La novela narra las peripecias de dos jóvenes prometidos cuya boda es impedida por la ambición y el abuso de un señor local, lo que los obliga a dispersarse y afrontar engaños, persecuciones y el desorden social. A lo largo de su separación, la narración combina episodios de aventura con retratos de la pobreza, la corrupción y una epidemia que sacude la comunidad, mientras figuras religiosas y personajes poderosos intervienen con consecuencias morales. El relato alterna escenas íntimas y grandes panoramas históricos, reflexiona sobre la providencia, la justicia y la responsabilidad colectiva, y utiliza digresiones críticas para contextualizar acontecimientos y costumbres de la época.