El autor reúne impresiones y cuadros sueltos de un viaje por Italia, ofreciendo descripciones vívidas de paisajes, ciudades y monumentos alternadas con reflexiones históricas y estéticas. Rechaza el itinerario rígido y trata cada capítulo como un librito independiente; evoca la antigüedad y el Renacimiento para explicar la significación de obras y ruinas, y contrapone la grandeza artística a las molestias administrativas y políticas que encuentra. Predominan la evocación de tiempos pasados, el análisis del paso de eras y la emoción personal suscitada por el patrimonio y la naturaleza italiana.