La vicenda si apre durante la stagione carnevalesca nel teatro ducale, dove il principe ostenta sfarzo e disprezzo per il popolo, impiegando i fondi pubblici per spettacoli e per i propri piaceri; il racconto osserva la corte, i cortigiani adulanti, un ministro straniero taciturno ma potente e la moglie distante che evita la complicità. Una figura misteriosa nella platea suscita curiosità e maldicenze, mentre emergono scene di immoralità pubblica e soprusi privati. Il testo mette in luce corruzione, ipocrisia sociale e rapporti di forza che governano la vita civile e sentimentale dei personaggi.