Négy nemzedék visszaemlékezésein át bontakozik ki egy nagy vagyonnal és családi hagyományokkal terhelt ház története: egy öreg asszony döntése és egy látszólag játékos próba eldönti, melyik fiatal lesz az örökös, és a választás nyomán rivalizálás, féltékenység és következmények bontakoznak ki. A regény részletgazdag jelenetekkel és házi szertartások leírásával mutatja be a nevelés, a társadalmi elvárások és a véletlen szerepét, és azt, miként alakítják ezek a tényezők az emberek életét és a családi sorsot generációról generációra.