Mademoiselle Clocque

—Mariette!

—La bonne referma promptement la porte de la cuisine comme si elle n'avait rien entendu. Alors M^lle Cloque, tout en dégringolant l'escalier, et la voix pleine d'angoisse, cria:

—Mariette! Mariette!

Mariette la sentant si près, se hâta de monter au-devant d'elle à grandes enjambées et sans rien dire.

—Qu'est-ce qu'il y a?

—N'y a rien du tout, mademoiselle... de quoi donc que vous vous tourmentez?

—Vous mentez! qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qu'il y a?

Et avec une brusquerie et une agilité extraordinaires, M^lle Cloque bouscula sa servante et fut en bas avant que celle-ci eût eu le temps de formuler une réflexion.

Elle ouvrit la porte de la salle à manger et vit le dos des quatre demoiselles Houblon tournées du côté du vieux fauteuil de velours rouge qui garnissait le coin à gauche de la cheminée. En entendant la tante de Geneviève, toutes les quatre firent en même temps:

—Ce n'est rien! ce n'est rien du tout!

L'une d'elles tenait à la main un flacon d'eau de mélisse des Carmes, une autre un verre d'eau où elle remuait rapidement le sucre, en l'approchant des lèvres de Geneviève.

M^lle Cloque avait fendu leur groupe et était venue tomber aux pieds de sa nièce qu'elle pensait trouver morte. Geneviève lui sourit aussitôt, au milieu de sa figure décomposée, et répéta comme les autres:

—Ce n'est rien, ce n'est rien du tout.

—Mais enfin, qu'est-ce qu'il lui est arrivé?

Au lieu de répondre directement, l'aînée des demoiselles Houblon dit:

—Oh! nous savions bien que ce ne serait rien, et nous ne voulions vous prévenir que lorsque Geneviève irait tout à fait mieux... Je parie que vous ne nous avez pas entendu sonner?

—Non, mais j'ai entendu la voiture.

M^lle Houblon se pinça les lèvres. Ah! on avait entendu la voiture. Plus moyen de cacher à la tante que Geneviève avait été assez souffrante pour ne pas revenir à pied.

—Enfin, me direz-vous ce qu'elle a eu?

—Une faiblesse, cela peut arriver à tout le monde. Elle était très gaie; nous entrons chez M^me Pigeonneau; on cause de la pluie et du beau temps—ah! vous savez, entre parenthèses, que Léopoldine Archambault est revenue; nous l'avons vue passer justement, avec M^lles Jouffroy,—quand voilà tout à coup cette pauvre Geneviève qui s'assied précipitamment, qui pâlit, à propos de rien, et qui perd connaissance: un bon petit évanouissement.

—Mais enfin, qu'avait-elle vu? qu'avait-on dit devant elle?

—Des riens, mademoiselle; ce que l'on dit tous les jours. Ce n'est pas la vue de Léopoldine...

—Est-ce qu'on sait jamais, avec ces têtes-là?

—Oh! elle avait une de ces toilettes! dit en levant les yeux une des demoiselles Houblon.

—On se demande, ajouta une autre, ce qu'elle revient faire à Tours.

—Ce n'est pas un petit trajet que le voyage de Grenoble!

Geneviève reprenait peu à peu ses forces. Elle se souleva dans le fauteuil, et comme sa tante l'embrassait:

—Oh! ça va mieux! dit-elle, et elle se mit debout.

M^lles Houblon se retirèrent en promettant de venir prendre des nouvelles dans la soirée.

—Pourquoi vous déranger encore?

—Papa va présider la réunion de ces messieurs de la confrérie du Tiers-Ordre de Saint-François: il s'agit de s'entendre sur la conduite à tenir pour la fête de Saint-Martin qui approche.—Vous savez qu'on s'attend à du grabuge!—Aujourd'hui, l'important est de se compter afin de connaître exactement ses forces, pour le jour de la lutte suprême...

—Ah! Monsieur votre père a bien du mérite! car la cause que nous soutenons avec lui est ingrate. Mesdemoiselles, vous avez lieu d'être fières de lui appartenir.

Remontée à sa chambre, M^lle Cloque fut toute confuse d'avoir oublié le chanoine durant cette alerte:

—Monsieur l'abbé, que je vous fasse mes excuses: j'ai été retenue en bas...

Mais l'abbé n'avait pas trouvé le temps long. Il faisait des réussites. M^lle Cloque, dans sa précipitation avait laissé ouverte la fenêtre de la rue de la Bourde. Il n'avait pas osé la fermer. Le vent d'octobre qui soufflait fort dérangeait son jeu. Et il maintenait ses petits paquets de cartes à l'aide des pierres des Basiliques qu'il avait prises sur la cheminée.

—Comment! s'écria M^lle Cloque, mais ce sont des reliques de Saint-Martin!

—Est-ce possible? dit l'abbé; elles constituent d'excellents presse-papier.

Et il les remit lui-même en place, non sans respect, mais avec une certaine familiarité d'homme habitué au toucher des objets sacrés.

Il se leva pour prendre congé. Il chatouilla du doigt le menton de Geneviève:

—Elle est pâlotte, elle est pâlotte, dit-il en regardant la tante d'un air entendu.

On envoya chercher le docteur Cornet, médecin de la maison. Puis on mit Geneviève au lit dès avant le dîner, non qu'elle fût malade, mais à cause de la fatigue qui résultait de son indisposition. La tante préférait d'ailleurs que la jeune fille, déjà ébranlée, ne fût pas témoin de l'entretien qu'elle devait avoir avec Loupaing, durant lequel il était possible que l'on échangeât des paroles vives.

Elle avait coutume d'aller elle-même tous les trois mois, payer son loyer, entre les mains du propriétaire. Elle tenait à honneur de s'y rendre aujourd'hui plus que jamais, puisque celui-ci l'avait grossièrement provoquée.

Le docteur Cornet arriva comme la nuit tombait. C'était un petit homme aux cheveux gris, épais, mal peigné, plus mal mis encore, qui avait une figure hideuse, une voix de femme et des manières brusques. Quoiqu'il fût laid et bourru, il était agréable. Il pratiquait l'homéopathie.

Par une étrange contradiction avec la tournure de son esprit voué au respect des plus vieilles traditions, M^lle Cloque allait en médecine aux excentricités. Elle avait recours au médecin homéopathe, et encore, pour son usage personnel, trahissait-elle en secret le docteur Cornet en faveur d'une certaine médecine italienne, appelée électro-homéopathie et qui était répandue dans le clergé. On en faisait venir les remèdes de Bologne, en petits tubes remplis de granules blancs, ou en flacons de verre coloré contenant un liquide étiqueté: électricité blanche, rouge, jaune et bleue. Des brochures envoyées franco donnaient la manière de se traiter soi-même.

Le docteur Cornet tâta le pouls de Geneviève couchée tristement sous ses rideaux de reps gris passé. Une veilleuse répandait dans la chambre sa pauvre lueur. Il voulut qu'on la remplaçât par une bonne lampe, au moins jusqu'à dix heures du soir.

—Qu'est-ce que c'est que ce lumignon-là! dit-il. Il faut de la lumière à cette jeunesse.

Quand on eut apporté la lampe, il s'approcha de la tête de Geneviève. Il rabattait ses gros sourcils et la regardait attentivement dans les yeux. Il ne lui fit pas tirer la langue, mais il lui posa des questions qui avaient l'air d'être à cent lieues du cas présent. Il passait pour original; on s'amusait de ses interrogations déconcertantes et on y répondait sans méfiance. C'est ainsi qu'au milieu de vingt autres sujets, il demanda à Geneviève si on avait l'habitude, à son couvent, d'apprendre aux jeunes filles à composer des vers, si on les exerçait à noter leurs impressions personnelles. Cette curiosité fit sourire la nièce et sa tante.

—Ce docteur Cornet, on le ferait venir rien que pour vous égayer... s'il n'était pas d'une indiscrétion!...

Mais en descendant l'escalier, il dit à M^lle Cloque qui lui demandait: «qu'a-t-elle?»

—Elle a un secret. Il faut étourdir cette petite-là, coûte que coûte.

Et il ajouta, après une hésitation:

—A votre place, moi, je tâcherais de jeter un coup d'œil dans le pupitre de cette enfant. Je parierais qu'il y a là-dedans des pattes de mouches qui nous renseigneraient mieux qu'elle ne le fera elle-même, la petite coquine...

M^lle Cloque le regarda d'un air effaré:

—Qu'est-ce que vous voulez dire, docteur?

—Rien. Faites donc ce que je vous dis, faites donc!

Et il s'enfonça dans l'ombre de l'escalier en serrant autour de son cou un foulard blanc sur lequel il releva le col d'un vieux pardessus. Il mit son chapeau de feutre mou, presque gras. Il était fait comme un voleur.

«Quel drôle de pistolet, pensa M^lle Cloque. On se demande où l'on va pêcher la confiance que l'on a dans ces êtres-là.»

Elle remonta un moment près de Geneviève qu'elle crut devoir tranquilliser en lui disant que le docteur ne la trouvait point malade. Elle n'osa pas l'interroger, bien que la conclusion du médecin l'inquiétât. Un secret! Geneviève! une fille si franche, si expansive même, qui, à chaque instant, avait des candeurs enfantines! Elle ne voyait qu'une hypothèse admissible à la rigueur: la persistance d'un penchant pour le jeune Grenaille-Montcontour. Mais comment ne s'en serait-elle jamais aperçue depuis trois mois que cette affaire était enterrée et que Geneviève causait avec elle à cœur ouvert de toutes choses et notamment de la construction de Saint-Martin qui ramenait à chaque instant le nom du comte sur leurs lèvres? Quelle puissance de dissimulation il eût fallu supposer à la pauvre petite! Ces médecins s'imaginent toujours avoir affaire à des femmes romanesques. Sans doute, il jugeait la nièce d'après la réputation qu'avait la tante de vivre par l'imagination. Mais précisément une des surprises de M^lle Cloque était de découvrir chez Geneviève une nature très positive, très calme, très raisonnable. Elle lui avait dit à plusieurs reprises, en souriant: «Toi, tu n'es pas de la famille! Nous n'avons jamais eu tant de bon sens!» Quant à aller fouiller dans les pupitres, il fallait que le docteur la connût bien peu pour croire qu'elle consentirait à commettre un indélicatesse de cette taille!

—Ce malheureux docteur aura beau faire, dit-elle en bordant le lit, il restera toujours un vrai paysan du Danube.

—Il est amusant, dit Geneviève; il ne fait pas peur.

—Il n'est peut-être bien pas si fort, après tout!... Il n'a rien ordonné; il dit qu'il faut que tu manges et que tu t'amuses... Si tu es encore faiblotte ce soir, je t'appliquerai sur les tempes une petite compresse d'électricité rouge.

Et elle laissa la jeune fille en refermant doucement la porte de cette chambre grise où la lampe à abat-jour opaque ne répandait qu'un cône de lumière sur le pied du lit, sur la petite table au pupitre et sur une chaise garnie d'effets; au plafond le halo sautillait, donnant l'illusion de nuages fumeux et éphémères ou dansant en sarabande; sur l'oreiller, dans la pénombre, penchait la tête gracieuse de Geneviève, et sous le front droit que découvrait la mousse blonde, le mystère était clos.

M^lle Cloque passa dans sa chambre prendre l'argent du terme; elle mit son chapeau, ses gants, et descendit résolument chez Loupaing. Mariette l'attrapa au passage:

—Vous y allez donc tout de même, mademoiselle! Voulez-vous de moi pour vous donner un coup de main?

—En voilà une idée!

—Oh! mademoiselle, j'ai si grand peur de cet homme-là! Faites au moins ce que je vous ai dit, sans ça il est capable de tout. Et qu'est-ce que ça coûte un compliment, je vous le demande un peu?

—Laissez-moi donc tranquille et occupez-vous de ce qui vous regarde. Vous monterez le bouillon à mademoiselle dès qu'il sera chaud.

Le cœur lui battait cependant, en ouvrant dans l'obscurité la petite porte grillagée qui fermait son jardin, sous le magnolia; car il lui répugnait d'affronter l'imbécile jacobin. Par une fenêtre éclairée du rez-de-chaussée, elle aperçut coup sur coup les bonnets blancs de la mère et de la femme de Loupaing. S'il était ivre, elle ne se trouverait du moins pas seule vis-à-vis de lui.

Elle frappa à la porte entr'ouverte. Une voix de stentor répondit de l'intérieur:

—Entrez donc nom de D...!

Et comme elle poussait la porte, la même voix ajouta:

—C'est la maison du peuple, chez moi, nom de D...! Ici tout le monde est chez soi!

M^lle Cloque eut la présence d'esprit de dire:

—Pas moi, du moins, monsieur Loupaing, car vous ne me faites pas grâce de mon loyer, que je sache?

Il y avait, en face de Loupaing, son beau-frère le plâtrier. Celui-ci ôta sa casquette et se mit à rire.

—Ah! dit Loupaing, en frappant un grand coup sur la table où il était assis, voilà mademoiselle Cloque, tonnerre de D...! Ne manquait plus que ma bonne amie!...

Ce mot fit encore rire le plâtrier.

Mais la vieille fille regarda Loupaing d'un air si calme, si résolu et si digne, qu'il n'ajouta plus rien, et fut, des deux, le plus mal à l'aise.

Elle avait le nœud des brides de son chapeau, sous le menton, irréprochable, comme toujours; ses bandeaux gris étaient bien lissés, sa figure honnête de femme n'ayant connu jamais qu'une ligne de conduite, qu'une foi, qu'un but, en imposait à tout le monde.

La mère et la femme de Loupaing arrivèrent en même temps de la pièce voisine; elles dirent bonjour poliment à la locataire, et lui demandèrent des nouvelles de sa nièce.

—On sait donc déjà qu'elle a eu une petite indisposition?

—C'est votre bonne qui nous a dit ça en passant.

—Ah!

—A cet âge-là, dit la mère Loupaing, d'un air entendu, les demoiselles c'est comme du verre: faut y faire bien attention. Ma fille est là pour vous le dire: si je ne l'avais pas tenue au doigt, à l'œil, elle, de son temps!... C'est-il pas vrai, Victorine?

—Elle est si comme il faut, votre petite demoiselle! observa M^me Loupaing, en regardant son frère, ça serait grand dommage qu'elle ne réussisse point dans ce qu'elle veut faire...

—Il n'y a rien de tel que de ne pas viser au-dessus de sa condition: ça vous évite bien des déboires.

—Ah! dame! c'est qu'on ne commande point comme on veut à ses fantaisies!...

---Faut avoir eu des filles pour savoir ce que c'est. C'est délicat, oh! oh! c'est délicat.

Tandis que les deux femmes donnaient ainsi leur inévitable avis, sans émouvoir autrement M^lle Cloque qui savait par cœur les mœurs de ce petit monde, elles avaient saisi chacune un coin de leur tablier et le passaient, en guise de torchon, sur la toile cirée de la table toute maculée de ronds de vin rouge à bon marché et qui avait déjà déposé une poussière de tartre. En même temps elles disaient l'une et l'autre dans le nez de Loupaing:

—Lève-toi donc! lève-toi donc un peu pour dire bonjour!

Mais Loupaing était assis là comme au conseil municipal; il se carrait, s'élargissait, se faisait, sur sa chaise, plus pesant que nature. Il avait le teint allumé; il était rasé de frais, ce qui dessinait nettement la ligne tombante des moustaches qu'il allongeait par un emprunt sur les deux joues, pour se donner, disait-il, l'air d'un tribun. Il était en gilet, et sa chemise mal boutonnée et souillée de larmes de boisson violâtres, laissait entrevoir la flanelle rouge.

M^lle Cloque tira d'une enveloppe qu'elle tenait à la main, un billet de banque. Elle le déposa sur la table et laissa tomber par-dessus, en les comptant, des pièces d'or:

—Je viens m'acquitter de ma petite dette. Si vous avez eu l'obligeance de me préparer ma quittance...

Loupaing frappa un nouveau coup sur la table, qui fit sauter les trois louis:

—Nom de D!... dit-il, c'est pas tout ça!... Je ne refuse pas votre argent, mais je suis un homme de cœur et qui est sensible au sentiment: sacré mille millions de nom d'un nom! faut-il que je vous apprenne que je suis nommé du conseil municipal?

—Je le sais, dit M^lle Cloque. Je pense que cela peut vous être utile ainsi qu'à votre famille, et j'en suis heureuse pour elle et pour vous. Mais, je me fais de ces fonctions une haute idée. Je crois qu'il y faut à la fois des principes fermes et généreux, et des capacités éprouvées; j'ajouterai que la vie même de ceux qui prétendent gouverner leurs concitoyens devrait pouvoir leur être proposée en exemple... Vous me trouvez difficile, mais c'est que je suis vieille et que je sais le prix du mérite réel. J'ai vu bien des hommes élus, monsieur Loupaing, aux plus hautes fonctions, même au trône de France, et je les ai vus retomber sous les huées de ceux mêmes qui les avaient élevés. A mon âge, on n'applaudit plus qu'aux belles actions, non aux succès.

—Autrement dit, vous vous f... de mes électeurs comme de moi, sous le prétexte que je ne suis pas pour les calotins!...

—Je ne dis pas cela, monsieur Loupaing. Je dis seulement que je vous ferai des compliments, à vous et à vos électeurs, le jour où vous aurez montré que vous étiez digne de leur choix. L'occasion peut se présenter un jour ou l'autre, il y a tant de bien à faire!...

—Nom de D!... faut-il, à l'âge que vous parlez, en avoir tout de même un culot! Vous pouvez vous vanter que vous êtes la première personne qui ose rouspetter devant moi et qui ne me tourne pas un compliment!...

Il fit glisser sa chaise en arrière, dans un mouvement de colère. Le plâtrier roulait sa casquette entre ses doigts. Sa mère et sa femme se penchaient de chaque côté du conseiller, pour le calmer.

—Mademoiselle est plus savante que nous autres, vois-tu bien! faut pas lui en vouloir de ce qu'elle sait parler... Faites donc pas attention, mademoiselle Cloque, il est un peu butor: c'est l'honneur qui le rend injuste...

Il roulait un œil furieux, en cherchant que dire; il allongea le bras vers le billet et la monnaie d'or restés sur la table, et les attira à lui; il les couvrit de ses deux mains arrondies comme s'il les y chauffait. Et il sembla que la chaleur de ce petit brasier montât dissiper l'hébétude de sa demi-ivresse. Il eut l'air de se raccrocher tout à coup à une idée perdue. Le plâtrier lui lançait des regards à la fois timides et brûlants; les deux femmes d'ailleurs insistaient:

—Tu oublies donc ce que tu sais bien! voyons Loupaing!

Il n'abandonna point toutefois son air farouche; il recogna sur la table:

—Nom de D...! s'écria-t-il, en regardant M^lle Cloque qui attendait tranquillement sa quittance: mais c'est qu'elle n'a pas peur!...

—Il n'y a que les méchants qui aient peur, monsieur Loupaing; il arrive souvent malheur aux honnêtes gens, c'est vrai, mais ils ne le craignent point.

—Eh bien! sacré nom! on s'aperçoit que vous êtes de la vieille garde, vous! J'en connais plus d'un, avec du poil au menton, qui ne se tiennent pas si droit sur les jambes... C'est pas du sang de navet qu'il y a dans votre famille; ça se voit; c'est bon à retenir!... On en fera peut-être bien son profit, soit dit en passant. Voulez-vous toper là et qu'on soit bons amis?

M^lle Cloque étonnée d'un revirement si soudain, et sans comprendre le sens énigmatique de ces paroles, dit, en acceptant simplement la quittance qu'une des femmes lui tendait:

—Monsieur Loupaing, je ne demande pas mieux que nous vivions en bons termes; il n'a pas dépendu de moi que nous ne l'ayons toujours fait...

Loupaing se leva en la voyant gagner la porte:

—Voulez-vous la lance?

—C'est un peu tard, dit M^lle Cloque, la saison est bien avancée pour que j'arrose mes fleurs!

—Ça ne fait rien, dit Loupaing, je vous la porterai moi-même... A quoi que ça sert de s'asticoter, voyons! on n'est-il pas des braves gens?... Je vous la porterai. Je l'ai dit.

M^lle Cloque salua et sortit.

—Vous ne nous laisserez pas sans nouvelles de cette chère petite demoiselle! cria la mère Loupaing, sous le porche.

XI

RÉUNION DE «ZÉLATRICES»

M^lle Cloque reçut une lettre anonyme en caractères d'imprimerie découpés aux ciseaux et présentant une analogie frappante avec les elzévirs épais de la Semaine religieuse:

Signé (sic):

Elle affirma à Geneviève et elle se déclara très sincèrement à elle-même qu'il ne fallait tenir aucun compte de tel avis. Elle chiffonna la lettre et la jeta au feu avec dégoût. Mais, de la nuit, elle ne ferma l'œil.

—Si tu veux venir avec moi, dit-elle, le lendemain, à sa nièce, tu verras par toi-même le cas qu'il faut faire de ces sortes de paperasses.

Vers trois heures de l'après-midi, elles sortirent par un temps gris et désolé de novembre. M^lle Cloque portait à la main son sac à ouvrage ainsi qu'une petite chaufferette à braise chimique, en cuivre, dont les dimensions dépassaient à peine celle d'un gros paroissien.

Geneviève promenait à côté de sa tante une figure résignée. Elle l'accompagnait dans toutes ses courses et semblait partager l'agitation que causait à la vieille fille l'approche des élections à la présidence de l'Ouvroir et de la fête de Saint-Martin.

Elle ne donnait aucun signe d'émotion secrète. Elle montrait moins d'entrain que du temps qu'elle était au couvent: mais elle avait dix-huit ans sonnés, ce n'était plus une enfant. Elle n'était pas gaie: mon Dieu, cela pouvait s'expliquer par le manque de jeunesse autour d'elle. Enfin, si elle avait moins bonne mine qu'autrefois, cela tenait évidemment au peu d'exercice qu'elle prenait; et on aviserait à y remédier aussitôt après les fêtes.

Elles longèrent le mur de la chapelle provisoire, tronquée déjà de l'appendice qu'habitait encore trois semaines auparavant M. l'abbé Moisan, et offrant à vif la plaie de son flanc mutilé, sur le large espace béant de l'ancienne maison du droguiste.

Elles allaient prendre une petite ruelle faisant suite à la rue Rapin, pour gagner l'Ouvroir; mais elles la trouvèrent complètement obstruée par les décombres, et firent le tour par la rue Néricault-Destouches. Devant la porte, une demi-douzaine de voitures de maître attendaient déjà celles de ces dames à qui leurs occupations ne laissaient que le loisir de tirer quelques aiguillées à la salle de travail.

On rentrait de la campagne, et les premiers froids concordant avec le zèle des commencements d'année et des intrigues de l'élection prochaine, réunissaient au complet la pieuse association de bienfaitrices des pauvres.

Bien que, au dire des méchantes langues, on travaillât moins en fait qu'en paroles à l'Ouvroir de Saint-Martin, les résultats étaient éloquents, et cette institution fournissait chaque année aux familles nécessiteuses un lot considérable de brassières d'enfants, de petits bas de laine, de layettes complètes, de couvre-pieds au crochet tunisien. Qu'importait-il, après tout, que ces objets fussent imprégnés du subtil parfum de charité qu'y laisse la main même de l'ouvrière mondaine, ou qu'ils fussent achetés tout faits, à la dernière heure, par les zélatrices paresseuses?

Dans une vaste salle dont la nudité absolue avait pour but de faire pénétrer jusqu'aux moelles des femmes du monde, le sentiment des affres de la pauvreté, elles se pressaient autour du petit poêle de fonte ronflant, qui supportait une vieille boîte de conserves emplie d'eau, et envoyait dans l'espace vide d'ornement l'éclair sinistre de son noir tuyau en zig-zags. De tristes becs de gaz d'école primaire, efflanqués, descendaient du plafond fumeux. Pour tout mobilier: des chaises grossières; pas même un porte-manteau. Aux angles de la pièce, les parapluies inclinés les uns sur les autres, dans une complète promiscuité, prenaient des airs boudeurs ou pleurnichards. Le long du mur, les socques et snow-boots, soigneusement séparés par paires, chacune suintant sa petite mare, bâillaient avec contorsions leur veuvage des pieds dévots. Au milieu du désert d'un panneau, pendait un lamentable crucifix de grabat.

On respirait une odeur d'eau tiède, de roussi et de caoutchouc.

C'était là que M^lle Cloque,—depuis vingt ans l'âme de cette réunion, depuis huit ans honorée annuellement de la présidence,—avait eu la joie de remarquer, et précisément ces derniers jours, en dépit de la lettre anonyme, «un regain de la belle union de jadis, de la féconde entente des âmes et des cœurs dans l'amour de Notre-Seigneur, en vue du bien».

Il était incontestable que la plupart de ces dames, depuis quelques semaines surtout, lui manifestaient un empressement qui la touchait. Elle y reconnaissait une consolation envoyée du ciel et destinée à lui faire prendre en patience la méchanceté des temps. Non que ces dames se fussent jamais ouvertement éloignées d'elle! La plupart ne lui avaient point soulevé d'opposition déclarée: tout au plus donnaient-elles, en tapinois, quelques gages timides au parti adverse. Peut-être ne leur manquait-il, pour trahir, qu'une occasion du genre de celle qui avait amené la rupture éclatante des deux sœurs du fonctionnaire de Grenoble. Le fait était qu'elles n'avaient pas trahi.

La présidente entra en négligeant, cela va sans dire, de s'attarder aux «ténèbres du corridor extérieur.»

—Eh bien! ma chère amie, dit aussitôt une de ces dames, vous seriez arrivée une minute plus tôt, vous interrompiez un véritable panégyrique prononcé en votre honneur par M^me Bézu!...

—Je ne m'en dédis pas, lança celle-ci.

—Oh! fit M^lle Cloque, en souriant, et d'un air confus, mesdames, attendez que je sois morte!

Et, en prenant la chaise qui lui était réservée près du poêle:

—Ah! qu'il fait bon, mesdames, se sentir les coudes, par ces malheureux temps de désordres et de haines! Dieu nous préserve de la division entre nous!

—Voilà qui s'appelle être l'interprète du sentiment général! soupira M^me Chevillé.

—Ce ne serait certes pas ma faute, dit M^me Bézu, si nous cessions jamais de composer autour de vous comme une couronne d'un métal inaltérable!

—Hélas! dit M^lle Cloque, en priant Geneviève de lui enfiler son aiguille, il souffle autour de nous de telles tempêtes! Mais, comme rien n'arrive ici-bas sans la permission de Dieu, il faudra bien qu'un jour ou l'autre l'ordre soit rétabli... Les consolations nous viennent, Mesdames, en se donnant la main, comme les malheurs. Et, tenez, voici qui est de bonne augure, pour ne vous citer qu'un exemple: figurez-vous que mon propriétaire, Loupaing, depuis son élection, est devenu doux comme un agneau: il m'accable de prévenances...

—Ces gens-là sont tous les mêmes. Regardez nos farouches radicaux. Une fois au pouvoir...

—Dieu ne permet jamais au mal de dépasser certaines limites: il y a comme une soupape de sûreté qui s'ouvre au moment où l'on croit tout perdu.

M^lle Cloque menait la conversation doucement et prudemment, asseyant l'entente sur des sujets propres à tenir tout le monde d'accord.

Elle caressait en silence un projet cher à son cœur. Son désir était de ramener, à l'occasion de la fête de Saint-Martin, les deux seules zélatrices qui eussent brisé avec elle: elle se promettait secrètement d'embrasser les demoiselles Jouffroy.

Par contre, on remarquait un embarras chez la plupart de ces dames. Leurs phrases avaient des terminaisons biaisées, des pentes tortueuses ou de brusques glissades, ménagées, semblait-il, en vue de faire trébucher la plus pressée ou d'entraîner la plus hardie dans la discussion d'un sujet qui les possédait toutes.

M^lle Cloque soupira:

—Je ne serai contente, que lorsque toutes les brebis seront rentrées au bercail.

L'allusion aux dissidentes n'échappa à personne, et les pensées allèrent aux deux sœurs qui ne venaient plus à l'Ouvroir à cause de M^lle Cloque, mais qui voyaient les zélatrices des différentes œuvres, et s'étaient, disait-on, fort agitées ces dernières semaines.

Les paroles de la présidente furent suivies d'un silence trop complet.

On entendait les chutes molles de la braise sur la plaque de tôle, au pied du poêle ronronnant. Une goutte d'eau coula au flanc de la boîte de conserves, et, surprise par le contact de la fonte brûlante, jeta un long «pfuiii» désespéré.

Cette gêne fut heureusement allégée par l'entrée de la femme de journée préposée à l'entretien de la salle. Elle ouvrit la porte rougie du poêle et y agita le charbon à l'aide d'une tige de fer. Elle alluma les quatre becs de gaz, en annonçant qu'il pleuvait. Chacun tourna la tête du côté de son parapluie.

Un bruit naquit aux environs de M^me Bézu. Il s'élargit aussitôt et s'enfla, pareil à ces nouvelles que chacun sait et dont personne n'ose parler le premier. M^lle Cloque le connaissait comme les autres, car elle se hâta de dire:

—Ce n'est pas vrai! c'est un cancan.

La veille, pendant la messe, à la chapelle provisoire—où M^lle Cloque retournait en vertu de sa sympathie pour les choses condamnées à périr—la chaisière lui avait insufflé dans l'oreille: «Faut bien vous dire ce qui est! Eh bien, la demoiselle à ces demoiselles Jouffroy a été à la chasse avec M. le comte et tout le tremblement. Paraît que ce n'est pas croyable, mademoiselle Cloque! Mais le pire, c'est que ces demoiselles,—que l'on dit,—l'ont laissée aller à cheval avec plus de trente messieurs et autant de militaires!... Moi, je n'y suis pour rien.»

Immédiatement une longue protestation s'unit à celle de M^lle Cloque.

—Que résulte-t-il de cela, dit M^me Chevillé, même en mettant les choses au pire? Que la jeune fille a été autorisée à suivre une chasse à courre. Évidemment elle y était accompagnée de plusieurs personnes de son sexe, et elle était sans doute confiée à la garde de M^me la comtesse.

—Madame, dit M^me Bézu, ce n'est pas possible, cela ne se fait pas. Une mère ne confie pas sa fille à une étrangère, surtout dans une partie de plaisir de cette sorte!

—Mais, dit M^lle Cloque, M^me la comtesse n'est pas une étrangère pour ces demoiselles.

—Enfin, vous, ma bonne, confieriez-vous votre nièce pour une chasse à courre?

—Oh! moi, moi, je suis peut-être un peu rigoriste sur ces questions-là... Et d'abord, j'aurais une bonne raison de refuser: c'est que Geneviève ne monte pas à cheval.

—Est-ce que la jeune Archambault montait, à Marmoutier? demanda quelqu'un en se tournant vers Geneviève.

La jeune fille répondit d'une voix blanche et qui semblait étouffée dans sa gorge:

—Oh! non, madame, on ne faisait pas d'équitation à Marmoutier.

—Elle aura donc appris pendant les vacances.

Geneviève cousait avec une application, exagérée, la tête sur son ouvrage.

—N'avez-vous pas mal à la gorge, ma chère petite?

—Oh! non, madame, c'est un chat...

—Méfiez-vous des granulations! Et puis, je me permettrai de vous faire observer, mon enfant, qu'il est très malsain de travailler la tête basse...

On fut promptement divisé en deux camps au sujet de l'affaire de Léopoldine à la chasse à courre, l'un soutenu par M^me Bézu qui trouvait que la conduite de ces demoiselles était d'une «inconséquence» et d'une légèreté blâmables; l'autre enclin à l'indulgence et qu'avait paru diriger d'abord la charitable M^lle Cloque, mais dont s'empara bientôt la majorité des dames de l'Ouvroir avec une chaleur dépassant hardiment l'opinion de condescendance de la présidente, et qui s'enflamma jusqu'à l'apologie en règle de «ces deux saintes filles dont la vie, toute d'humilité et d'abnégation, s'écoulait derrière les murailles d'un cloître, et dont les opinions modestes n'avaient jamais heurté qui que ce fût.»

Du coup, M^me Bézu s'emporta, et elle fut appuyée par M^lle Cloque. M^me Bézu qui, au su de toutes briguait la présidence de l'Ouvroir, était opposée d'instinct à ce qu'on exaltât aucune des zélatrices. Elle s'éleva contre les tendances neutres et incolores des demoiselles Jouffroy. En toutes choses, il était nécessaire d'avoir une foi, un programme. Or, ces demoiselles allaient à l'aveuglette, se laissaient mener par les événements comme des épaves à la dérive.

M^lle Cloque, qui ne savait point mentir à son opinion, dit:

—M^me Bézu a d'excellents principes.

Ivre de se sentir soutenue par celle même dont elle ambitionnait la place, M^me Bézu se lança dans une diatribe à perte d'haleine contre les demoiselles Jouffroy. Pour se ménager l'assentiment durable de M^lle Cloque, elle introduisit de ci de là quelques pointes à l'endroit des Grenaille-Montcontour avec qui ces demoiselles avaient entamé des relations «qu'on ne s'expliquait pas».—«Dis-moi qui tu hantes et je te dirai qui tu es.» «La fréquentation des gens à demi-tarés ne va pas sans vous laisser aux mains quelques traces douteuses...»

Des allusions aussi malveillantes provoquèrent une explosion d'indignation. Il surgit une armée de défenseurs aux Grenaille-Montcontour. On vit tout de suite que leur parti était loin d'être affaibli, même dans cette réserve d'élite du monde pieux. On les défendait pêle-mêle avec les demoiselles Jouffroy. On eût dit que leur cause était commune.

Cette bagarre n'était pas préparée. Dans l'intervalle des cris, ces dames se regardaient, s'interrogeaient des yeux: où allait-on? ne s'égarait-on pas? qui donc allait trouver la transition?

Tout à coup, M^me Bézu blêmit. Sa tête maigre et bilieuse trembla, et les arguments lui manquèrent. Le soulèvement en faveur des demoiselles Jouffroy n'indiquait-il pas une arrière-pensée politique, un complot organisé en vue d'opposer à sa candidature celle de l'une des deux sœurs? Comment s'expliquer autrement cette entente chaleureuse en faveur de filles sottes qui, jusque-là, n'avaient guère fait parler d'elles? Une telle conjuration, tramée dans l'ombre, la prenait au dépourvu. A quel philtre ces deux vieilles cruches avaient-elles eu recours pour se constituer une clientèle si disciplinée, et comment avaient-elles manœuvré pour que leur projet eût pu échapper à ses investigations?

M^me Bézu rapprocha sa chaise de M^lle Cloque et résolut d'unir désespérément ses propres forces à celles dont pouvait encore disposer sa rivale.

C'était un baiser de Judas, impudent et malhabile: la suite du panégyrique. On n'en fut point dupe. Cette outrecuidance, au contraire, excita les ennemies de M^me Bézu, tout en favorisant les intentions de la plupart. Mais M^lle Cloque, toujours fascinée avant tout par les principes, et jugeant que M^me Bézu avait raison dans la circonstance, donna tête baissée dans le piège.

—Je suis fière, dit M^me Bézu, en prenant la main de sa voisine, de pouvoir, dans ces malheureuses dissensions, tendre la main à notre digne présidente. Je savais bien, en parlant comme je l'ai fait, attirer l'approbation d'une personne d'un âge et d'un jugement si respectables, et qui a fourni, elle la première, l'exemple de rompre avec les gens dont les demoiselles Jouffroy semblent être devenues les créatures!...

M^lle Cloque, tout en lui laissant sa main, hochait la tête et lui faisait signe de ne point manquer à la discrétion.

—M^lle Cloque, poursuivait M^me Bézu, a été encore la première à flétrir la pusillanimité de ces demoiselles qui, lors de la grande protestation du mois de juillet, se couvrirent de ridicule avec leur aveu d'un fonctionnaire du gouvernement caché dans leur famille, là-bas, à Grenoble.

—Permettez!... fit M^lle Cloque.

Mais M^me Bézu ne permettait plus rien; elle était lancée.

—Qui a tenu cachée, durant de longues années, l'existence de son propre frère fonctionnaire, peut à bon droit être soupçonné de receler d'autres flétrissures...

—Flétrissures! s'écria quelqu'un; mais, madame, il n'y a pas de flétrissures à avoir un frère fonctionnaire.

—De la Sainte-République! n'est-ce, pas? reprit M^me Bézu d'un ton sarcastique. Mais madame, ignorez-vous le rôle de propagandiste révolutionnaire que doit jouer, pour se maintenir en place, le plus petit percepteur des contributions?...

—Pardon! madame, vous ignorez sans doute que le frère de M^lles Jouffroy vient d'obtenir une fort belle situation? il est nommé receveur général...

—Ah?

—Mais!... s'il vous plaît!... prononcèrent en même temps plusieurs personnes que ce nouveau titre éblouissait.

M^me Bézu, comme les autres, était sensible à la sorte d'ahurissement que produit sur les cervelles l'évocation soudaine d'un personnage puissant, fût-il républicain. L'image imprévue du «haut fonctionnaire et jouissant d'un traitement de préfet...» lui coupa tous ses moyens.

Évidemment les demoiselles Jouffroy bénéficiaient du lustre que cet événement jetait sur leur famille.

A la suite de cette petite douche, des voix aigres-douces s'élevèrent dans le groupe qui penchait de plus en plus vers les compromissions.

—Si les hommes doués de hautes capacités se mettaient tous à refuser obstinément leurs services au gouvernement, c'en serait promptement fait de notre malheureux pays...

—Le régime de l'abstention a bien des inconvénients...

—Il nous faut des hommes politiques pour maintenir haut et ferme le drapeau de la France vis-à-vis de l'étranger!

Ce langage était insupportable à M^lle Cloque.

—Un homme d'honneur, dit-elle, ne saurait prêter son concours à un gouvernement anarchique et anti-chrétien, c'est coopérer à la ruine de son pays!

Il se produisit un silence court et solennel. Toutes sentirent que la vieille présidente ultramontaine avait mis le pied sur la chausse-trappe. Il était urgent que quelqu'un l'achevât. Ce fut à qui parlerait la première:

—Ma chère amie, fit M^me Chevillé, quand on fait tant que ça la petite bouche vis-à-vis des autorités de son pays, on devrait bien ne pas contribuer d'autre part à introduire des gens sans aveu dans l'administration de la cité.

On eut les épaules allégées. On poussa des soupirs. Ouf! ça y était!

—Que voulez-vous dire? fit M^lle Cloque, anxieuse.

—Je m'entends, je m'entends... Il est préférable de ne pas revenir sur un véritable traquenard où nous avons eu, toutes ici, la légèreté de nous laisser introduire assez sottement.

—Pardon!... dit M^me Bézu.

On l'interrompit:

—M^me Bézu, votre alliée, proteste! Et en effet, il convient de lui rendre cette justice que c'est elle qui nous a ouvert les yeux. M^me Bézu n'a donc été ni légère, ni sotte, puisqu'elle a su, de ses propres moyens, découvrir le pot aux roses...

—Je ne comprends pas, répéta M^lle Cloque.

—On va vous faire comprendre, ma bonne. On vient de parler à côté de vous, de «créatures!» Eh bien! il faut convenir que vous en avez qui ne vous font guère honneur. On se demande en vérité, dans quel but votre beau zèle s'en va s'appliquer à secourir des voleurs de profession: une misérable, dont la vie, passez-moi l'expression, mesdames, n'est qu'une fosse à ordures! qu'on est venu nous prôner à l'égal d'une sainte, d'une vierge-mère!...

M^lle Cloque s'aperçut qu'il s'agissait de la Pelet, et de son fils que ces dames avaient contribué à placer dans les tramways.

—Vous voulez parler sans doute de la Pelet, dit-elle. Il est vrai, hélas, qu'il m'est venu sur son compte de tristes renseignements; j'ignorais...

—Mais, ma chère, il ne fallait pas ignorer! Par votre ignorance vous nous avez mises dans de beaux draps!... Que ne vous êtes-vous documentée plus tôt! Nous avions bien raison de nous méfier! Si nous n'avions pas courbé aveuglément la tête devant votre toute-puissance de présidente,—oh! oh! vous nous l'avez fait sentir, le poids de votre dogmatisme!...—nous n'aurions pas dérogé, pour vous complaire, à nos statuts qui nous recommandent la plus grande circonspection dans la distribution de nos charités, et ne nous indiquent pas, que je sache, de nous intéresser particulièrement aux filles-mères!...

—Elle m'était recommandée par le curé de Notre-Dame-la-Riche!

—Ta! ta! ta! nous savons ce que valent les recommandations des curés de paroisses; ils nous adressent sans cesse le rebut de leurs œuvres.

—La pauvre fille ainsi que son fils, sa bru et un petit enfant étaient dans la plus noire misère. Si vous les eussiez vus dans le taudis d'où on allait d'ailleurs les expulser, votre bon cœur...

—Ma chère amie, notre bon cœur c'est une autre affaire; il ne peut, malheureusement, exercer sa commisération sur toutes les détresses de ce monde. Il importe avant tout, pour le renom de notre Œuvre, que nos bienfaits ne s'égarent pas. La dignité de la vie et la rectitude des opinions doivent nous servir incessamment de guides dans le choix de nos protégés. Ce n'est pas à vous qui êtes si à cheval sur les principes, de condamner cette sévérité.

—Je comprends plutôt la sévérité envers les grands qu'envers les petits, dit M^lle Cloque.

Mais, elle n'osait blâmer absolument le langage de M^me Chevillé. Elle se souvenait d'avoir chassé la Pelet qui avait émis devant elle des opinions avancées.

—Ce qui est fait est fait, reprit M^me Chevillé. Mais il y a du nouveau...

—Du nouveau? interrogea toute tremblante, M^lle Cloque.

—Si vous l'ignorez, ma chère, c'est que vous continuez à être mal renseignée. Où donc vous informez-vous de ce qui se passe? Nous sommes averties de source certaine—mon Dieu, je puis bien vous le dire, c'est le Frère Gédéon qui nous a garanti le fait,—que M. Niort-Caen, pour l'appeler par son nom, victime d'un vol de la part de notre protégée, va déposer une plainte en police correctionnelle. M^me la comtesse a été volée, elle aussi; M. d'Aubrebie a avoué à M^me Pigeonneau qu'il avait été volé; enfin M^lles Jouffroy l'ont été. M. Niort-Caen n'a pas de ménagements à garder vis-à-vis de nous, et il a résolu de se plaindre. Nous verrons un de ces jours dans les journaux républicains: l'affaire de la protégée de l'Ouvroir! Qu'est-ce que vous dites de cela?

M^lle Cloque était atterrée. Par une étrange ironie du sort, ces dames soulevées contre elle à cause de son dogmatisme et de son intransigeance, choisissaient pour l'attaquer le seul fait où son dogmatisme et son intransigeance eussent été à demi tempérés par la pitié. Elle s'était séparée, il est vrai, de la Pelet reconnue indigne, mais elle n'avait pas osé lui nuire en la trahissant près des personnes qui la secouraient.

—Mon Dieu, dit-elle, mais si cette malheureuse est condamnée, que vont devenir ses enfants?

—Ses enfants, je vous conseille d'en parler! Savez-vous ce que fait son fils, notre protégé aussi, celui pour qui nous avons obtenu une place honorable: il s'est improvisé orateur de club; il tient chaque soir des discours incendiaires, et il serait mis à pied depuis longtemps si la Compagnie n'était déjà entre les mains du conseil municipal.

—Mon Dieu! mon Dieu! soupira M^lle Cloque.

M^me Chevillé, le teint animé, venait de jeter sur le cercle de ces dames le regard d'un leader essoufflé qui n'attend plus que les applaudissements de son parti. Quelques-unes baissèrent prudemment la tête sur leur ouvrage; d'autres se regardaient avec des visages penchés, soulevant les sourcils et les épaules, élargissant les coudes d'un air qui voulait dire: «Dame! qu'est-ce que vous voulez! cette vieille Cloque n'a que ce qu'elle mérite!...» Il y en avait de plus hardies qui faisaient ouvertement les gros yeux en regardant la présidente, et qui avançaient des lèvres menaçantes: «J'aurais grand'honte!» Enfin quelques voix se firent entendre:

—Il nous est très pénible, ma chère amie, d'être obligées de vous exprimer un reproche, mais l'affaire, vous êtes la première à le comprendre, a un caractère de gravité tel!...

—Il s'agit de l'honneur de notre institution!...

—Avouez que vous avez été coupable d'une certaine incurie.

—Il faut appeler les choses par leur nom: ce que vous avez fait là, c'est trahir les statuts!

Et toutes, aussitôt, se ruèrent à la curée:

—Il ne suffit pas, ma chère, d'avoir des principes!

—C'est très joli de se monter la tête avec des histoires de Basiliques! et de faire signer des listes, et d'être plus catholique que Mgr l'Archevêque ou que le Pape!

—On commet des gaffes, comme le dernier des mortels...

—La pire des imprudences, c'est de prétendre imposer ses opinions à tous.

—Le mieux est l'ennemi du bien.

Et on entendait, dans le charivari de ces femmes vomissant leur bile:

—... Se plier aux nécessités...

—... Dieu ne demande pas l'impossible!

—... Envoyer promener ceux qui ne sont pas contents!

La pauvre M^lle Cloque que l'émotion suffoquait et qui ne voyait plus clair, tourna la tête du côté de M^me Bézu qui, tout à l'heure, lui pressait les mains.

On ne put s'empêcher de rire. M^me Bézu, à mesure que s'aggravait le cas de M^lle Cloque, avait petit à petit retiré sa chaise, en se garantissant les yeux, de ses mains sèches, comme si la chaleur du poêle l'incommodait. Elle était maintenant à une bonne distance, et cousait avec ardeur la manche d'une chemisette de nouveau-né.

Quelqu'un cria sur le petit ton chantant qu'on emploie en province pour appeler la marchande en entrant dans un magasin:

—M^me Bézu!...

M^me Bézu releva une figure étonnée, absorbée. On eût juré qu'elle était à cent lieues de la question.

Cependant elle comprit à tous les yeux dirigés vers elle, que l'on exigeait son avis:

—Heu! heu! dit-elle, simulant de n'attribuer que peu d'importance à la chose, il ne faut point perdre de vue les principes de la charité chrétienne... Notre digne présidente a pu se laisser abuser... C'est avec les meilleures intentions que l'on se laisse aller... parfois... Mon Dieu! il faut tenir compte de son grand âge.

Geneviève, indignée, à bout de patience, et qui comprenait la perfidie de ces dernières phrases doucereuses, prit sa tante par le bras:

—Tante! allons-nous-en!... viens, viens!...

—Pas encore, ma petite enfant, dit M^lle Cloque dont la voix tremblait; il ne sera pas dit que même au grand âge auquel on fait allusion, j'aurai manqué de tête autant qu'on me le reproche... Et, cependant, il y aurait de quoi être troublée, car c'est à cet âge-là, et un pied déjà dans la tombe, que j'aurai encouru le premier blâme de ma vie. Non, sans doute, que je n'en aie mérité d'autres, car je n'ai point la prétention d'être parfaite, mais j'ai l'orgueil de dire que la loyauté de mes intentions m'avait jusqu'ici garantie de si grandes épreuves... Ce n'est pas sans raison que Dieu m'envoie une humiliation... particulière. Je l'accepte sans récriminer. Je ne quitterai point mécontente cette réunion où, depuis vingt ans...

Sa voix chevrotta à ce rappel de si longues années de doux entretien autour du poêle; et un mouvement se dessina dans la salle.

—... Où, depuis vingt ans, au milieu d'amitiés précieuses et de si pieux devoirs pratiqués en commun, j'ai goûté sans doute trop de plaisir—Dieu me le fait expier cruellement...—non, ce n'est pas l'amertume aux lèvres, mais au contraire en exprimant ma reconnaissance à tous les cœurs qui m'ont accordé jusqu'à ce jour le trésor de leur sympathie et de leur confiance, à toutes les voix qui, depuis huit années, m'ont comblée d'un honneur que je résigne aujourd'hui...

Il y eut des chuchotements, des trémoussements; quelques-unes de ces dames se levèrent; on entendit des «Ma chère amie!...» «Mais ma bonne amie, on ne vous demande pas cela!...»

—Mesdames, reprit M^lle Cloque, je remets ma démission entre vos mains. Mes prières, soyez-en assurées, se joindront aux vôtres afin d'obtenir du ciel qu'il vous guide sagement dans le choix d'une nouvelle présidente. Mes vœux ne cesseront point d'appartenir à l'Œuvre sainte, à laquelle j'ai consacré presque le tiers de ma vie...

Après le premier mouvement de protestation contre la décision de M^lle Cloque, on s'était rassis, on avait repris son ouvrage et on laissait parler la vieille fille.

—Mais avant de me séparer de vous, continua-t-elle; je tiens à vous avertir que le dommage que j'ai pu vous causer par ma faute, s'il est encore réparable, sera réparé, dussé-je y épuiser le restant de mes malheureuses ressources...

Il y eut çà et là de petits sourires d'incrédulité. On entendait de droite et de gauche:

—Des mots!... des mots!...

—Oui, le mot de la fin!...

M^lle Cloque fit un violent effort sur elle-même; elle dit:

—Aucune répugnance ne m'arrêtera pour éviter que le nom de votre œuvre soit traîné dans la boue. En sortant d'ici, j'irai trouver M. Niort-Caen...

On haussa les épaules. On savait qu'elle avait brisé l'avenir de sa nièce pour ne pas la laisser approcher de cette famille; et elle parlait d'aller trouver le juif Niort-Caen, le destructeur de la basilique rêvée, et de l'aller trouver dans l'attitude d'une suppliante!

—J'irai trouver M. Niort-Caen, disait M^lle Cloque, et je le prierai de renoncer à déposer sa plainte, de la retirer si la menace est accomplie... Oh! oh! je saurai découvrir des termes pour l'adoucir: Dieu m'aidera. Mais je fais ce serment que, moi vivante, l'Œuvre de l'Ouvroir de Saint-Martin ne sera pas tournée en dérision.

Sa résolution devenait inquiétante. On avait agité devant elle cette image de Niort-Caen comme un épouvantail. On avait compté qu'à ce seul nom, elle se fût effrondrée.

De tous côtés on s'exclama:

—Mais personne n'a exigé de vous une pareille démarche!

—Nous ne sommes pas si féroces!

—On dirait que nous vous mettons le couteau sous la gorge!

—Ça n'a pas de bon sens, vous n'obtiendrez rien...

—A quoi bon tant d'embarras?

Soudain on s'avisa que si, par hasard, elle revenait avec la victoire, son ascendant pouvait renaître, une réparation lui serait due. Quelques-unes s'offrirent à l'accompagner.

—Nous ne vous laisserons pas seule dans un moment si critique, dit M^me Bézu.

—En effet, opina M^me Chevillé, on pourrait nommer une délégation...

Mais M^lle Cloque les arrêta fermement de la main:

—La faute que j'ai commise vous est étrangère, dit-elle, il ne convient pas que vous en assumiez à aucun moment la responsabilité: je serai seule à tenter de la réparer.

Dix personnes se précipitèrent pour lui présenter son parapluie, ses caoutchoucs:

—Mon Dieu! mon Dieu! mademoiselle Cloque, que tout cela est donc regrettable!

—Voyez comme les choses arrivent! qui est-ce qui aurait dit cela, il y a seulement un quart d'heure?

—Enfin, il faut espérer qu'il n'y a rien de perdu. Tout s'arrangera!

—Et n'oubliez pas, quoi qu'il advienne, mademoiselle Cloque, que vous avez une amie sur qui compter...

Geneviève l'attendait, une main sur le bouton de la porte.

Elles sortirent. Elles avaient toutes les deux le cœur si gros qu'elles ne trouvèrent rien à se dire. La femme de journée les attrapa dans le corridor:

—C'est-il bien possible que ces demoiselles s'en aillent par un temps pareil! mais il pleut à plein temps! rentrez donc plutôt, je vous préviendrai quand l'averse sera tombée.

—Non, non, nous sommes un peu pressées...

Dehors, il faisait sombre, la nuit étant venue avant que les réverbères ne fussent allumés; la pluie jaillissait très haut sur les pavés. Les deux pauvres femmes relevèrent leur robe, et le froid les saisit.

—Allons jusqu'à la station des voitures, dit M^lle Cloque. Je te reconduirai à la maison, et j'irai tout de suite là-bas.

XII

NIORT-CAEN

Presque aussitôt assise dans le fiacre, Geneviève eut un grand frisson suivi d'un tremblement nerveux qui ne s'arrêtait plus. Elle se contenait depuis une demi-heure, à demi paralysée plutôt, par un aspect de la vie bien nouveau pour elle. Tout d'abord, aux premiers mots ambigus adressés à sa tante, elle avait cru se trouver mal; puis l'indignation l'avait soutenue; aux attaques ouvertes, elle avait éprouvé elle-même la colère qui lui semblait si affreuse sur la figure des autres; elle avait eu envie de parler, elle aussi, mais les mots ne lui étaient pas venus, et elle avait attendu, croyant qu'on allait se battre, ce qui ne lui eût pas paru plus épouvantable. A la fin, le sentiment que ces dames étaient arrivées à leurs fins, de longtemps préméditées, et que sa malheureuse tante sortait de là sacrifiée, lui avait causé une suffocation.

—Mon enfant, voyons, ma petite enfant! nous traversons de grandes épreuves; mais il faut du courage.

—Oh!... balbutiait Geneviève, comme elles sont méchantes!... as-tu vu?...

—Nous devons les plaindre; elles sont dans l'erreur. Ce qui leur pèse, ce sont mes idées arrêtées; elles croient qu'on peut faire le bien en se laissant tourner aux quatre vents. L'expérience les instruira... Allons, mon enfant, tâche de te remettre, on va se demander ce que tu as eu...

La voiture s'arrêta à la petite porte de la rue de la Bourde.

Geneviève embrassa sa tante qui lui dit:

—Va te reposer, je serai rentrée pour dîner.

—Oh, ma pauvre tante! quand je pense que tu vas là-bas... comme ça doit te coûter!

La porte s'ouvrit avant qu'on eût sonné. C'était la mère Loupaing qui sortait. Depuis qu'on se faisait assaut de prévenances, les Loupaing avaient obtenu le droit à ce passage réservé par contrat à la seule locataire.

—Baisse ta voilette, dit vivement M^lle Cloque.

Mais l'œil alerte de la mère du plombier avait eu le temps de saisir, à la lumière de la lanterne, les traces surabondantes de l'émotion de la jeune fille.

—Eh! cette chère demoiselle! s'écria-t-elle, en ouvrant son parapluie sur la tête de Geneviève, n'avez-vous point eu quelque accident, par hasard?

—Mais non! mais non! lançait M^lle Cloque, de l'intérieur de la voiture. Dépêche-toi de rentrer, Geneviève, tu vas être trempée...

—Eh! là, mon Dieu! dit la mère Loupaing, un malheur est si vite arrivé!... Vous voilà donc repartie toute seule, mademoiselle Cloque, faut-il que je dise au cocher où c'est que vous allez?

—Vous êtes trop bonne; dites-lui, s'il vous plaît, de me conduire jusqu'à Notre-Dame-la-Riche.

Ce ne fut que plus loin, au tournant de la rue, devant la caserne, que M^lle Cloque baissa la glace et dit au cocher:

—Vous me mènerez jusqu'à la Rampe de la Tranchée, à droite, vous savez bien, la grande propriété avec une maison neuve...

Le cocher, ruisselant, montra la grimace de son profil:

—Chez le juif? dit-il.

—C'est ça.

La voiture roula, sous la pluie, dans la triste rue aux longs murs monotones. Les becs de gaz s'allumaient; une troupe d'enfants sortait d'une école, trois ou quatre sous le même parapluie, criant, riant, courant. On passa devant la noire façade sculptée de Notre-Dame-la-Riche; puis, par une série de petites rues où de vieilles maisons du moyen âge formaient des saillies pittoresques, on aboutit aux quais de la Loire, qu'on remonta jusqu'à l'entrée du pont de pierre, entre les deux squares où les statues blanches de Rabelais et de Descartes baignaient leur marbre dans l'ombre diluvienne.

De là, M^lle Cloque apercevait la double ligne droite indéfinie des réverbères, prolongée au delà du pont immense par la Rampe de la Tranchée qui s'élève en pente douce et se perd à l'horizon. Et elle laissait ses yeux aller sur cette guirlande lumineuse établie là ce soir, lui semblait-il, comme pour solenniser sa montée au calvaire. Le vent d'Ouest plaquant l'eau à baquetées sur la glace de gauche, le large fleuve ne se laissait deviner par elle que sur la droite, dessiné par les lumières des jetées tant de fois parcourues lorsqu'elle allait à Marmoutier. Des souvenirs nombreux et confus revenaient à son esprit agité, troublé et meurtri par la rapidité des événements. Elle les chassait; elle voulait ne s'appliquer qu'à préparer ce qu'elle allait dire, en arrivant là-bas. Les battements de son cœur lui rappelaient ses vingt ans, son pas de somnambule en arrivant dans la rue d'Enfer au bout de laquelle était la maison du grand homme!...—Qui donc conduit les timides, quelle force étrange les mène et les soutient dans ces démarches résolues où ils vont comme à la mort?—Malgré elle, son imagination parcourait l'intervalle entre l'émotion de jadis et celle d'aujourd'hui.

Que de choses écoulées! que de tristesses! Et que de vérité dans les paroles prononcées par le beau prophète, en la relevant, dans l'antichambre, en présence des domestiques! La médiocrité? Elle pleuvait comme l'eau du ciel. Tous l'adoptaient, la proclamaient ouvertement: c'était la devise des temps nouveaux. On l'embrassait de cet élan d'universelle paresse qui précipite le monde vers le moindre effort, vers le petit confortable physique et moral, vers une espèce de sérénité égoïste et sans grandeur. «Qui sait, cependant, avait ajouté Chateaubriand, s'il ne naîtra pas de ces autres conditions de la vie nouvelle, une sorte d'héroïsme que l'on a ignorée jusqu'ici?» Ah! quant à cela, par exemple, elle n'en pressentait pas la réalisation! Elle était trop vieille, elle n'assisterait qu'à la décrépitude...

Et la voiture était déjà engagée dans la Rampe de la Tranchée, que la pauvre fille n'avait pas encore mis en ordre deux idées, parmi les choses qu'il allait falloir dire tout à l'heure. «Mon Dieu! fit-elle, nous voilà déjà arrivés!...» Elle eut un léger désir, à peine formulé, un peu lâche: «Peut-être, ne sera-t-il pas chez lui!...» Mais son sentiment du devoir lui redonna immédiatement du courage. Cependant, comme le fiacre, ayant franchi la grille ouverte, s'élançait avec coquetterie, au trot, sur la pente montante des allées du parc, une idée glaciale la saisit: «Ce que je viens faire là, c'est par acquit de conscience: je n'obtiendrai rien. Et tout le monde est contre moi, aussi bien mes frères en Jésus-Christ que ce fils de ses bourreaux... Mon Dieu, que vous ai-je fait pour que vous ayez voulu l'humiliation que je vais souffrir ici?»

Après quoi, elle ne pensa plus qu'à une chose, à ne pas se faire arrêter à la grande entrée, à passer d'abord par les communs demander si M. Niort-Caen est là, si on peut lui parler à lui tout seul.

Mais, des communs, on renvoya la voiture devant le perron abrité par une marquise et donnant sur le vestibule. Deux domestiques accueillirent M^lle Cloque. On la débarrassa de son parapluie.

—M. Niort-Caen? demanda-t-elle. Je désirerais avoir un entretien particulier.

Elle donna son nom. On la fit entrer dans une petite pièce chaude où une lampe, sur une table à tapis de billard, éclairait des journaux et des revues. L'impression dominante pour elle, ici, c'était que cette maison était vide de toute pensée comme de tout signe chrétiens. Elle se sentait sur une terre étrangère. Elle n'eût pas été étonnée si l'air qu'elle y respirait y eût porté une odeur insolite.

Elle tressaillit. Une voix qu'elle reconnaissait pour être celle de la «belle Rachel» appela dans une pièce voisine:

—Marie-Joseph!

Marie-Joseph était là. M^lle Cloque pensa à Geneviève, à ce qui aurait pu être. Si les événements de Saint-Martin n'avaient pas fait éclater brutalement les antinomies des mœurs et éclairé les penchants secrets, Geneviève serait peut-être là, ce soir, et elle-même, s'apprêtant à dîner à la table d'un juif.

M^lle Cloque ne connaissait pas Niort-Caen. Du temps qu'elle fréquentait les Grenaille-Montcontour, le père de Rachel habitait encore Paris, la maison présente n'étant pas achevée; et lorsqu'il venait par hasard chez les parents de sa fille, il évitait, avec une prudence extrême, que sa présence y fît la moindre sensation. Quant à lui, sans avoir jamais rencontré la vieille fille, il était amplement édifié sur tout ce qui la concernait, et par l'union qui avait failli se conclure, et par les affaires de Saint-Martin.

Au bout d'un quart d'heure, on vint la prévenir que «Monsieur» l'attendait. Le temps lui avait paru à la fois long et trop court. Elle n'était pas prête. Elle se sentait des jambes «de chiffon»; elle contenait son cœur. Elle trébucha contre la corne d'un tapis, et dut s'appuyer au bras du domestique qui la précédait. Elle disait à cet homme:

—Ce que c'est que d'avoir de mauvais yeux!

Cependant, quoique émue, elle gardait sa fierté. Elle croyait porter derrière elle la grande ombre de la Basilique qu'elle avait agitée sur la ville, et elle comptait être traitée par Niort-Caen avec la considération qu'on accorde à l'ennemi.

On lui fit traverser de nouveau l'antichambre; on ouvrit une porte, puis une autre, et, au fond d'une grande pièce, à une table encombrée de dossiers et de paperasses, elle vit Niort-Caen.

Une lampe à globe dépoli laissait sa figure en pleine lumière; on n'en apercevait qu'une masse adipeuse et de couleur jaune, et des cheveux drus, à courte ondulation naturelle, grisonnants à peine et séparés par une raie.

Il se leva lorsqu'on annonça la visiteuse, et sa taille se ploya sans que sa physionomie exprimât rien. D'un geste bref il indiqua un siège.

M^lle Cloque fut blessée par sa première parole.

—Je vous ai fait attendre, dit-il, parce que j'avais un travail à terminer et que je préférais vous écouter à mon aise.

Ce n'était pourtant que l'expression un peu crue d'une franche serviabilité.

Elle lui exposa en quelques mots l'objet de sa visite, s'efforçant, malgré elle, à supprimer les parenthèses, les mille considérations morales qui faisaient corps dans son esprit avec la question principale, mais qu'un secret instinct l'invitait à juger oiseuses, en face de cette figure.

Il avait repris sa place à la table, un coude appuyé au fauteuil de bureau; il se tenait la mâchoire inférieure, d'une main très blanche, assez fine, que déparaient de vilains doigts. Il portait de courtes côtelettes descendant des tempes. Toute la face était noyée dans une graisse molle, cireuse et mobile où les yeux, le nez et la large bouche rasée semblaient se déplacer et voguer en désordre comme des épaves sur une eau mouvante. Sa main nerveuse remontait par moments jusqu'au front aux rides puissantes, puis redescendait en appuyant fortement sur toute cette cire qui en semblait modelée à nouveau. Était-ce un tic, une lassitude des muscles, un massage réparateur, ou une manière de masquer son visage? La tête penchée sur le côté, les genoux croisés dans une attitude un peu sans façon, prêtant de biais sa large oreille, il se pétrissait et se repétrissait.

Dès qu'il comprit que l'essentiel était dit, il arrêta M^lle Cloque, d'un signe de la main, et, pour la première fois, la regarda.

Il ne voyait d'elle que la flamme ardente de ses yeux foncés, qui étincelait dans sa face blême; le reste de sa personne, noire, se confondait presque avec la teinte sombre du siège.

—Parfait! dit-il, d'un timbre métallique qui fut désagréable. En résumé, mademoiselle, vous venez me trouver pour me prier de faire en sorte qu'il n'y ait pas de suite à la plainte déposée par moi contre la fille Pelet?

Comme il semblait peser ses expressions, M^lle Cloque comprit que la plainte était déjà déposée. Elle dit:

—C'est cela même, monsieur.

—Il est clair, reprit-il, que vous devez porter à cette fille un intérêt tout particulier pour vous être chargée d'une démarche...

Ce fut elle qui l'arrêta:

—Rien ne me coûte, monsieur, lorsqu'il s'agit non de moi, mais de l'intérêt collectif d'une institution de bienfaisance.

Elle était choquée qu'il fît une allusion à la répugnance qu'elle devait éprouver. Mais elle comprit, par la suite, qu'il n'y mettait point de méchanceté; il s'informait seulement, sans souci de délicatesse.

—Je tenais, dit-il, et nullement froissé de sa riposte vive, à savoir à quel degré vous étiez attachée personnellement à la fille Pelet.

—C'est bien simple, monsieur. Je l'avais chaudement recommandée; je suis jusqu'à un certain point responsable...

—Il ne s'agit pas de cela! L'employiez-vous à quelque ouvrage? Vous rendait-elle des services dont la privation dût vous être nuisible?...

—Mais non, monsieur.

—En quoi donc souffrirez-vous de son internement?

—Mais, je vous répète, monsieur, que j'ai crié sur les toits que c'était une sainte femme, que je l'ai fait agréer au nombre des pauvres de l'Ouvroir de Saint-Martin, et que toutes ces dames elles-mêmes se trouvent compromises, en quelque sorte, par une poursuite contre leur protégée...