Un fisiologo ricostruisce la figura di Mesmer e la teoria del magnetismo animale, ne descrive gli esperimenti clinici, i confronti con ricerche precedenti sulla calamita e i test con soggetti isterici, e riporta dimostrazioni pratiche che sembravano trasferire un effetto tra operatori e pazienti. Il testo indaga le radici mistiche dell'autore della teoria, valuta la mancanza di un fluido magnetico materiale, e colloca il fenomeno nel contesto sociale del suo rapido emergere e declino, sottolineando l'instabilità dell'equilibrio nervoso e la credulità pubblica che favorì l'interesse per tali pratiche.