Una conferenza ripercorre le imprese militari e politiche di Napoleone, dalla campagna d'Italia e dalle rapide vittorie che mutarono l'assetto della penisola, all'impresa d'Egitto e al ritorno in Francia con il colpo di stato che lo portò al potere. L'autore analizza strategie militari, manovre politiche, la creazione di repubbliche italiane e l'esazione di risorse, oltre ai rapporti con le arti, la Chiesa e gli intellettuali, mettendo in luce come ambizione, fortuna e capacità organizzative produssero insieme successi e contraddizioni nell'ascesa e nel governo.