La raccolta propone un'analisi concisa delle cause che trasformarono in pochi decenni una civiltà antica ancora fiorente in un processo di declino; sostiene che l'instabilità politica e l'ambiguità dell'autorità imperiale, insieme a tensioni economiche, spopolamento urbano, pressioni militari e alla diffusione di una religione universalizzante, smantellarono istituzioni pubbliche, pratiche culturali e vita civile. L'autore esamina nel dettaglio debolezze istituzionali nelle pratiche di successione, il deterioramento delle finanze e delle attività produttive, la regressione delle arti e delle scienze e il ruolo delle trasformazioni spirituali, articolando l'argomentazione in cinque saggi collegati e ricavandone riflessioni sulle possibili lezioni per il presente.