Un chef d'expédition scientifique organise et conduit une mission vers l'extrémité insulaire de l'Amérique du Sud pour observer la géographie, la faune et la flore et réaliser des relevés topographiques. Le texte relate la préparation et le financement de l'entreprise, la constitution de l'équipe de naturalistes, les étapes depuis la capitale, les escales en Patagonie et la traversée vers des plaines et des massifs montagneux dentelés de fjords. Il signale les contrastes de paysage — forêts méridionales jouxtant des glaces flottantes — ainsi que les vents violents, les difficultés logistiques, les rencontres avec colons et guides, et les observations naturalistes et cartographiques recueillies sur place.