Alors elle éclata de rire et coup sur coup baisa, au bout du nez et au menton, la bonne vieille qui se laissait faire, avec un bon regard…
—Ouf! dit tante Sylvestre, en se rasseyant.
Maintenant, les bras levés, sur lesquels la manche longue avait glissé, découvrant l'aisselle dorée, Monique refaisait son chignon. Elle semblait, avec sa jeune poitrine aux seins dressés, une statuette de Victoire, à la proue de son destin.
—As-tu vu qu'il y avait une lettre, sous les imprimés? demanda tante Sylvestre.
Et la retournant:
—Elle a un drôle d'aspect…
—Non, montre!…
L'enveloppe grasse, en papier bulle, l'écriture renversée… Cela sentait l'anonyme… Monique, d'un air dégoûté, ouvrit:
—Eh bien! s'écria tante Sylvestre, devant le visage étonné, puis rouge d'indignation.
—Oh! lis!…
—Je n'ai pas mes lunettes. Va, j'écoute.
Avec une voix de mépris, qui au fur et à mesure se nuançait d'une inquiétude involontaire, Monique relisait:
«Mademoiselle,«C'est triste de panser qu'on trompe une jeune fille comme vous. L'homme que vous allez épouser ne vous aime pas, il fait une affaire… Vous n'êtes pas la première. Il en a déjà d'autres sur la conscience! Si vous ne me croyez pas, renseignez-vous chez Mme Lureau, 192, rue de Vaugirard. C'est la mère de la personne qu'il a séduite, et abandonnée, après qu'elle y a donné une petite fille… Aujourd'hui il a encore une maîtresse. Cléo, elle s'apèle. Il va la voir tous les jours. Elle ne sait rien et ils s'aiment bien. Je crois devoir vous avertir.
«Une femme qui vous plaint…»
D'un geste vif, elle déchira la dénonciation en menus morceaux.
—Au feu, c'est tout ce que ça vaut!
—Faut-il qu'il y ait de vilaines âmes! murmura tante Sylvestre. Qu'est-ce que la méchanceté ne va pas inventer!
Cependant la précision du premier renseignement,—nom, adresse,—la préoccupait. Cela valait peut-être tout de même la peine d'être vérifié? Elle se promit de le faire, sans en inquiéter Monique à l'avance…
Mais, devinant son projet, celle-ci se fâcha:
—Non! non!… nous ne ferons pas à Lucien l'injure d'un tel soupçon! Il m'a dit qu'il n'avait eu dans sa vie de jeune homme rien de sérieux… Le supposer un seul instant capable d'une action pareille, ce serait me diminuer moi-même!… Et quant à la nommée Cléo…
Elle sourit. Son père, après Lucien, ne lui avait-il pas affirmé que c'était de l'histoire ancienne? Un caprice fini, avant que leur amour commençât…
Le dîner fut des plus gais. Aux plaisanteries de la tante, Monique faisait chorus avec tant d'outrance que Mme Lerbier parfois la regardait, à la dérobée. La nervosité de sa fille lui paraissait, ce soir, plus trépidante que de coutume.
—Monique! fit-elle, en lui montrant le dos de la femme de chambre qu'un fou rire secouait. Sur la desserte, le plat de foie gras au porto en tinta.
Mais Monique était lancée:
—Dis donc, papa, sais-tu comment Ponette a baptisé Léo? Le mec plus ultra!
M. Lerbier dressa sa petite tête de casoar.
—Non?
—Michelle l'a entendu, voyons!
Tante Sylvestre s'enquit:
—Qui est-ce, Ponette?
—Madame Bardinot.
—Et pourquoi Ponette?
—Dérivé de Paillette… Parce que facile à monter.
Mme Lerbier, cette fois, crut bon de se fâcher, pour l'office.
—C'est effrayant comme tu es mal élevée!
—Attrape, tante! Si tu ne m'avais pas habituée à dire la vérité!
—Pardon! ta mère a raison. Même pour la vérité, il y a la manière.
Mme Lerbier renchérit:
—Surtout pour la vérité. D'abord qu'est-ce que c'est que ça, la vérité?
—Ce que je crois vrai, trancha Monique.
—Et voilà! Elle a le monopole!… Qu'en dis-tu, la maîtresse d'école?
Tante Sylvestre approuva sa sœur.
—C'est qu'aussi, concéda Monique, moins comme excuse que comme explication, ce milieu me dégoûte! Heureusement que Lucien ne ressemble pas plus à ces pantins, que moi à ces poupées.
Elle quêta, d'un regard, l'approbation de sa tante.
—Il faut que tu saches cependant, dit Mme Lerbier décidée à avoir le dernier mot, qu'avec tes façons de parler et d'agir au gré de tes seules inspirations, tu passes pour une toquée. Au fond, tu es un garçon manqué! Regarde tes amies, Ginette ou Michelle. Voilà de vraies jeunes filles. Michelle surtout!
Monique reposa son verre. Elle avait failli s'étrangler. Et profitant de ce que la femme de chambre sortait:
—Leur mari n'en aura pas l'étrenne!
Mme Lerbier gloussa, scandalisée. Elle eût voulu que Monique, tout en n'étant pas absolument une oie blanche, gardât jusqu'au mariage cette ignorance décente que discrètement la mère, à la veille du grand soir, éclaire… Mais, sous prétexte d'éducation scientifique, cette franchise qui ne reculait devant rien, même pas, au besoin, devant l'appellation, par leur nom, des organes les plus secrets!… Non!… Quoi qu'en pensât tante Sylvestre, certains chapitres de l'histoire naturelle devaient pour les jeunes filles se borner au règne végétal. Aux précisions anatomiques Mme Lerbier préférait, «en dépit de son pseudo-danger», l'ombre dormante, la pudeur,—c'est cela!—«la pudeur du mystère!» La pudeur, quand elle avait lâché ce grand mot, elle avait tout dit.
—Tu me fais bien souffrir, murmura-t-elle.
—Il faut en prendre ton parti, maman. Depuis la guerre nous sommes toutes devenues, plus ou moins, des garçonnes!
M. Lerbier, sur ces matières, s'abstenait d'intervenir. Il avait résolu le problème sexuel et sentimental, dans la famille, en faisant existence à part. Ensuite, et surtout, l'inventeur n'avait qu'une idée: doubler le cap de l'imminente faillite, et, pour cela, conclure le mariage, sans retard.
En attendant, nécessité d'apprendre enfin à sa fille l'accord dont elle faisait les frais. Comment le prendrait-elle? Elle comptait sur la dot promise pour contribuer aux charges du ménage, pour subvenir, au moins, à ses dépenses personnelles… M. Lerbier, à cette idée, baissait la tête. Cependant, comme on passait au salon, il redressa sa huppe. Sa femme contait la libéralité de John White… Il exigea tous les détails.
—Eh! eh! fit-il. Je vais écrire à ce mécène pour le remercier et l'inviter à visiter l'usine! On pourrait même l'avoir à déjeuner, ce jour-là?
Il envisageait une perspective dorée: N'obtiendrait-il pas davantage de Vigneret, en lui opposant White, et réciproquement? Sans compter qu'en s'adjoignant ensuite Ransom et Plombino… Il se frotta les mains. C'était à examiner! Il oubliait que, carte déjà filée dans la partie, l'amour de Monique s'était pris au jeu. Y eût-il pensé qu'il ne s'en fût pas soucié davantage. Sa douceur, en affaires, devenait féroce.
—Mardi, qu'en dis-tu, ma bonne? On pourrait inviter aussi Plombino et Ransom, avec le Ministre de l'Agriculture…
Monique s'écria:
—Et Lucien!… Qu'est-ce que tu en fais? S'il s'agit de ta découverte…
—Lucien aussi, naturellement!
Elle profita de ce qu'il allumait un cigare, pendant que les femmes s'installaient à leur table de bezigue. Et lâchant enfin, malgré elle, la préoccupation qui la tourmentait:
—Dis donc, papa! A propos de Lucien, j'ai reçu ce soir une drôle de lettre… Une lettre anonyme.
Mme Lerbier se retourna:
—C'est classique! Et qu'est-ce qu'elle raconte?
Monique résuma, sans quitter son père du regard. Elle avait, tout en parlant, la gorge serrée. M. Lerbier leva les bras au ciel, mais sans répondre.
—Enfin, papa, si l'accusation était vraie, s'il y avait réellement, rue de Vaugirard, une Mlle Lureau?
Il déclara, avec une conviction à demi-sincère:
—Tu penses bien que je le saurais! On ne donne pas sa fille à quelqu'un sans s'être entouré de tous les renseignements…
Elle respira.
—J'en étais sûre! C'est comme pour cette Cléo, n'est-ce pas?
M. Lerbier ne s'avançait que prudemment, sentant le terrain dangereux. Il affirma:
—Tu penses bien qu'un homme, à trente-cinq ans, n'a pas toujours vécu comme un ermite!… Je ne dis pas que ton fiancé n'ait pu avoir, comme les autres, de petites aventures… Oh! sans importance! Tout cela est fini, enterré, avec sa vie de garçon…
—Il y a encore quelque chose qui me tracasse. Cette lettre prétend que Lucien, en m'épousant, fait une affaire… Je ne vois pas laquelle?
M. Lerbier se gratta la tête. Le moment difficile était venu.
—Une affaire? Oh! Dieu non… Je puis t'affirmer qu'à ce point de vue il montre beaucoup d'élégance, de désintéressement même. Ecoute, ma chérie. Il faut que je te fasse un aveu. Aussi bien comptais-je te mettre au courant, ces jours-ci, puisqu'il faut que nous soyons tous d'accord, avant la signature de ton contrat. Tu me fournis l'occasion… Voilà: Tu sais qu'avant d'être mon gendre, Lucien doit devenir mon associé. Tu sais d'autre part la valeur de mon invention… Je ne te parle pas de ma vie consacrée à cette recherche, de la somme d'efforts que cela représente… D'efforts, et aussi, malheureusement de tribulations!… J'ai dû, pour parvenir au but, dépenser beaucoup, beaucoup d'argent, engager plus de la moitié de notre capital. Et s'il me fallait en ce moment mobiliser l'argent de ta dot, comme j'espérais pouvoir le faire, je serais gêné, très gêné…
—Oh! père, pourquoi ne me l'as-tu pas dit?
—Cela me peinait. C'est alors que ton fiancé, sachant mes embarras, m'a spontanément offert pour sa part, et malgré la violence de la crise industrielle que nous traversons tous, de renoncer au versement de ces cinq cent mille francs… pourvu, naturellement, que tu y consentes…
—Bien sûr, père, voyons!
—… et à m'en laisser la disposition.
Elle l'embrassa.
—C'est trop juste!… Pourquoi ne m'en a-t-il pas parlé?
—Il préférait que je le fasse moi-même. Tu comprends: cela me sauverait! Nous serions du coup à même de voir venir, sur le velours, les autres propositions qui se dessinent: White, Ransom, Plombino… Bien entendu, ce n'est qu'un prêt que tu me fais! Et pas à fonds perdus, sois-en sûre! L'avenir est magnifique, magnifique!… Tu vois, mon petit, qu'en consentant à te prendre telle que tu es, en ce moment, c'est-à-dire sans le sou, Lucien se conduit… comme j'étais certain que tu le ferais… Il agit vis-à-vis de moi en fils. Et vis-à-vis de toi… Tu te rends compte? Pas une femme, plus que toi, ne pourra se vanter d'avoir été épousée par amour!
Monique, après l'élan du premier mouvement, réfléchissait. Déception de son indépendance matérielle, évanouie avec la proposition de Lucien? Attendrissement, regret aussi, dans sa fierté native, d'être épousée sans qu'elle apportât autre chose que l'aide de sa bonne volonté, sa soif ardente de travail?… Elle était touchée, surtout, par la délicatesse du sentiment, par la discrétion aussi du geste…
—C'est gentil de sa part, hein, maman? dit-elle.
Tante Sylvestre, qui avait écouté attentivement, demanda:
—Puis-je placer mon mot? Je suis sûre que je vais me faire attraper par tout le monde! Tant pis. Je dis ce que je pense. Est-ce que ce n'est pas un million que M. Vigneret devait souscrire, dans votre constitution de société?
M. Lerbier fronça le sourcil:
—Oui. Pourquoi?…
—Alors, en renonçant à cinq cent mille francs qui ne lui appartiennent pas (puisque Monique se marie sous le régime de la séparation de biens), c'est autant de moins qu'il débourse personnellement?
—Evidemment!
—C'est tout ce que je voulais savoir…
—Qu'est-ce que tu insinues? s'écria Mme Lerbier.
—Rien. Rien… Je constate seulement que l'opération est bonne, en ce temps de crise, pour tout le monde!
—Comment cela? dit Monique.
—Pour ton père, que ça arrange… Pour ton fiancé, qui tout en s'associant à moitié prix, fait le généreux à tes dépens! Pour toi, enfin, puisque, tondue, tu dis amen…
Monique éclata de rire.
—Tante a un peu raison! Au fond, père, dans tous vos calculs, vous ne vous êtes pas plus souciés de moi, ni l'un ni l'autre, que d'un zéro! C'est vexant!
Mais elle était si heureuse d'avoir quelque sacrifice à consentir à ceux qu'elle aimait,—sacrifice d'argent à l'un, d'amour-propre à l'autre,—que toute préoccupation égoïste s'effaçait. La joie de donner l'enivrait autant que celle de recevoir. Elle avait hâte que Lucien arrivât, pour le remercier, en le taquinant. Comme il se faisait attendre!
La pendule sonna dix heures.
—Il est en retard!
Et en même temps, elle tressaillit:
—Le voilà!
Avant que personne n'eût entendu, elle percevait la magnétique présence. L'approche cheminait en elle… Le timbre de l'antichambre, enfin.
—Qu'est-ce que je disais!
Elle alla ouvrir la porte du salon, prit son fiancé par la main.
—Entrez, monsieur! C'est du joli…
Il questionna, vaguement inquiet.
—Pas d'excuses! D'abord vous êtes en retard. Ensuite, monsieur mon mari se permet de disposer de moi comme d'une simple marchandise!… Vous me comptez déjà pour rien, monsieur?… Et si je veux ma dot, moi?
Il perçut, sous la moquerie du reproche, la soumission heureuse. Aussitôt, il s'épanouit. Cela irait tout seul!… Restait cette sacrée Cléo… Autre paire de manches!… Il cacha son inquiétude, à force de démonstrations tendres.
Monique, sans restriction, s'abandonnait au délice d'aimer et d'admirer. Lucien à ses yeux était toutes les beautés, et toutes les vertus. Elle le vêtait du prisme de ses rêves. Nature confiante, de prime-saut, et qui s'élançait au-delà des communes mesures, quitte à se ressaisir, avec autant de violence dans le recul que dans le bond…
Tandis que M. Lerbier, feignant intérêt au bezigue, s'asseyait entre sa femme et tante Sylvestre, Monique et Lucien gagnaient comme de coutume le petit salon, où chaque soir ils s'isolaient.
Ils s'assirent côte à côte sur le grand canapé,—sanctuaire des bonnes heures, dans l'intimité des causeries… Fulgurantes minutes aussi des premiers baisers, où de toute l'âme, avant le don définitif, elle s'était offerte!…
Monique saisit les mains de Lucien, et jusqu'au fond des yeux le regarda:
—Mon dieu, j'ai une prière à vous faire.
—Accordé d'avance.
—Ne riez pas, c'est grave.
—Allez-y!
—De ne jamais, jamais me mentir!
Il flaira le danger et prit l'offensive:
—Toujours votre marotte! Savez-vous qu'elle est désobligeante?
—Pardonnez-moi, Lucien. J'ai mis en vous, religieusement, toute mon espérance. Je souffrirais tant, si elle devait être déçue… Pour moi, je vous l'ai dit, il n'y a au monde qu'une chose impardonnable, entre un homme et une femme qui s'aiment. C'est le mensonge… La tromperie!… Et quand je dis tromperie, entendez-moi: on peut encore pardonner une erreur, une faute qu'on regrette et qu'on avoue!… On ne peut pas pardonner le mensonge! C'est cela, la vraie tromperie. Et c'est dégradant, c'est bas…
Il acquiesça, d'un signe de tête. Il fallait jouer serré!
—Je vous demande pardon, si je suis un peu nerveuse… J'ai reçu, en rentrant, une lettre anonyme dont je ne vous dirai rien que ceci: Je l'ai brûlée, et je ne crois pas un mot de ce qu'elle contient.
Il fronça le sourcil. Et très calme:
—Vous avez eu tort de jeter au feu cette saleté! Il y avait peut-être là des indices intéressants, n'eût été que pour permettre de confondre l'auteur…
Elle se frappa le front:
—Vous croyez que c'est un homme? Comment n'y ai-je pas pensé!
Elle se reprocha d'avoir cru à une vengeance de femme, vit dans son attitude, autant que dans l'imprévu de la suggestion, la preuve dont, crédule, elle n'avait d'ailleurs nul souci.
Il ajouta:
—Quoiqu'on ait pu vous écrire, je n'ai pas besoin de vous jurer que c'est faux.
Elle lui ferma la bouche:
—Je ne l'ai pas cru une seconde!
Il baisait, un à un, les doigts frémissants. Il assura, tranquillisé:
—J'en suis sûr… Puisque vous aviez ma parole! Du jour où vous m'avez accordé votre main, je vous ai donné, en échange, un cœur fidèle.
Il baissa la voix:
—Et depuis avant-hier, ma chérie…
Il la contemplait, les yeux brillants. Elle rougit en inclinant sa tête sur la ferme épaule. Elle frissonnait toute, au souvenir. Alors elle leva vers lui un regard d'extase. Le désir entre eux étendit son mirage…
Sans une arrière-pensée, sans un remords, l'homme se pencha sur la bouche ouverte comme une fleur, et y scella le faux serment, d'un lent, profond baiser.
Monique, les yeux clos, communiait.
IV
Tante Sylvestre, peu habituée aux encombrements de Paris, surveillait avec inquiétude la souple vitesse de l'auto, entre l'enchevêtrement des trams, des camions, des taxis. Le frôlement d'un autobus venait de lui arracher un Bou Diou! Monique lui prit et lui serra la main.
—N'aie pas peur! Marius conduit bien.
Depuis l'explication de la veille, elle souriait à tout propos. Tandis que Lucien achevait la nuit chez sa maîtresse, elle avait dormi avec une insouciance d'enfant. Sa matinée n'avait été qu'un chant. Elle s'amusait maintenant, à l'avance, de la visite qu'elles allaient faire au professeur Vignabos.
Confortablement installée dans la voiture prêtée par Lucien,—sa Vigneret!—Monique éprouvait une satisfaction à chaperonner à son tour la bonne vieille qui l'avait élevée, et que l'âge autant que la sédentaire province peu à peu reléguaient aux confins de l'existence…
—Tu te rappelles? dit Monique, Elisabeth Meere?… Zabeth! Je l'ai revue, le mois dernier… Lady Springfield, avec deux beaux enfants et un mari homme d'Etat! Elle est devenue théosophe et spirite.
Tante Sylvestre eut un haussement d'épaules:
—Quand on se rapproche de Dieu, c'est qu'on s'éloigne des hommes. Il est vrai qu'elle ne les a jamais beaucoup aimés!
Monique sourit à la définition du nouveau mysticisme d'Elisabeth Springfield, et par contraste, à la pensée de son jeune frère, le joli Cecil Meere, «philanthrope», et, de surcroît, peintre amateur.
—Cecil, lui, c'est… l'inverse!
Tante Sylvestre s'indignait:
—Alors, là! C'est de la maladie, de l'aberration!… Décidément, est-ce parce que je me fais vieille? Est-ce parce que tout y marche à l'envers, ton Paris m'épouvante. Vive mon petit coin!… Ah! voilà la rue de Médicis… 23… 29. Nous y sommes.
Monique se réjouissait, presque autant que sa tante, de revoir le professeur Vignabos. Vieux garçon, l'historien célèbre, gloire du Collège de France, et l'humble directrice de pensionnat entretenaient, depuis le temps lointain de leurs études au Quartier Latin, une ancienne camaraderie. Mlle Sylvestre aimait à se retremper, chaque fois qu'elle le pouvait, dans ce milieu de saine idéologie et de libre examen.
Toutes deux montaient joyeusement les cinq étages, donnant sur le jardin du Luxembourg.
L'escalier vétuste, la porte d'entrée à un battant, l'antichambre où déjà chapeaux et pardessus signalaient la présence de disciples, tout disait la modestie. Monique échangea avec sa tante un sourire entendu. Elle préférait cette pauvreté digne à l'ostentation des plus somptueuses demeures.
—Ah! ma bonne Sylvestre! s'écria M. Vignabos, en campant, de surprise, son bonnet trop en arrière sur son crâne socratique. Je suis content de vous voir! Et vous aussi, mademoiselle… Permettez que je vous présente… M. Régis Boisselot, le romancier… M. Georges Blanchet, professeur de philosophie à Cahors, un de mes élèves…
Et tirant sur sa barbiche, du geste machinal qui lui était familier, comme s'il en eût extrait le fil même de son discours, il reprit celui-ci où il l'avait laissé, après les politesses réciproques.
—J'étais en train de démontrer que le mariage, tel que nous le voyons pratiqué par notre société bourgeoise, est un état contre nature. Vous me pardonnerez, mesdames! La faute en est à M. Blanchet qui me consultait sur la thèse qu'il prépare: Du mariage et de la polygamie… Il sait que j'achève, précisément, le chapitre final de mon Histoire des Mœurs, avant 1914… Evolution de l'idée de famille. Nous discutions à propos de l'essai que voici…
Il désigna, sur un amas de volumes dont Monique lut, au vol, quelques titres: La femme et la question sexuelle, du docteur Toulouse, De l'amour au mariage, d'Ellen Key, etc.,—un livre à couverture jaune:
—Du mariage, par Léon Blum.
—Je l'ai lu! dit-elle. C'est plein de choses justes, ingénieuses, et même profondes. Mais…
Elle sentit braqués sur elle les regards des trois hommes: celui de M. Vignabos souriant, celui du romancier, hostile, celui du troisième visiteur, enfin, ironique et poli.
—Continuez, nous vous en prions! fit M. Vignabos, avec sa fine bonté.
Et se tournant vers Georges Blanchet:
—Voilà de la documentation inattendue! Faites-en votre profit, mon ami.
Elle eut conscience de son ridicule, devant ces savants, ces psychologues qui, ne la connaissant pas, s'armaient instinctivement, contre son bavardage mondain, du préjugé masculin, renforcé par la persuasion de leur supériorité. Alors, obstinément, en dépit des invites des deux professeurs, elle se tut. Georges Blanchet perçut son embarras, et courtoisement prit la parole:
—Le Mais de mademoiselle indique les sentiments que sans être grand clerc on peut déduire de son hésitation. Je prétendais, avec Léon Blum, que l'humanité est, en fait, polygame. Entendez par polygamie et pour étendre l'acception du mot, l'instinct qui fait à l'homme rechercher, ensemble ou successivement, plusieurs femmes, de même qu'à la femme plusieurs hommes, avant de trouver, chacun, l'être d'élection définitive.
Monique eut un sursaut de protestation. Qu'il parlât pour lui, cet homme, et même,—Lucien excepté,—pour la majorité de ses semblables!… Mais prétendre que la femme… Elle se sentait humiliée d'être prise pour une Ginette ou une Michelle quelconque! Rompue aux sports, et d'esprit net, elle était chaste comme elle était blonde, naturellement… Et chaste elle était restée, jusque dans l'étreinte qui venait, avant qu'elle ne fût épouse, de la faire femme. Georges Blanchet perçut qu'il déplaisait. Et galamment:
—Je m'empresse d'ajouter, mademoiselle, que la plupart des femmes, et toutes les jeunes filles qui ne sont pas perverties avant que d'être nubiles, ont au contraire un sentiment, voire un sens opposé: celui de la monogamie. Elles ne demanderaient qu'à devenir, et à condition d'être aimées, qu'à demeurer la femme d'un seul homme.
Elle approuva d'un signe.
—C'est justement de cette discordance séculaire entre l'idéal féminin et la bestialité masculine qu'est née, avec l'anarchie sexuelle, cette tendance à la polygamie, ou pour être plus exact, à la polyandrie vers laquelle la femme à son tour évolue… Anarchie sans doute déplorable, mais fatale. Vos conclusions sont là pour le prouver, mon cher maître.
—Je le crains, soupira M. Vignabos. Du moins tant qu'une éducation nouvelle…
Boisselot tira une bouffée de la courte pipe de bruyère qu'avec l'assentiment de Monique il avait gardée allumée.
Et ricanant:
—Un cautère sur une jambe de bois! L'éducation, non, mais! sans rire?… On pouvait à la rigueur en parler avant la guerre. Depuis!
Un malaise plana: le poignant rappel des charniers et des ruines.
—Alors, interrogea Monique, intéressée par l'imprévu de cette discussion, qu'espérer? Si l'homme, maître des privilèges, trouve que tout est parfait dans le meilleur des mondes, que voulez-vous que fasse l'élève?
Boisselot haussa les épaules, évasif… L'élève, pensait-il, avait dépassé le maître! Il avait encore sur le cœur ses années de cauchemar, au front, tandis qu'à l'arrière ces petites éveillées remuaient les fesses… Hôpitaux, Dancings!… et, farouchement, il téta sa pipe.
Blanchet reprenait:
—Mademoiselle a raison. La polygamie, du point de vue des femmes, est moins un instinct qu'un réflexe, une cause qu'un effet. Réflexe désorganisateur, effet fâcheux, mais dont, en stricte justice, nous ne sommes pas fondés à leur refuser le droit d'exercice. D'autant que, il faut bien le reconnaître, le mariage est une chose, et l'amour, c'est-à-dire, l'instinct sexuel, une autre… Mais je ne sais si je puis…
—Allez-y, monsieur! fit Monique. Si je crains certaines idées, je n'ai pas peur des mots.
Il s'inclina:
—Vouloir associer le mariage et l'amour, c'est conjuguer le feu et l'eau, c'est unir la tempête et la rade! L'amour et le mariage peuvent coïncider, soit! Mais rarement, et, en tout cas, pas longtemps.
—Grand merci! Et moi qui épouse, dans quinze jours, l'homme que j'aime!
—Vous serez donc, mademoiselle, de ces exceptions qui confirment la règle. Combien de Daphnis et de Chloé finissent en ménage, dans la peau de Philémon et de Baucis? Si peu! Ou alors après quelques traverses!
—Où voulez-vous en venir?
—A ceci: qu'il serait équitable, et prudent, de laisser mener aux jeunes filles aussi, avant le mariage, leur vie de garçon. Elles n'en seront que de meilleures épouses, leur gourme jetée.
Elle éclata de rire:
—Heureusement que tous les hommes ne pensent pas comme vous. Sans cela, je resterais pour compte!
—C'est pourtant ainsi que s'accomplira l'étape vers une société plus juste. Sans compter que nous nous serons débarrassés les uns et les autres, chemin faisant, du monstrueux boulet de la jalousie… Dépouiller l'amour de sa manie de possession réciproque, de son prétendu droit de propriété éternelle, ne sera-ce pas, en définitive, tout bénéfice? On se mariera pour finir heureusement sa vie. Et pour faire des enfants. Cela vaudra mieux que pour faire des bêtises.
Régis Boisselot grommela:
—L'amour sans jalousie? Autant dire un corps sans âme! C'est comme votre mariage sans amour… Une combinaison de gaz asphyxiants: deux intérêts, et deux fatigues? Ce n'est pas cela qui embellira la société future. Le beau mérite que de rester accouplés, quand on n'a plus de jambes!
Monique approuva, véhémente:
—Le mariage de M. Blanchet, c'est une maison de retraite, pour éclopés!
—Pardon! mademoiselle, objecta vivement le professeur en rougissant, je pense au contraire, en ce qui me concerne, qu'il n'y a vraiment mariage, ou pour mieux dire union, que quand on s'aime, et tant qu'on s'aime. Ce que je prétends seulement c'est que cette union aura plus de chances de durée si la femme et l'homme s'y engagent en connaissance de cause. Pour moi ce n'est pas la formalité qui compte, c'est le fond. Et l'union libre m'agréerait autant que le mariage si nos lois y protégeaient, comme dans celui-ci, le droit sacré des tout petits.
M. Vignabos éleva la voix:
—L'union libre est en effet, théoriquement, le plus beau des contrats. Mais Blanchet a raison: il y a les enfants. Le mariage du moins les garantit. L'union libre, à l'heure actuelle, les sacrifie.
Boisselot fonça, tête basse:
—Eh bien! changez vos lois, puisque le calcul au compte-gouttes des individus est en raison inverse de celui de l'Etat. Le plus d'enfants possible, naturellement!
Il cligna de l'œil:
—Pour la prochaine guerre.
—Vous savez bien, jeta Blanchet, qu'en France les lois ne changent qu'après les mœurs.
—Alors nous serons tous crevés, d'ici là!
M. Vignabos tourmenta sa barbiche:
—Et l'image de Renan, mon petit? Les vivants n'avancent que sur le pont des morts.
Un silence s'étendit… Tante Sylvestre, la première, relança la balle:
—Ce qu'on peut objecter au système de M. Blanchet, c'est qu'il ne résout pas, mais au contraire, qu'il complique (du moins tant que l'Etat n'aura pas rajeuni ses codes) le problème si délicat de l'enfant. Avec cette licence de la jeune fille, outre que nous irions droit à la chiennerie…
—Pardon, objecta M. Vignabos, c'est la morale, ou plutôt l'immoralité présente qui pousse, directement, à la chiennerie! S'il y avait chez la femme moins de tendances refoulées depuis des siècles, il y aurait dans le monde plus d'équilibre sexuel…
—Il y aurait surtout plus de naissances illégitimes, et par conséquent de situations inextricables! Ne trouvez-vous pas qu'il y a déjà trop d'avortements comme cela? Et en tout cas assez d'enfants naturels et adultérins?
Georges Blanchet sourit:
—Certes, madame. Aussi pouvez-vous être persuadée que la… voyons, comment appellerons-nous cette émancipée?… la… garçonne de demain…
—Ah! non! déclara Monique. Garçonne, je le suis un peu. Et je vous jure que je n'ai aucune des velléités dont vous parlez!
—Oh! mademoiselle, la garçonne de demain ne ressemblera pas plus à celle d'aujourd'hui que vous ne ressemblez à vos sœurs d'il y a vingt ans. Songez à ce qu'il tient de révolution, et dans tous les ordres, en l'espace d'une génération!… Eh bien! cette garçonne-là fera comme le garçon. Elle ira un peu plus à l'école de Malthus, voilà tout. Sans compter qu'elle n'a plus grand chose à y apprendre!… La natalité baisse. Et pour cause! On ne verra bientôt plus, pour avoir des enfants quand elles n'en voudront pas, que les idiotes. Et les séducteurs en deviendront du coup moins imprévoyants, et moins mufles.
—Mais c'est la fin du monde que vous annoncez là! se récria la tante Sylvestre, éberluée.
—Non, madame. La fin d'un certain monde, seulement. La fin des crimes passionnels, de l'hypocrisie et des préjugés. Le retour à la nature, dont le mariage contemporain élude et méconnaît l'ordre.
—J'espère, railla Monique, que ce n'est pas cette philosophie que vous enseignez à vos élèves?… Comme paradoxe!
Elle se levait. Mais, entendant Régis Boisselot demander à M. Vignabos «A propos d'instinct sexuel…» ce qu'il pensait de l'Introduction à la Psychanalyse de Freud, elle prêta l'oreille, amusée.
Tandis que le vieux maître, ayant changé sa calotte d'inclinaison, entamait une réponse dont il ponctuait chaque phrase d'un tiraillement de sa barbiche, elle contemplait ces trois hommes, si différents de ceux qu'elle était accoutumée de voir.
Des trois, le plus sympathique était, sans conteste, M. Vignabos, malgré son dos un peu bossu, ses petites jambes au pantalon trop court et tire-bouchonné, et ce visage de marron sculpté!… Il avait, dans le regard, un tel pétillement de clairvoyance et de bon sens, et dans le pli des lèvres une si indulgente finesse que tout l'être en était comme illuminé.
Quant aux autres, ce Boisselot, dont elle se souvenait avoir lu un curieux roman, âpre et cependant émouvant: les Cœurs sincères,—il avait eu beau, sur la jalousie et sur l'amour dans le mariage, dire des choses intelligentes,—(elle les jugeait telles parce qu'elles correspondaient à son propre sentiment),—jamais elle ne pourrait se faire à ce manque total d'élégance. Tout en muscles, haut sur pattes, des mains noueuses et une face ravagée aux yeux étranges ouvrant leurs prunelles de chat sur une sclérotique jaune, le teint bilieux dans un hérissement de barbe rousse,—Régis Boisselot donnait l'impression d'un carnassier, tourmenté par un cœur tendre. Bonhomme curieux, avec lequel on pouvait sympathiser.
Quant au beau parleur!… Mince, petit, distingué, un glabre visage de jeune évêque,—celui-là, Monique n'encaissait pas son air professoral, son affectation de sérénité sceptique. Un raseur à fuir, ce Blanchet! Généreux? peut-être, en théorie. Mais suant l'égoïsme disert. En dépit des idées avec lesquelles il jonglait, et qui, quoiqu'elle en eût dit, rejoignaient souvent les siennes, elle jugeait une inconvenance, une offense personnelle son opinion sur le sort des mariages en général, et le sien, en particulier. Oui, elle ferait exception, quoique ce bellâtre en pensât! Sous ses concessions oratoires, il était évident qu'il n'avait rien deviné d'elle. De quelle sérieuse, tenace volonté, elle saurait édifier, défendre son bonheur!…
Elle tressaillit, la voix de M. Vignabos tombait.
—En résumé, dit Boisselot, il me suffira, pour être documenté sur Freud, de lire l'étude de Jules Romains?
—Et vous en saurez autant que moi sur la Psychanalyse, dit M. Vignabos, ou, pour être plus clair,—acheva-t-il en se tournant vers Monique,—sur l'analyse du contenu psychique de l'être humain. Quel pot de chambre, mes amis! A en croire du moins Herr Professor Freud, dans sa sagesse autrichienne, qui, d'ailleurs n'a rien inventé. Voir l'Ecole de Zurich. En science comme en lettres, nous sommes plus d'adaptateurs que de créateurs.
—Vous êtes toujours le même, admira tante Sylvestre. Simples, comme tous les vrais savants.
—Ta! Ta! Ta!
Il assurait que les plus grands, s'ils ne se spécialisent, aussitôt se dispersent, dans le champ infini de la connaissance. «On ne voit bien que ce qu'on décompose, au bout de son microscope. Et encore!… Bavarder de omni re scibili,—hier du Bergsonisme et aujourd'hui de l'Einsteinisme,—affaire aux gens du monde et aux critiques de pacotille!…» Cependant il était curieux des travaux des autres, se passionnait aux recherches des jeunes, et les signalait, à tout prétexte.
—Hein? qu'en penses-tu? demandait tante Sylvestre, dans l'escalier.
—M. Vignabos est charmant. Mais les autres…
—Tu es difficile! reprocha-t-elle, oubliant que sa vieillesse, détachée, ne voyait pas du même regard. Georges Blanchet aussi est charmant. Quant à Régis Boisselot, c'est un original. Avoue au moins qu'on a passé une bonne heure? Quand on pense que pour tant d'étrangers, et même de parisiens, il n'y a que Montmartre!
—C'est vrai. La butte leur cache le Collège de France.
V
Le rideau baissait sur le premier acte de Méné.
—C'est amusant, décréta Mme Lerbier, en se tournant vers sa fille.
—Peuh!
—Toi, tu as le génie de la contradiction.
Elle releva l'épaulette de sa robe qui avait glissé, découvrant la rondeur polie.
—Une belle salle, fit M. Lerbier, promenant sa lorgnette. On voit que c'est réveillon.
Récemment inauguré pour la représentation des opérettes internationales, le Cosmo-Théâtre, avec son orchestre en corbeille montante et son balcon de loges découvertes, resplendissait à pleins feux. Au gala de Noël s'ajoutait celui d'une première C, avec Alex Marly, dans Ménélas. Les hommes en habit. Les femmes décolletées. Ce n'était, sur la fleur fraîche des chairs comme sur l'étal des viandes faisandées, que gouttes de perles et rosée de diamants. Les corps les moins désirables comme les plus harmonieux s'exhibaient de l'aisselle au creux des reins, dans l'échancrure des robes légères. On eut dit un marché d'esclaves, sous l'œil expert des amateurs et des marchands. Ils calibraient d'un regard le galbe des torses, les bras heureux d'être nus, l'offre des seins, dans leurs niches. Le grand pavois des coiffures, du noir bleu au blond acajou, et le rehaut des fards donnaient à l'exposition des visages, portés beau, un apparat de masques peints. Tout cela remuait, scintillait, caquetait, dans la chaleur épanouissant, avec le parfum exaspéré des essences, un bestial relent d'odeur humaine.
De petits signes de la main, des inclinations s'échangeaient. Mme Lerbier désigna, à l'orchestre, Plombino tout en tignasse, la Générale Merlin et son mari qui, dépouillé de l'uniforme, semblait un vieil employé de bureau, Mme Hutier avec l'ancien Ministre incroyablement anonyme, les de Loth père et fille dont le nom prêtait à des insinuations, calomnieuses sans doute… Cecil Meere, plongé dans son élégante neurasthénie, en daigna sortir pour adresser à Monique un distant salut.
—Regarde! dit Mme Lerbier, là… la loge couverte, après la colonne… Mme Bardinot et Mme Jacquet… Michelle te dit bonjour. Qui donc est avec elles?
L'homme se retournait. Monique sourit:
—Max de Laume.
—Antinoüs!… Qu'est-ce qu'il fait là?… La cour à Michelle?… Non! Elle va épouser d'Entraygues… A sa mère peut-être, pour le prix George Sand?… Non!… Il est sûr de l'avoir… A Ponette alors! Eh! Eh!… Je vois bien Ransom, dans la loge d'Abraham de Rothschild. Mais je ne vois pas Léo… Est-ce que notre coureuse nationale songerait réellement à changer de cavalier?…
Elle sourit à sa méchanceté. Elle n'aimait pas, tout en la choyant, «cette grande Juive»… Agréable oui, avec ses yeux de gazelle et son air penché… L'habitude de plier l'échine!… Mme Lerbier jugeait répugnantes la platitude et l'adresse inlassablement apportées par la Bardinot à pousser, par tous moyens, son mari. Petit fonctionnaire aux Finances, il avait, avec une rapidité scandaleuse, fait l'escalade du surnumérariat au Cabinet, et du Cabinet à une sous-direction. Puis, sans arrêt, secrétaire particulier du Ministre, directeur du personnel, inspecteur général. Il était maintenant question qu'il quittât l'administration de l'Etat pour celle d'une grande Banque, dont la présidence allait devenir vacante, et dont, avec l'appui de Ransom…
«C'est effrayant,—ricanait Mme Lerbier quand on parlait, entre amies, de «cette chère Ponette»,—le chemin qu'elle a pu faire faire à son mari, rien qu'en se mettant à genoux!» Ou encore: «Elle a une façon de tendre la main, à laquelle les hommes ne résistent pas…» Mais Bardinot avait réussi. Résultat qui émoussait les pires allusions.
Mme Lerbier rappela le mot qui avait couru, lorsque Ponette avait entendu parler, pour la première fois, d'Antinoüs… «En quoi?»…
—Elle doit être fixée, maintenant.
—Ce que tu es potinière, maman! dit Monique… Allons! je vais voir Michelle.
—Rappelle à sa mère que je l'attends demain, avec Hélène Suze, pour goûter au Claridge.
Monique, de son pas alerte, arpentait les couloirs, indifférente aux coups d'œil qui la déshabillaient. Elle avait le dégoût de ces réunions «bien parisiennes» dont l'éclat de surface ne lui cachait pas le cloaque… Corps à vendre, consciences à acheter!… Heureusement il y avait encore,—comme disait Georges Blanchet, cet après-midi,—des exceptions! Mais, elle-même, un Lucien, un Vignabos, une tante Sylvestre, on les comptait!
Monique rit à la tête que celle-ci eût faite devant le double spectacle, scène et salle, si elle eût écouté sa sœur qui voulait absolument l'entraîner à Méné!… Quelle bonne idée la tante avait eue, en allant passer tranquillement à Vaucresson sa nuit et sa journée de Noël, chez Mme Ambrat…
Encore une amie du genre Vignabos! Une féministe, et militante. Mme Ambrat, professeur au lycée de Versailles, trouvait encore le temps de diriger, après l'avoir fondée, l'œuvre des Enfants Recueillis. Ce qui ne l'empêchait pas d'être, pour son mari ingénieur, une compagne admirable… Monique les imaginait tous trois, attendant minuit, en causant sous la lampe, pour arroser d'un verre de Vouvray (M. Ambrat était Tourangeau) l'oie farcie et le boudin. Elle envia leur vie d'intelligent labeur, leurs joies simples… Elle aurait dû,—puisqu'elle ne devait pas revoir Lucien,—accompagner tante Sylvestre, finir avec elle cette journée, qui avait été excellente.
Elle récapitula: la visite rue de Médicis; le manteau de petit-gris et la cape de martre commandés chez le fourreur; Lucien retrouvé boulevard Suchet pour choisir les meubles indiqués par Pierre des Souzaies (pas mal le cartonnier et la bibliothèque!)… et puis, toujours sous le regard lumineux de l'excellente vieille, le thé, au Ritz.
En les quittant, Lucien lui avait répété si gentiment son chagrin de ne pas l'accompagner au théâtre et de devoir souper sans elle… Mais aucune possibilité, décidément, les Belges lui ayant encore téléphoné le matin même. Elle lui avait de son côté promis, si elle ne le voyait pas avant la fin du spectacle, de rentrer directement. Si ses parents tenaient à aller faire la fête, comme il en était question, avec Mme Bardinot et, croyait-elle, Ransom et Plombino, eh bien! la bande irait sans elle, voilà tout.
—On peut entrer?
—Viens vite! s'écria Michelle, en l'apercevant.
Petite, potelée et d'un blond si pâle qu'on l'eût dit décoloré, Michelle, dans le fond de la loge, était en train de conter à Max de Laume une histoire brûlante, à en juger par leurs regards luisants.
—Attends, fit Monique, que je salue l'ancêtre!
Mme Jacquet,—déposant en son honneur le face-à-main au travers duquel elle passait l'assistance en revue, comme une souveraine ses troupes.—agita gracieusement sa perruque blanche. Mme Bardinot s'arracha, un moment, aux postillons dont la criblaient avec persistance les galanteries édentées de Ransom. Il lui faisait sa petite visite réglementaire. Imperturbable, elle était accoutumée, depuis des années, à la recevoir.
«Juste rançon, se dit Monique,—tiens! un mot!—du banquier et de sa pluie d'or…» Ransom était, avec Bardinot, le seul homme dont la présence durât, autour de Ponette. Tous les six mois elle changeait d'amant. Ses autres foucades, variant de la semaine au jour, ne duraient que le temps d'en extraire ce qu'elles pouvaient rendre, en avantages divers.
—Je ne vous demande pas de nouvelles de monsieur Bardinot. Je sais qu'il est à la Conférence.
Ponette avait obtenu du Président du Conseil, (dont elle avait conquis, par l'intermédiaire de Plombino, la sympathie), que son mari fît partie, comme expert financier, de la délégation française à la vingt-septième réunion du Conseil Suprême…
—Eh bien! mes enfants, dit Monique, en revenant au fond de la loge, vous ne vous embêtez pas! Il n'y a qu'à regarder de Laume.
—Il est de fait! avoua-t-il…
Et montrant Cecil Meere qui exhibait à l'orchestre, avec un habit feuille morte, son air de spleen, plus dégoûté encore qu'à l'ordinaire:
—C'est sa mine funèbre qui nous fait tordre.
Monique constata:
—Il n'a jamais été plus bas.
Ils s'esclaffèrent. Michelle triompha:
—Tu peux le dire!
Et comme Monique s'enquérait, elle recommença son récit, sans se faire prier:
—Figure-toi que je prenais le thé cet après-midi chez la fille de Loth. On était cinq ou six… Plus les petits jeunes habituels. Toute la troupe enfin, excepté Ginette. Invitée, paraît-il, avec Hélène Suze, à un concert chez Anika Gobrony. Musique de chambre, je vois ça d'ici!… Nous avions donné rendez-vous à Cecil, en lui faisant croire qu'il retrouverait Sacha Volant. C'est son dernier béguin… Il est venu, naturellement. Alors, pour lui faire prendre patience, on a repris le jeu… J'adore ça, les jeux innocents!
—Si l'on peut dire, observa Max de Laume.
—Vous voyez le mal partout! Qu'est-ce que ça a de choquant d'être sur la sellette, les yeux bandés, les mains derrière le dos?… Il faut deviner la personne qui s'assied sur vos genoux, et qui vous embrasse. Voilà tout. Tant qu'on se trompe, le tour continue.
—Et alors?
—On s'est arrangé pour coller Cecil sur la sellette. Le mouchoir noué, nous avons fait signe aux petits jeunes de rester tranquilles. Des hommes, ça lui aurait fait trop de plaisir! Et nous avons commencé à l'embrasser, l'une après l'autre, le mieux qu'on a pu. Simone s'était mis de l'étoupe sous le nez, pour faire moustache. Quand par hasard il disait le vrai nom, on criait: «C'est pas ça!» Et on s'appliquait de nouveau… Dans le cou, sur les lèvres… A la fin, il devenait fou. On l'a relâché! Et sais-tu ce qu'il a eu le toupet de nous dire? «Petites garces! Vous ne m'avez pas eu…» Mais Simone—qui s'était assise sur lui, après moi—a bien su lui répondre. D'ailleurs, rien qu'à voir ses drôles d'yeux et son air aplati, je suis sûre aussi qu'il mentait!… On aurait juré un de ces machins en baudruche dans lesquels on a soufflé, et qui achèvent de se dégonfler en faisant: couic!
La sonnette de l'entr'acte tinta.
—Tenez, vous me dégoûtez! dit Monique. Au revoir.
Elle se sauvait, écœurée. Que pouvait penser de cette inconsciente, et d'elle-même, un homme comme Max de Laume, intelligent, qui avait fait la guerre, et dont le métier était d'observer les mœurs, en critiquant les lettres? Monique en était sûre, il l'englobait dans le même mépris.
A peine le dos tourné, Michelle, obligeamment, y travaillait.
—Mijaurée, va! Ce sont toujours celles-là qui en font le plus. Parce qu'elle va se marier!… Eh bien quoi? Moi aussi.
—Vous permettez, ma chère enfant? s'excusa Ransom, qui, le ventre en brouette, gagnait la porte… Et à tout à l'heure, au Rignon.
—Ça dépend de maman…
Son sourire d'Agnès s'acheva en un pan de langue, tirée à l'adresse du gros homme.
—Oh! j'irai… Heureusement que vous avez accepté! dit-elle en coulant un regard admiratif à son compagnon qui, délicatement, se tamponnait le front… C'est vrai, on étouffe ici. Le joli mouchoir! Montrez…
Elle le respira:
—Mâtin!
Il contenait une imperceptible houppette dont elle se poudra les joues, et le lui rendant:
—Tenez, coquette!
Mais elle se ravisa, d'un geste si brusque qu'il en demeura pantois. Vivement, dans la poche de son pantalon, elle renfonçait le mouchoir-prétexte, en l'accompagnant, jusqu'au bon endroit. Il ne put s'empêcher de lui saisir la main.
—Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-elle, d'un air trop naïf pour qu'il n'en perçât pas la ruse.
—Rien, murmura-t-il.
Il se rassit à côté d'elle, alléché. Le rideau se levait sur Alex Marly, faisant une scène à Hélène plus qu'à demi-nue, et qui, pour l'amadouer, se dénudait encore. Max de Laume donna un regard au dos graisseux de la mère Jacquet et à celui, tentant, de Ponette. Dire que c'était pour elle qu'il était venu! Puis, d'un coup d'œil vers l'énigmatique Michelle, assise à sa droite, il constata qu'elle avait les jambes croisées si haut que les mollets et l'un des genoux s'offraient, dans leur gaine de soie.
Alors, ayant avancé sa chaise entre celles de l'ancêtre et de Ponette, ainsi bloquées, il feignit d'écouter, avec la plus profonde attention, Alex Marly qui nasillait, en dansant: «Je suis Méné, Méné… par le bout du nez!» Il enserrait en même temps une des fines chevilles, captait la rondeur des mollets, puis du genou… Il s'arrêta, incertain, puis glissa, d'un attouchement léger, plus haut que le jarret, et comme, à ce geste précis, Michelle décroisait comme par hasard les jambes, il suivit son chemin, lentement. Ses doigts frôlaient, après la soie irritante, une peau si douce qu'il en eût voulu baiser la tiédeur…
Il était troublé au point que le cœur lui battait à grands coups. Nulle résistance. Alors hardiment il froissa les linons qui s'ouvrirent, palpa, dans son nid de mousse, le fruit mystérieux. Il comprit qu'il en était le maître, et le caressa, savamment. Mais soudain les jambes se resserrèrent en étau. Il lâcha prise et n'eut pas besoin de se retourner pour s'assurer que Michelle, raidie, venait d'éprouver une aussi complète sensation que celle qu'elle avait infligée, quelques heures plus tôt, à Cecil Meere.
Quand enfin nue (moins le cache-sexe et une draperie qui, en travers du corps, lui voilait un sein et le ventre), Hélène, aux applaudissements surexcités, eut reconquis Ménélas, Max de Laume se décida à affronter les yeux de sa partenaire. Il n'y lut que le naturel de la plus innocente camaraderie. Rien ne s'était passé. Il eut le bon goût de ne pas insister et se demanda seulement, avec modestie: «A quoi ou à qui diable pouvait-elle bien penser, tout à l'heure?… A d'Entraygues peut-être?… Grand bien lui fasse!… Il en verra de jaunes, avec cette petite chatte vicieuse!»
Et sans remords, il se pencha sur la nuque de Ponette, où les bouclettes brunes s'émurent, sous son souffle. Elle frissonna: «Vaudrait-il mieux que Léo?» Elle recherchait, avec une espérance inlassable, et toujours déçue, l'étreinte qui secouerait, pour tout de bon, ses sens blasés.
—Allons! dit-elle après le deuxième acte, venez! il faut que je m'acquitte de la commission de Ransom près des Lerbier. Plombino et lui tiennent absolument à ce qu'ils soupent avec nous… Vous m'excusez, chère amie?
Mme Jacquet découvrit avec grâce son râtelier, tandis que Michelle adressait à Sacha Volant, aperçu à l'orchestre, son plus charmant sourire. Dehors Mme Bardinot, incapable de rien garder des secrets qu'elle aimait à surprendre, confiait au beau Max:
—Je crois qu'il y a une manigance sous roche, avec John White, pour l'achat du brevet Lerbier.
—Et Vigneret?
—Il doit en être, naturellement! Et vous, ça vous amuserait-il d'entrer dans la combinaison?
—Me prenez-vous pour un boyard?
Elle sourit… qu'allait-il chercher!
—Il y a toujours des parts, pour les amis…
Il se cabra:
—Oh! moi, vous savez, je ne mange pas de ce pain-là! Je ne suis pas Léo.
Ponette ne détestait pas la cravache. Cette rudesse lui plut. Max de Laume gagnait sa vie par son seul talent. Supériorité sur Léo! De plus, si tous deux portaient la croix de guerre, Max du moins ne l'avait pas volée… Devant la loge des Lerbier, comme il allait ouvrir le battant de porte, elle lui retint la main:
—Vous me plaisez!
Il reçut le choc, en habitué. Sa curiosité pour Michelle, avivée par son premier succès, ne l'empêchait pas d'être sensible aux avances de Mme Bardinot, maîtresse enviable. Cocufier jusqu'au bout d'Entraygues, avant la lettre, avait son charme. Dégommer l'ami Léo n'en avait pas moins. Il s'enquit:
—Alors Mercœur?
—Quoi, Mercœur?…
—Disparu? Qu'est-ce que vous en faites?
—Je crois qu'il m'a lâchée, ce soir, pour Hélène Suze… Ou pour Ginette Morin.
—Et ça vous est égal?
Elle le regarda droit, avec une tendresse soumise:
—Bête!… Ça me fait plaisir.
Il répondit d'un clin de paupière. Pacte conclu.
Une heure après, l'auto des Lerbier stoppait devant le Rignon… Malgré sa déclaration et sa répugnance, Monique avait dû céder aux instances de ses parents, et, surtout, aux supplications de Michelle. Mme Jacquet n'avait autorisé la présence de celle-ci au souper offert par Ransom que si l'amie de sa fille y assistait. Quant à elle, elle avait passé l'âge de ces divertissements… Mme Lerbier, en rentrant, lui ramènerait la petite, puisqu'elle voulait bien s'en charger.
Max de Laume et Mme Bardinot étaient déjà arrivés, avec Ransom et Plombino dont les Voisin douze cylindres démarraient justement pour faire place, sous la marquise.
—Tu sais, dit Monique à Michelle, c'est bien à cause de toi que je suis venue!
Elle s'en voulait d'être là, après sa promesse à Lucien. Jamais elle n'y aurait manqué si elle n'avait craint, en s'obstinant, de peiner son père. Elle avait encore à l'oreille l'âpreté de son invective: «Fais-le pour moi! Non? Eh bien va te coucher, puisque tu es dénuée à ce point de l'esprit de famille!…» Pauvre père! Est-ce que vraiment ses ennuis d'argent étaient si graves?…
Michelle prit le bras de son amie:
—Laisse donc! On s'amusera. D'abord, moi, je danse!
Elle fredonnait déjà, avec un balancement de tout le corps, les mesures du tango qui arrivaient par bouffées, à travers les portes de glaces tournantes. Monique donna, avant d'entrer, un coup d'œil hostile au flot des arrivants. Portières claquantes, ils paradaient à la descente des autos. Les hommes avec leurs hauts de forme en arrière, leurs cache-nez de soie ouverts sous leurs pelisses de fourrures… Les femmes drapées de chinchilla ou de vison, agitant leurs coiffures d'aigrettes ou leurs torsades étincelantes.
Elle allait prendre la file quand elle crut reconnaître l'auto de Lucien. Mais, au lieu de s'engager sous la marquise, la voiture tournait au coin de la rue, stoppait une vingtaine de mètres plus loin, à l'entrée particulière des salons.
—Va, fit-elle à Michelle. Je veux voir quelque chose.
Elle se disait: «Il aura prêté sa voiture à un ami, comme il me l'a envoyée à moi-même cet après-midi…» Elle resta atterrée. Lucien ouvrait la portière, descendait, tendait la main à une jeune femme, drapée dans une cape de martre semblable à celle qu'elle venait, elle-même, de commander chez le fourreur!… Vivement, comme des amoureux en bonne fortune, et qui évitent d'être vus, le couple s'engouffrait, sous le porche.
Elle voulut en avoir le cœur net. Le souvenir d'un récent déjeuner, avec lady Springfield, lui rappela que du restaurant un escalier intérieur conduisait au premier… Elle s'élança, rejoignant Michelle. Devant elles, M. et Mme Lerbier se hâtaient, entre le salut des maîtres d'hôtel, vers la grande table ovale où les banquiers debout leur faisaient signe. Assis à côté l'un de l'autre, Max de Laume et Ponette flirtaient déjà, tranquillement…
Monique entendit vaguement Ransom déclarer: «On sera mieux que dans un salon, c'est plus gai», et sa mère lui dire: «Qu'est-ce que tu as? Tu n'ôtes pas ton manteau?…»
Elle murmura:
—Tout à l'heure. Je reviens…
D'un trait, elle filait, montait l'escalier. Elle arriva juste à temps pour apercevoir, du palier, Lucien devant une porte ouverte, que désignait un garçon. Il débarrassait de sa cape sa compagne, décolletée jusqu'à la taille… Brune, l'air méchant, sous le sourire félin… Cléo, évidemment!
Monique se cramponna au palier de la rampe. Ses jambes fléchissaient. Hallucination? Non! Réalité qui, en la frappant d'une hébétude, l'emplissait d'horreur. Le garçon, qui venait de refermer la porte du salon sur l'effarante vision, s'approcha, obséquieux:
—Madame désire?…
Elle balbutia: «La table de M. Plombino…» Et elle pensait: «Mais alors, la lettre anonyme…»
Au nom fameux, le garçon plongea:
—C'est en bas, madame. Si madame veut que je la conduise…
—Non, merci!
Comme une folle elle tourna le dos, et, pour remâcher toute sa douleur, prit si rapidement l'escalier par lequel Lucien était monté que le garçon ne put que lui crier:
—Pas par là, madame!… Pas par là.
Elle était déjà dans la rue, longeait la file des autos. Les chauffeurs causaient entre eux. Elle passa devant la Vigneret. Marius l'aperçut, et, surpris, souleva machinalement sa casquette:
—Mademoiselle!
Alors,—comme si elle avait eu besoin de cette dernière preuve,—elle réalisa seulement, et soudain, toute sa révolte et toute sa douleur. Elle revint sur ses pas, croisa de nouveau Marius. Mieux avisé cette fois, il fit mine de ne pas la voir. Elle reprit l'escalier des salons, eut la présence d'esprit de dire au garçon qui, soupçonnant quelque événement insolite, la regardait, ahuri:
—J'avais oublié quelque chose dans l'auto.
Et, d'un pas d'automate, elle redescendit au restaurant. La tablée l'accueillit par des ah! enthousiastes. Plombino lui désignait sa place… «A côté de moi!» Mais, sans s'asseoir, elle se pencha vers sa mère et lui dit à l'oreille.
—Je ne suis pas bien. Je rentre.
Elle eut un frisson visible, le visage si altéré que Mme Lerbier s'alarma.
—Qu'as-tu? Je t'accompagne.
—Non! Non! Reste, ordonna-t-elle nerveusement. Je te renvoie l'auto. Tu reconduiras Michelle après le souper. Je vais me coucher.
Elle dit encore:
—Ce n'est rien, je t'assure. Un mouvement de fièvre. Ne vous occupez pas de moi.
Et sans un mot de plus, sans un regard à personne, elle referma son manteau et partit, tête haute.
VI
Dehors, elle alla devant elle, dans la nuit.
Le gel durcissait l'asphalte. Un ciel d'étoiles apparaissait vaguement. Le halo lumineux de la ville, le rayon des rues, tous réverbères allumés, reculaient très haut, très loin un catafalque d'ombre. Une foule musait encore, badaude, sur les boulevards peuplés comme en plein jour. Sortie des théâtres, entrée des réveillons. Des flots de gens heurtaient, croisaient leurs courants… Désert où elle avançait sans voir et sans entendre, d'un pas mécanique, en pleine solitude. Le tumulte intérieur auquel elle était en proie l'absorbait au point que rien d'autre n'existait. Elle était le centre bouleversé du monde.
Par moments, elle essayait de raisonner, de se ressaisir. Aussitôt la vision surgissait, implacable: elle n'éprouvait plus que douleur aveugle, incompréhension sourde. Tout en elle avait chancelé, s'abattait. Avec son rêve d'amour broyé, sa foi pantelait, sous les ruines. Elle ne souffrait pas encore dans son orgueil, tant la stupeur l'accablait. Elle n'était qu'une seule meurtrissure. Elle eût voulu pouvoir sangloter, crier.
Puis, avec la conscience à demi réveillée, impérieusement l'envahissait une surprise d'enfant qu'on a frappé sans cause, et qui se révolte. Etait-ce possible? Pourquoi? Comment?… Elle entendait encore l'intonation de Lucien, au Ritz. Il attestait son regret, maudissait les Belges, leur coup de téléphone, ce matin encore… Il souriait en lui disant au revoir, bien tranquille après la promesse qu'elle lui avait faite de rentrer après le théâtre, de ne souper nulle part!
Elle se demandait, dans l'ingénuité de sa lamentation: «Après m'avoir prise!… Pourquoi m'a-t-il laissée? Pourquoi?…» Trahison inexplicable, mensonge incompréhensible qui, après l'avoir confondue, la ramenaient au contrecoup de la fureur. Plus encore peut-être que de la douleur de sa passion, assommée, elle enrageait d'une telle fausseté, comme du pire outrage.
Certes elle saignait, dans tout son être. Arrachement brusque d'un sentiment qu'elle avait cru incarner sa vie même. Et elle en saignait d'autant plus cruellement, qu'en elle se cicatrisait à peine la douce blessure de son abandon. Mais, dans son instinct d'absolu, elle se voulait détachée, instantanément et pour jamais, de ce qui, tout à l'heure encore, était sa raison d'existence. Partie d'elle-même amputée. Illusion pourrie,—chair morte.
Aimer Lucien? Elle? Non. Elle le détestait, et le méprisait. Jugement sinon sans dépit, du moins sans appel, parce qu'il était rendu par une inflexible pensée. Vierge hier encore, et n'ayant pas goûté toute l'ivresse physique de l'amour, Monique ignorait le plus puissant des liens. Nœud gordien de la volupté… L'esprit seul, à cette minute, délibérait en elle, et décidait.
Elle marchait depuis près d'une heure, insensible aux invites murmurées, aux cris plaisants, aux gestes même. Quand un peu de calme tombait, et que s'atténuait un moment la double torture: l'injure ignoble à son amour en même temps qu'à son sens viril de l'honneur, elle revoyait, à la table qu'ils avaient déjà quittée peut-être pour le lit, Lucien empressé auprès de sa compagne…
Il ne l'avait donc jamais aimée! Il avait joui d'elle, en passant, comme d'une fille,—comme de cette fille! Il la lui préférait!… Elle souffrait moins, à cette idée, qu'à l'humiliation et à la rancune de n'avoir été pour lui qu'un jouet. Pis! Un marchepied d'affaires!… De quelle boue une âme pareille pouvait donc être faite? Comment avait-elle pu, elle-même, s'aveugler à ce point?
Et demain, il faudrait le revoir, l'entendre mentir encore? Car sans nul doute il mentirait! Non pour nier le fait, il était là, mais pour le colorer de quelque excuse… Il n'y en avait pas, à de tels actes. Et si de pareilles goujateries en pouvaient trouver, aux yeux de Lucien comme à ceux d'autres hommes, c'est qu'alors il n'y avait plus ni amour, ni honneur! Il n'y avait plus qu'à vivre comme les bêtes. Inconsciemment. Impunément…
Demain! Et l'explication inévitable, et les justifications qu'il essaierait, les dernières bourdes qu'à cet instant même, la tête sur le sein de cette fille, il préparait et dont, avant de passer à leurs saletés, ils se gaussaient ensemble!… A cette image Monique se mit à rire si nerveusement qu'un sergent de ville, avec curiosité, s'approcha.
Elle prit peur, et, traversant, alla à un taxi. En même temps qu'elle en ouvrait la portière, une main, gantée de blanc, s'allongeait vers la poignée.
—Oh! pardon, madame!
L'homme, élégant, un visage fin dont elle aperçut vaguement le contour nerveux, la dévisageait avec une surprise amusée… «Une grue? Une femme du monde? Jolie en tout cas! Qu'est-ce qu'elle fichait, seule, un jour pareil, et à cette heure?»
Elle hésita, avant de jeter son adresse, et de monter. Il perçut son trouble, flaira le hasard miraculeux de l'aventure, et sans perdre une seconde s'installa, d'autorité, à son côté.
Elle dit:
—Vous êtes fou. Descendez! ou j'appelle…
Une imperceptible dissonance, dont, avec son instinct de mâle en chasse, l'inconnu saisit l'involontaire indice, signalait le trouble du sentiment, sous la netteté des mots. Il répondit:
—Oh! madame! Je vous en supplie… Permettez-moi tout au moins de vous déposer à votre porte, nous allons du même côté… Je ne me consolerai jamais de perdre, au moment prédestiné où je la rencontre, une compagnie telle que la vôtre…
Elle s'était rencognée dans l'angle opposé. Elle se taisait obstinément. Que pouvait-il lui arriver, après tout? Rien que ce qu'elle voudrait… Il parla, pas bêtement, finit par se présenter, fut galant, puis pressant… Elle n'écoutait pas. Les phrases expiraient à ses pieds comme un murmure de vagues. Elle voguait, sans âme, sur une mer mystérieuse. Il lui prit la main, qu'elle ne retira pas. Il voulut l'embrasser, elle le gifla.
—Ça! par exemple! fit-il.
Il lui saisit les poignets, et l'attirant de force, lui fouilla les lèvres d'un baiser brutal. Surprise, elle avait eu beau se défendre. Un écœurement presque doux la traversa, sous la violence: un jour encore obscur se levait dans l'ombre de sa chair, d'accord avec le soudain, irrésistible commandement de l'orgueil.
L'homme qu'elle aimait l'avait trahie. Elle prenait contre lui sa revanche. Revanche de liberté, et surtout de franchise. Demain quand elle reverrait Lucien, elle le souffleterait de tout. Elle aussi, elle aurait mis entre eux l'irréparable. Et il n'aurait rien, absolument rien à dire! Ne l'avait-il pas, de l'instant du parjure, rendue à elle-même?
Le reste se déroula, comme dans un cauchemar de ciné. Le changement d'adresse jeté au chauffeur, la bouteille de champagne bue dans l'ahurissant tapage d'une boîte de Montmartre, l'entrée machinale dans une chambre d'hôtel…
Elle n'avait aucune honte, et aucun remords. Elle accomplissait un acte logique, un acte juste. Elle n'avait, pour ou contre son compagnon d'une heure, ni attrait ni répulsion. Il n'avait rien promis. Il ne mentait pas… C'était quelque voyageur de passage, officier en permission… forme anonyme du hasard. Elle n'eut même pas l'idée de l'identifier, en lisant le porte-adresse de la valise, et se laissa déshabiller, sans répondre aux questions dont il la pressait.
Devant le visage contracté qu'animait une double et contradictoire expression, d'absence et de volonté, il crut à quelque drame du cœur. A moins que ce ne fût simple complication des sens? Vengeance de femme trompée ou perversion de curieuse, qu'importait? Elle était venue, sans se faire prier. Il se dit qu'il eût été bien bête de ne pas profiter de l'aubaine.
Il regardait, ivre d'une joie ahurie, ce corps magnifique, abandonné… Les jambes longues, la rondeur des hanches sous la transparence de la chemise courte, les bras croisés sur la poitrine nue… Avec la fraîcheur et la gracilité de la jeune fille, cette diablesse avait la plénitude de la femme! Que faisait-elle, dans la vie, cette passante dont il ne savait ni les pensées ni le nom, et qu'il entraînait, sans résistance, vers le lit?…
Etendue, les bras allongés, Monique se laissait faire comme une bête, une bête inerte. Elle avait les yeux clos, les mains si durement fermées que ses ongles lui entraient dans les paumes. Sous les caresses qui la parcouraient toute, ou soudain s'attardaient, aux seins tendus, au sillon secret, elle tressaillait parfois de réflexes nerveux. Alors elle serrait les dents, pour ne rien livrer d'elle, que sa chair. Un âcre plaisir de vengeance la transportait, si plénier que toute pudeur en était, au fond de l'être, abolie. Seule une angoisse la tourmentait à l'approche du pénible contact.