La conferenza analizza la trasformazione sociale in Italia fra la rivoluzione francese e il Congresso di Vienna, attribuendo la diversa intensità degli sconvolgimenti alle condizioni preesistenti: la decadenza della feudalità, la crescita di una borghesia commerciale e l'aumento dei traffici e della popolazione resero il passaggio meno violento che in Francia, mentre il Mezzogiorno, specialmente Napoli e Sicilia, mantenne strutture feudali più solide e subì scosse più vive. Viene inoltre discussa l'origine storica e funzionale di istituzioni antiche, comprese la servitù e la signoria, come fattori che hanno condizionato il cambiamento sociale.