Texten granskar moralen som en biologisk och social process och visar hur fysiologiskt minne och vanor formar instinkter och beteenden hos djur och människor. Den förklarar egoismens och altruismens samspel som grund för plikter mot sig själv och andra, skisserar fyra utvecklingsskeden av moral — djurisk, vild, barbarisk och industriell — och behandlar teman som människolivets värde, behandling av de svaga, könenas förhållande, äganderätt, altruism och pliktkänsla. Avslutande reflektioner framhåller en gradvis strävan mot balans mellan individens och samfälldets krav.