoiselle. C'est jeudi, matinée…
—Zut!… Alors montrez-moi le velours cerise, pour le cabinet de travail de M. Plombino.
—Nous ne l'avons pas encore.
Monique s'en tint là. L'effort pour aujourd'hui suffisait… En même temps la fin de l'après-midi allongea, devant elle, son ornière déserte… Comment user jusqu'au soir, où elle irait fumer chez Anika, les heures interminables? Il y avait bien, au Ritz, un rendez-vous avec Hélène Suze, qui pilotait un jeune couple suédois susceptible d'achats… Mais l'idée d'une politesse intéressée! Et la vision du thé avec ses petites tables couvertes des éternels gâteaux, la rengaine des jazz-bands, la stupidité des papotages!
Une sauvagerie de plus en plus fréquente succédait à ses promiscuités avec ce monde dont elle était, et dont les Hélène, les Ginette et les Michelle—ministresses, bourgeoises ou marquises—ne valaient pas mieux, si même elles valaient autant, qu'une Carmen ou qu'une Irma.
Elle remit son chapeau, réendossa la jaquette de son tailleur. Elle en avait depuis quelques jours adopté l'uniforme, même le soir, ayant renoncé,—depuis sa dernière expédition,—à la coquetterie de ses toilettes. Elle n'avait ainsi qu'une agrafe à détacher, la jupe tombait. Et Anika l'aidant à se défaire de son corsage, elle était aussitôt prête, à l'aise dans la draperie du kimono, pour la cérémonie quotidienne.
«Je la trouverai certainement en train de fumer, se dit-elle. Elle doit avoir reçu sa drogue. Une bonne pipe!… il n'y a encore que ça!» Décidée soudain, Monique se rasséréna… Elle était dans une de ces périodes d'intoxication, où l'opium lui était nécessaire, comme l'air. Elle ne pouvait plus maintenant s'en déshabituer. Il fallait qu'elle respirât l'apaisante fumée, sinon elle étouffait. Une sueur d'angoisse lui glaçait la peau.
Souvent, cessant après des semaines ainsi englouties dans la légère ivresse, elle avait eu de ces symptômes douloureux. Elle avait alors réussi, par une reprise de volonté, à espacer les séances. Elle sentait bien qu'à prolonger l'abstinence, elle retrouvait, pour l'action, une lucidité en train de s'appliquer toute, stérilement, au rêve… Mais, cette fois, ayant pris le poison à doses massives, elle n'éprouvait qu'un désir: en prendre encore…
L'abrutissement? Non, l'anéantissement, le merveilleux mépris de tout ce qui n'était pas la béatitude dont, à la première pipe, elle sentait le bienfait, et dont, à la vingtième, elle était pénétrée jusqu'à la jouissance suprême: dissoute, volatilisée!
Elle trouva, comme elle s'y attendait, Anika prostrée sur ses coussins, dans le noir. La minuscule lampe, aveuglée à demi par un papillon d'argent, luisait faiblement, sur le plateau des ustensiles. On eût dit une veilleuse funéraire.
—C'est moi, dit Monique. Ne bouge pas.
En sortant de l'éclatant crépuscule d'été, l'atelier aux tentures hermétiques, tout imprégnées de la pesante odeur, lui fut doux comme une grande tombe. Mais déjà Anika avait tourné le commutateur. La lanterne éclaira, d'un feu pourpre, la fumeuse couchée, l'attirail rituel. Le visage de la violoniste apparut cadavérique, la chair plaquée sur l'ossature brune…
Elle déclara d'une voix enrouée:
—Tu tombes mal. Pas de confiture!
—Je croyais…
—Non. Le type qui devait me l'apporter,—et de la bonne, directe, arrivant de Londres!—s'est fait chopper hier, au Saphir… Tu vois ça? Pas à cause de l'opium, on ne savait pas qu'il en avait… A cause de la coco!… On a raflé le tout.
Elle ricana. Et, loquace, jeta d'un trait, avec cette volubilité mécanique que lui donnait la poudre blanche:
—Ce qu'ils nous embêtent, tous ces poireaux du Parlement, avec leurs lois!… Ils me font rire… Les stupéfiants! C'est eux qui le sont… Le père Hutier, marchand de vertu!… Tu vois ça?… Et si je veux m'intoxiquer, moi?… D'abord, puisqu'ils parlent de poison, qu'ils s'occupent donc de l'alcool! Mais ça, ils n'oseront pas… C'est le bistro qui les nomme…
Elle baissa le ton, et confidentielle:
—De la «neige» heureusement, il m'en reste. La Souillarde, celle qui tient le lavabo au Pélican, m'en a vendu. Tiens, plein cette boîte!… Tu vois ça?
Elle montra, en riant, une petite bonbonnière d'émail.
—Et puis, je sais où on en trouve! Y a le pharmacien, à Javel… Tu vois ça?… Mais pour la confiture, alors, rien à faire! Il t'en reste pas?…
—Si! un fond de pot…
—Va le chercher… T'as la flemme? Ça ne fait rien, va, reste. On fumera le drops… J'ai râclé toutes les vieilles pipes… Tiens, y a encore le fourneau de la grande, celle d'ivoire… il en est plein. Le drops, c'est bon aussi! J'sais pas si j'l'aime pas autant…
Elle toussa, malgré son gosier blindé, et répéta de sa voix rauque:
—Le drops, c'est plus fort. Ça grise mieux…
Il lui fallait, comme à l'ivrogne, du raide.
Elle soupira:
—Tout de même, si on n'avait pas ça, dans la vie!… Allez, viens! Couche-toi…
—Attends que je passe ma robe.
Monique, en habituée, se dévêtait à travers l'obscurité. Drapée dans un manteau chinois elle prit place, le long du plateau. Comme elle tournait machinalement le papillon de la lampe, dont la flamme la gênait, Anika, qui avait profité de l'intermède pour se bourrer le nez, récrimina, avec une vivacité colère:
—Quand tu auras fini, de me fiche le phare dans l'œil!
Monique pensa: «Qu'est-ce qu'elle a pris!» A la bavarde surexcitation de la cocaïne, à laquelle la violoniste essayait depuis quelques jours de la convertir, elle préférait le silencieux vertige de l'opium.
Refusant la prise que, radoucie, Anika lui tendait, elle aggloméra, en le pétrissant en boulette, un peu du résidu noir qui constituait, ce soir, tout son régal… Une fois de plus elle dînerait par cœur! Mais le drops, trop dur, ne s'enroulait pas bien, en fondant au bout de l'aiguille. Il retombait, grésillait, sur la flamme. Elle parvint pourtant à arrondir suffisamment la lourde goutte, et, saisissant sa pipe, à garnir à peu près le fourneau…
Alors, portant le bambou à ses lèvres, elle tira avidement, d'une longue aspiration… La fumée était si âcre qu'elle la rejeta, la boulette consumée. D'ordinaire, quant l'opium était frais, elle avalait le capiteux poison, savourait le délice de le sentir entrer en elle, liquéfiant, presque instantanément, tout son être.
Elle reposa la pipe, se laissa aller sur les coussins, étourdie. Le relent dont l'atelier était saturé, ce fade et puissant parfum du baume noir l'avait saisie, la charriait, sous le souffle violent du premier effluve.
Anika s'exclama, avec un ricanement satisfait:
—Eh bien! ma vieille!
—Ne crie pas! supplia Monique. On dirait un train qui passe!
Le bruit se répercutait en elle, multiplié… Mais, bientôt, l'onde sonore s'effaçait. Les murs reculèrent. Tout devenait lointain, lointain, en même temps que s'assourdissait, au point de n'être plus qu'une confidence chuchotée, la verbosité saccadée d'Anika. Le temps avait cessé d'être. L'espace s'était empli d'une douceur fluide. Monique éprouvait, extasiée, une double impression de vide et de plénitude.
—Dis donc,—gouaillait la voix, transposée comme si elle venait d'un autre monde,—ça te fait de l'effet!… Et si tu avais pris un peu de coco!… Moi, c'est mon troisième gramme depuis hier. Tu vois ça?… Il n'y a pas à dire… c'est ce qu'on a inventé de mieux, ces drogues-là, pour vous guérir du mal de mer… L'existence, moi, ça me fait vomir… Une bonne pipe, une bonne prise! cela remet les boyaux en place… Supprimer l'opium et la coco, tu vois ça?… Faut-il être assez bête! C'est comme un médecin qui vous refuse de la morphine, quand on souffre!… Il y en a, sous prétexte qu'on y prend goût!… Alors on pourrait plus même claquer en douce?… de quel droit ces salauds voudraient-ils me condamner à la vie? C'est ma guenille, c'est pas la leur… Pour ce qu'on y fait de beau, dans leur boutique!… Tu vois ça?… Ah! la! la!… L'amour, d'abord, ça n'existe pas, c'est des bruits qu'on fait courir! Y a que des bêtes qui se déchirent, quand elles ne se baisent pas. Le plaisir?… oui, le cul! Un cul-de-sac, on en voit vite le fond!… L'art?… Oh! ma chère! oùs qu'est mon violon!… Du talent, oui, j'en ai eu, peut-être… Oui, oui, une grande artiste, c'est entendu!… Y a longtemps. Et après?… Chopin aussi, a eu du talent. Seulement, lui, il a pu au moins croquer ses notes… Ça reste. Moi, fallait bouffer… Tu vois ça? J'ai joué la musique des autres… Une ratée, quoi!… Pas même d'enfants! Une propre à rien!…
Elle ouvrit, nerveusement, sa bonbonnière, y puisa une copieuse prise. Et, autoritaire:
—Prends, je te dis! C'est le vrai remède… Avec ça, le reste, on s'en fout!…
—Non! dit Monique, j'aime encore mieux ton sale drops.
La violence de la sensation première s'était dissipée. Elle se remit patiemment à façonner, puis à cuire ses boulettes, mais elle ne réussit plus à les fumer d'un seul trait. Alors, nerveuse à son tour, et ne trouvant pas le calme qu'elle poursuivait, elle suivit le conseil d'Anika, prisa coup sur coup.
Mais loin de la détendre, la dangereuse poudre, mal dosée, exaspérait son agitation. Elle crut avoir, soudain, un visage de bois, le nez, le front, les tempes durcis, dans une anesthésie si brutale qu'elle se sentait devenue machine. A son tour, inlassablement, elle se mit à moudre des paroles, dans le vide. Une insensibilité complète la roidissait. Avec des gestes secs, elle continuait à pérorer, sans arrêt…
Toute la nuit, séparées par le plateau où à l'aube la lampe s'éteignit, elles conversèrent ainsi, comme des sourdes.
Quand Monique se réveilla, glacée, il était plus de midi. L'atelier restait mystérieux, dans sa pénombre. Anika dormait encore, si blême qu'elle la contempla, avec inquiétude. On eût dit une morte. Elle toucha sa main qui était froide… Mais un souffle court soulevait, régulièrement, la poitrine plate… Monique partit, sans la déranger.
L'après-midi, si mal en train qu'elle se sentît, elle passa au Vaudeville. On répétait pour la seconde fois dans le décor, et l'administration avait téléphoné, le matin, que M. Lair désirait voir Mlle Lerbier, en personne. Quand elle entra sur le plateau, elle s'arrêta, interloquée, en entendant des éclats de voix. C'était Lair qui hurlait:
—L'académie? Je m'en fous… Votre pièce n'est pas meilleure pour ça!… Une ordure, je vous dis! Ici il n'y a qu'une chose qui compte. La mise en scène.
—Mais enfin, monsieur!…
Elle reconnut le timbre irrité de Dussol, aussitôt couvert par le rugissement du comédien. «Aah!» Tout se tut, comme elle paraissait.
Fernand Dussol, stupéfait, contemplait son interprète qui, saisissant son chapeau, s'en coiffait avec une fureur froide, et gagnait la porte, en brandissant sa canne. Aux émois, le régisseur et le directeur, Bartal, couraient à ses trousses, le retenaient par le pan de son veston. Mais Lair, outragé, ne voulait rien entendre. Tous trois s'engouffrèrent, dans la fente d'un portant.
Fernand Dussol avisa Monique et, tout en feu sous ses cheveux gris, lui conta l'aventure. Exproprié jusque-là des répétitions par l'autocratie de Lair, qui ne tolérait, dans sa création, aucune espèce d'ingérence, surtout celle de l'auteur,—il avait dû, pour éviter un esclandre, remettre ses observations au moment où la pièce, étant sue, lui serait présentée d'affilée…
—Mais comment, Maître, vous célèbre, avez-vous accepté?…
—Il aurait fallu ou retirer Sardanapale,—et Bartal m'a supplié de ne pas le faire: trente mille francs de dédit à cet animal, engagé spécialement!…—ou en venir aux mains! Et vraiment…
—Non! dit Monique, en souriant. Je ne vous vois pas… Traîné par Bartal, Edgard Lair précisément réapparaissait, mi-de gré mi-de force.
Elle contempla le poète fameux, gringalet en dépit de sa grosse tête, et le cabot herculéen… Il était Sardanapale lui-même, et rentrait, en roi, dans ses Etats. La tenture brique, heureusement, servit de diversion. Il expliqua que, vêtu d'une robe blanche, il voulait un fond noir…
—Ce sera peut-être un peu dur? objecta Monique.
Fernand Dussol, ayant eu le malheur d'être du même avis, le monarque le toisa de haut:
—Vous bavez, monsieur!… Moi, je bave quand je veux.
Et se retournant vers Monique, il conclut, d'un ton sans réplique:
—J'ai dit: noir!
Elle s'inclina, serra avec une compassion respectueuse la main de Fernand Dussol, qui tremblait de rage dédaigneuse, et fila… Malsain, les fous en liberté!… Elle regretta d'avoir pénétré dans cette ménagerie. L'accès de cabotinage aigu auquel elle venait d'assister ajoutait une tristesse à la dérision de la tragique farce à laquelle, jour à jour, elle était plus lasse de participer.
Ce qui lui avait, un moment, paru comique était, dans l'effroyable identité de son imprévu, redevenu ce qu'il n'avait en réalité jamais cessé d'être. Noir! comme disait l'autre.
Les jours qu'elle passa, jusqu'à la répétition des couturières, furent les plus sinistres qu'elle eût encore connus. Ils n'étaient qu'un pesant sommeil ou un interminable bâillement, entre la pause morbide des nuits, et la double asphyxie de l'opium et de la cocaïne. Elle ne mangeait plus, rassasiée aux premières bouchées. Un goût de cendre lui montait aux lèvres.
Elle se retrouvait, définitivement meurtrie par la dégringolade qu'était son apparente ascension, au même point de chute que le jour où, dans le vestibule de l'avenue Henri-Martin, elle avait retrouvé, sur la civière, tante Sylvestre écrasée. Elle gisait au bas de la grande roche, sur les récifs. L'eau glacée tourbillonnait, furieuse, sous un ciel d'encre.
Si Mlle Tcherbalief ne l'avait contrainte, elle eût laissé Lair Sardanapale s'exhiber, ce soir-là, sur la terrasse assyrienne, sans mêler, aux bravos enthousiastes de la salle, son applaudissement machinal. Elle s'en voulait de la lâcheté de son geste, comme d'une abdication de plus. Mais quoi? Elle n'en était pas à une veulerie près!…
Elle était en train de prendre une glace, au Napolitain, avec le baron Plombino, Ransom et Mme Bardinot, rencontrés à la sortie, quand, sur la banquette opposée, un homme, dont le regard venait d'attirer le sien, s'inclina, après une hésitation. Elle chercha: qui est-ce?
Cet air de carnassier bilieux, ces yeux de chat et cette barbe rousse?… Elle ne trouvait pas. Consciencieusement l'inconnu s'était remis, en rêvassant, à fumer sa courte pipe. Mais Fernand Dussol et sa femme, qui avaient fait sans bruit leur entrée, s'asseyaient à côté de l'inconnu… Elle comprit, bientôt, qu'on parlait d'elle. Dussol lui fit des signes amicaux. Un instinct—sympathie pour l'un, curiosité pour l'autre—la poussa.
Elle se leva, afin de complimenter le vieux poète et sa femme… Aux premiers mots, Dussol présenta:
—Régis Boisselot… Monique Lerbier.
—Je connais monsieur, dit-elle, en serrant cordialement la grosse main noueuse qu'il avançait, maladroitement.
—Tout le monde a lu Les Cœurs sincères, observa Mme Dussol.
Boisselot grogna:
—Cinquième édition. Le monde est petit! On le savait, madame.
Monique plaisanta:
—Mais non, puisque voilà quatre ans que je n'avais pas eu le plaisir de vous rencontrer!…
Elle expliqua, pour les Dussol:
—Chez Vignabos… il y a… longtemps.
Elle surprit l'étonnement du romancier, dans le regard qui, timide, n'osait se poser, et la dévisageait à la dérobée. Moche à ce point? Elle pensa à l'expression de Blanchet, l'autre semaine… Boisselot aussi n'en revenait pas!
—Oui… longtemps! murmurait-il.
—Au point que vous avez même failli ne pas me reconnaître?
Il protesta:
—Ce sont vos cheveux courts… D'ailleurs je vous ai reconnue le premier…
—Difficilement…
Il se tut… C'est vrai, elle n'avait plus rien de commun avec l'éclatante fille dont le souvenir lui était resté. Une femme était née, qui avait dû être malheureuse, et se rencogner, meurtrie, au fond d'elle-même. Le papillon était redevenu chrysalide. Que de larmes il y avait en suspens dans ces yeux qu'il se rappelait bleus, et qu'il voyait gris… Un ciel de pluie…
Il avait fini sa pipe. Ils causèrent. Les Dussol partis, l'entretien continua. Même,—sensation dont elle s'étonna,—ils s'entendirent mieux, d'être seuls. Elle retrouvait avec plaisir cette rudesse d'esprit et cette franchise brutale qui autrefois l'avaient frappée, sans la choquer.
—Vous, dit Boisselot, en la regardant droit, vous êtes en train de faire des bêtises… Vous fumez?
—Vous aussi.
—Pas le même tabac! Le mien stimule, le vôtre abrutit…
—Et ça se voit? fit-elle, en détournant les yeux vers la glace qui lui renvoya son visage amaigri, sous le fard.
—Un peu! grogna-t-il. Vous savez que vous avez une mine de chien! Les joues creuses… Et des yeux! Opium et coco!… J'ai vu ça tout de suite! Ça ne trompe pas.
Elle déclara, gravement.
—Si! Cela trompe.
—Quoi?
—Les heures.
Il s'indigna:
—Vous avez besoin de ça! Et vous vous croyez intelligente?… Il y a pourtant des choses à faire, dans la vie! Au lieu de contempler votre nombril, et de pleurer, sur vos petits malheurs!… Le malheur savez-vous seulement ce que c'est? Je vais vous le dire. Ce matin, en entrant dans ma cuisine, pour donner un ordre à ma femme de ménage, je la trouve avec la porteuse de pain. Une grande vieille, à l'air dur. Un moment après, Julia m'apporte mon petit déjeuner et me dit: «Monsieur a vu la femme qui porte le pain?—Oui, elle a une sale tête!—Oh! monsieur, la pauvre, elle a la figure du chagrin! Avec les soixante ans qu'elle paraît, elle n'en a pas quarante-cinq.—Qu'a-t-elle?—C'est une réfugiée du Nord. Y a tout de même des gens calamiteux! Ecoutez ce que la guerre leur a fait, à ceux-là… Elle habitait un village près de Lille. A force de travail, son mari et elle, ils avaient pu achever une petite maison. Ils avaient un commerce qui marchait bien. Ça les faisait vivre, avec leurs deux fils et leur fille. La guerre arrive. Le mari, les deux fils partent… Un jour, v'là les Allemands. Elle se sauve, avec sa fille. Un mois après on annonce à la petite, qu'était souffrante, la mort d'un de ses frères. Ça lui tourne les sangs. Au bout de la semaine on l'enterrait. Une belle jeune fille, monsieur, qu'était leur joie!… Ensuite ils apprennent que leur maison, qui était toujours debout, les obus anglais la détruisent, rasibus… Enfin le second fils est blessé, grièvement. Quand c'est l'armistice, ils sont tous les trois à Paris et ils triment, en attendant l'indemnité, qu'ils n'ont seulement pas vue encore, à c't'heure! Le père et le fils sont embauchés dans une usine. Vous croyez qu'ils sont tranquilles? Le fils peut pas continuer, il est usé, il vomit le sang. Et l'an dernier, v'là le tour du mari! Il est pris par une machine. Une main coupée. Et le crâne démoli! A fallu qu'on le trépane… Il peut plus rien faire. Il a un œil enflé, et fixe, à croire qu'il va devenir fou. Cette nuit, il lui disait à la pauvre, en pleurant.—«Je n'te fais pas de mal, au moins, quand j'souffre? Quel malheur si fallait encore que j'te fasse du mal, toi qu'as déjà tant enduré!…» V'là ce qu'elle me racontait, monsieur. Aujourd'hui, y a plus qu'elle qui travaille…»
—C'est affreux! dit Monique, bouleversée.
—Croyez-vous qu'après cela on puisse s'attendrir sur votre sort? Vous êtes désœuvrée? Tenez, voilà des peines à consoler!… L'adresse? oui, je vous la donnerai… Moi, quand Julia a eu fini, je m'en suis voulu! Comment n'avais-je pas senti tout de suite ce que cette épave contenait d'horreur, de résignation, de sacrifice! J'ai regretté de ne pouvoir lui serrer la main, lui demander pardon de tout le mal que lui ont fait la bêtise et la méchanceté humaines!
Ils se turent. Sur eux pesait l'écrasant fardeau de la destinée.
—Vous avez raison, murmura-t-elle, avec une confusion de pitié, et de honte… On ne pense qu'à soi! Je n'oublierai pas votre leçon.
Elle le regarda avec amitié. Il reprit au bout d'un moment:
—Si vous n'êtes pas capable de faire la sœur de charité, au moins travaillez, grattez!… Tenez, moi, mon papier, ça n'est pas une terre épatante!… Ça ne fait rien, je ne me décourage pas, je pioche…
Elle objecta:
—Soit! Donnez-moi votre plume. Et je vous passe mes pinceaux.
—Non. Pas de pommade! Je n'ai peut-être pas plus de talent que vous. Mais je crois à l'utilité de l'effort, pour l'effort. Tout le monde ne peut pas être Hugo ou Delacroix… Mais c'est déjà gentil d'être…
—Qui?
—Qui? je ne sais pas, moi…
Il chercha, jeta des noms. Il jugeait, d'un mot, et qui peignait. Ils disaient leurs préférences, souvent communes. Monique, tout en se laissant aller au divertissement de discuter arts et lettres avec le romancier, se demandait pourquoi la sympathie, entre eux, s'accrochait de la sorte… Il était laid, et, plus encore qu'à leur première rencontre chez Vignabos, faisait parade d'un esprit féroce…
Pourtant, cette fois encore, la brusquerie bourrue de Boisselot ne lui déplaisait pas… Oui, pourquoi? Obscure attirance vers le compagnon d'une heure gravée dans son souvenir?… Invisible lien d'un passé qui avait été doux? Mais alors elle eût de même prolongé sa conversation avec Blanchet, lorsqu'il l'avait abordée, au Louvre… «Non, ce qui m'intéresse, songeait-elle en écoutant la voix tranchante, c'est la droiture de ce caractère… Voilà quelqu'un d'honnête…» La personnalité que les propos de Boisselot révélaient, et aussi la naïveté qu'il devait cacher sous son air de fauve, lui semblaient une chose si rare et si nouvelle qu'elle en appréciait, soudain, la révélation.
A diverses reprises, apercevant les signes de reproche que lui adressait Mme Bardinot, elle s'en était débarrassée d'un geste: «Je viens!» Mais les minutes passaient… elle causait toujours.
—Adieu lâcheuse! lui jeta Ponette, en s'en allant, sans s'arrêter.
Elle s'embêtait ferme entre Ransom somnolent et Plombino furieux, qui, Monique les lâchant, s'étaient remis à parler de leurs éternelles affaires… Elle jugeait cette petite Lerbier décidément toquée. Rien à tirer d'une pareille idiote! Faire fi de millions, quand il n'y avait qu'à prendre, et en échange, rien à donner!… Préférer au baron cette espèce de rouquin hostile!
Dignement tous trois passaient, réprobateurs, devant la table où Boisselot, pour les regarder défiler, s'arrêtait court… Quand, le dernier, à travers la porte tournante, Plombino, courbant le dos sous le sac qu'il semblait toujours porter, eut disparu, Monique lança gaiement: