Lo studio ricostruisce il ruolo pubblico e privato delle donne nell'antica Roma, con particolare attenzione al secolo che seguì il tramonto della repubblica e alla presenza femminile nelle famiglie imperiali. Espone le fonti antiche e ne critica le rappresentazioni sensazionalistiche, ricostruendo invece le trasformazioni giuridiche e sociali: i due regimi matrimoniali, le modifiche della tutela e i dispositivi che permisero alle donne sposate e non sposate di acquisire autonomia patrimoniale e di fatto influenza sociale. Mettere il potere in atto si rivela un onere che può diventare tragico quando è sfruttato anziché esercitato con abnegazione.