Veltro s'expliqua. C'était la fête de San Gaetano, le pays de sa femme, à deux lieues de Naples. Il avait eu permission, était parti, comme un étourdi, sans prévenir le valet chargé du service. Le seigneur prisonnier voudrait bien lui pardonner?
—C'est bien, Veltro, je vous pardonne. Vous n'êtes pas méchant et je crois que cela ne vous arrivera plus, quand je vous aurai dit que j'ai beaucoup souffert.
Il montait lentement, comme à une joie certaine, fermant à demi les yeux sous les caresses prolongées du désir, comptant les marches, frissonnant à l'approche de la dernière et trente-troisième.
Un soudaine inquiétude arrêta son habituel élan vers l'appui des créneaux: il avançait pas à pas, hésitant, avec les gestes de l'étonnement et de la déception.
—Pourtant c'est elle, c'est bien elle, et je ne la reconnais pas!
—Rassurez-vous, seigneur, il n'y a pas de mal, au contraire. On lui a mis sa robe d'été, voilà tout. La Novella fait sa toilette aux quatre saisons. C'était donc fête aussi, par ici! Ah! si j'avais su! Mais qu'elle est belle! Elle est belle comme une reine.
Oui, elle était belle, mais Guido fut un bon moment avant d'admettre cette transmutation à laquelle il n'avait point participé. Tout triste, il regardait la nouvelle Femme, tout triste et les yeux pleins de reproches:
«Est-ce qu'il y a des saisons pour mon amour? Est-ce qu'il y a des jours, est-ce qu'il y a des heures? J'aimais la robe couleur de ciel que tu avais revêtue pour notre rencontre première? Pourquoi donc l'as-tu laissée? Est-ce à mon intention, du moins? As-tu voulu me faire la surprise d'une plus riche vêture habillant plus noblement ta sereine beauté. Ah! reine, ce trop beau manteau ne rapproche pas ton coeur de mon coeur, ni tes lèvres de mes lèvres; alors, à quoi bon? Tu étais bleue comme le ciel et comme la mer, bleue comme le rêve, bleue comme l'amour, pourquoi ce pourpre sanglant? Dans quel fleuve de sang as-tu trempé ta grâce? Ne t'avais-je pas offert le torrent de mes veines? Reine, tu m'as trahi! Tu me souris encore, mais ton sourire est cruel, tu railles, tu méprises! Jour hostile où loin de mes larmes, tu as permis que de barbares mains soient venues profaner les membres que j'adore! C'était à moi de te dévêtir, c'était à moi de t'envelopper, divine et nue, dans le manteau sacré de mes effusions. Ah! vous me faites pleurer, Novella! Quoi! tu pleures aussi, chère Passion, tu m'aimes donc toujours? Oh! ne pleure pas! Pardon, pardon, c'est moi le méchant, c'est moi l'inclément, et de plus, j'étais fou. Cela se comprend: j'ai cru te perdre. Mais non, n'est-ce pas? Tu es à moi, plus que jamais, à moi seul! Eh bien, que je sois tout à fait heureux! Non? Je t'en prie, je t'aime tant! Pas encore? C'est vrai, j'ai douté de toi, il faut souffrir, je veux souffrir.
XIII.—CHRISTUS PATIENS
«Elle ne jugeait pas, ayant d'autres pensées.»
VILLIERS DE L'ISLE-ADAM, Isis
«En ce champ labouré d'un bien superficiel labour, emblavé à peine d'une rapide volée, se disait Entragues, je ne moissonne que des problèmes, ivraies, folles herbes, graminées ridicules! Depuis trois jours, je n'ai plus que des inquiétudes de mathématicien penché sur d'insolubles x.
SÉRIE DES x
x a.—«Ce fut le poison».
x b.—«Histoire de la chambre au portrait.»
x c.—«S. M. à S. M.»
x a
«J'avais cru trouver la solution. A dire vrai, le problème était enterré; il vient de resurgir, évoqué par les deux autres.
x b
«Est-ce une histoire où elle fut mêlée? Une page de sa vie s'est-elle écrite dans cette mystérieuse chambre où d'innocents voyageurs sont favorisés d'aussi surprenantes visions? Faudrait-il joindre ce second x au premier? Un crime a pu être commis là.
x c
«Sans nul doute, si le ciel m'a doué de quelque esprit divinatoire, sans nul doute, un des monogrammes signifie Sixtine Magne et peut-être les deux se résolvent-ils en les mêmes syllabes: hommage du présent au passé, de la Sixtine d'aujourd'hui à la Sixtine d'hier: portrait de l'amant ou du mari, puisqu'elle fut mariée. Eh! m'y voilà! Son mari portait un prénom commençant par S. Il s'agit et c'est aisé chez un marchand d'estampes, de trouver un graveur du nom de S… Magne; ou bien, dans le cas d'un amant, S… M… Sur quoi j'appuie cette déduction? Sur rien. Les initiales deux fois répétées, de la femme que j'aime doivent me troubler, sinon je ne l'aimerais pas. Elles ne cachent, peut-être, que des noms de nul intérêt pour moi, mais le peut-être suffit à justifier mon inquiétude. Le passé? Passe pour le passé. Le présent? Ah! l'ennemi inconnu que l'on devine dans les sourires, les phrases suspendues, les gestes, les menues privances mêmes de la femme qui se laisse aimer! Agréable sensation et qui me manquait encore! La jalousie sans objet, la jalousie dont rien ne peut guérir, pas même la possession!… Il faut noter cette remarque, elle est juste.»
Il écrivit quelques lignes sur son carnet: «…L'abandon suprême d'une femme prouve-t-il son amour? Non, cela peut être l'occasion, l'ennui, le besoin de mentir, la vengeance, la perversité qui la jette en vos bras. Pour se sentir aimé, il faut croire; l'amour est une religion. Il faut avoir la foi, il faut aimer soi-même. Aimer soi-même? Oui, pour être plus facilement trompé, c'est le moyen. Se dévêtir d'abord du raisonnement, puis plonger vers la vérité! Absurde. Alors, croire? Oui, croire, et la vérité elle-même, est-elle autre chose que la croyance? Vérité, croyance, double face de l'unité, mystère d'un Dieu en deux personnes. Ah! si je croyais être aimé de Sixtine, elle m'aimerait, j'aurais le repos, la joie de l'union, je le puis. Comment? Il n'y a peut-être qu'à ne pas réfléchir. S'embarquer sur la barque légère et au fil de l'eau descendre… Vers l'océan, n'est-ce pas, vers l'inéluctable abîme? Évidemment, mais ce détail est insignifiant. Le tout est de s'embarquer et de ne point passer sa vie à regarder les autres partir pour le délicieux inconnu. Mais on en revient! Alors à quoi bon? Si le courant est un circuit, autant demeurer chez soi à lire la Divine Comédie. Lui aussi en est revenu, l'Alighieri! Il n'y a que la mort. Mais on n'en revient pas, et se dresse un autre à quoi bon: mais celui-ci a sa réponse toute prête qu'il nous glisse à l'oreille quand il lui plaît. Amère la vie, plus amère la mort.»
Une église se dressa près de lui. Il reconnut l'humble Saint-Médard, entra et s'agenouilla:
«O Dieu de la Croix, Christus patiens, Christ éternellement souffrant, écoute-moi! je cherche la joie, je cherche l'amour, je cherche la douleur, et je ne trouve que le néant. Je ne sais ni jouir, ni aimer, ni souffrir, prends-moi par la main et conduis-moi comme une mère qui mène son enfant. N'est-ce pas, il faudrait d'abord souffrir avec toi? Puis viendrait l'amour, ainsi qu'une pluie dans le désert, et naîtrait la joie, joie d'aimer, joie d'avoir souffert…
Je crois prier, se dit Entragues, en relevant la tête et je fais de la littérature. Elle est assez bien venue, cette prière, et si je puis m'en souvenir, je l'utiliserai. Prendre mon carnet, la rédiger, ce serait blasphématoire! Pourquoi non! Il faut profiter de l'inspiration, cela ne se retrouve pas.»
Avec de très légères variantes, il nota son éjaculation.
«Je me suis arrêté à temps. L'inconsciente comédie à la fin m'eût fait rougir. Je prie sérieusement et suis-je chrétien? Oui, je veux l'être, et du plus mystique et du plus abstrait catholicisme, quand cela ne serait que pour me séparer de l'abjecte foule, reniant comme une vile affranchie la religion qui l'a tirée de l'esclavage. Il est bien évident qu'au fond de moi-même je crois plutôt à la divinité de Jésus qu'à celle de Cakya-Mouni et que je me ris de la vanité d'un créateur inconscient!…
Ah! quelles sont énervantes, ces rondes solitaires!»
Puis, tout d'un coup:
«Il faut que je la voie, il faut que je la voie! Ah! pourvu que cela ne soit pas mercredi?»
Les journaux échelonnés le long d'une petite librairie le renseignèrent: vendredi 27 octobre. Ainsi, il y avait déjà dix jours passés, dix irrévocables jours, depuis le mercredi fâcheux où s'était écroulé son amour. Écroulé! eh bien, cela se reconstruit. Mais c'était vraiment et un peu trop, à la lettre, aimer à distance. Sixtine n'occupait pas, comme lui, ses heures, à l'analyse du tout et du rien: pour se faire aimer, il faut se faire voir. Dorénavant, il en chercherait toutes les occasions, il la suivrait, comme un chasseur, la presserait impitoyable jusqu'à la curée des baisers. Cesser de réfléchir, ne penser qu'au but et compter pour rien les obstacles. Dès ce soir, il allait commencer.
Au train de cette activité mentale, ses jambes, déjà, obéissaient. Il remontait vite une rue populaire, pleine d'enfants, petits dauphins démocratiques, marmaille du souverain moderne. L'inventeur du suffrage populaire lui semblait, en ce moment, le plus exécrable monstre produit par l'humanité et parallèlement à ce lâche inconnu, Néron et Attila, refondus en un seul exemplaire, étaient des créatures dignes de la génuflexion. Nul n'avait à ce point abaissé l'Idée, nul n'avait tâché à faire du monde une aussi désolante écurie, où seraient maîtresses les ruades des Houyhms respectés. Il fut pharisien et se rendit la justice de n'avoir jamais mangé le foin aigre de ce râtelier royal: il avait à l'âge de raison renoncé, plein de dégoût, à sa part de souveraineté et jamais un bulletin de vote n'avait souillé ses doigts d'aristocrate. Cela tenait moins à sa première éducation qu'à de subséquentes et personnelles réflexions, car la moderne dégénérescence accepte l'accomplissement des faits et il n'y a plus que des protestations uniques, intérieures et inutiles.
En descendant le boulevard Saint-Michel, son pas se rythma paresseusement selon la démarche des flâneurs. Il regarda autour de lui et jugea que de cet autre milieu n'émanait pas un parfum d'essence supérieure: c'était la même évaporation d'inconscience. En bas, comme à mi-côte, comme en haut, par des voies pas très diverses, on cherchait le bonheur, sans se douter, comme dit le pasteur Manders, que chercher le bonheur dans cette vie, c'est là le véritable esprit de rébellion. Quant au droit social des uns ou des autres à même de l'illusion politique il était égal et également chimérique. Là-dessus, Hubert décida de lire un peu Hobbes, à la première occasion.
Mais, lui-même? se croyait-il, par exemple, au-dessus ou seulement à côté de l'humanité? Eh! c'est là l'intime pensée de chacun des nobles exemplaires de la terre cuite que jadis un Dieu modela sur les bords du Tigre: moi et les autres, moi et les hommes, moi et le reste, etc. C'est grâce à ce procédé que l'on juge, que l'on écrit le roman ou l'histoire, que l'on raille en des comédies ou de plus brèves plaisanteries, que l'on juge. Juger, c'est l'universel et le particulier, c'est tout, c'est la vie. Le tribunal fameux, le tribunal de la conscience, avec l'égoïsme pour président et les vices pour assesseurs, n'est-ce pas? Et lui aussi jugeait: au mépris de toute raison, il pesait l'impondérable et sondait l'impénétrable, c'est-à-dire la pensée d'autrui, sans réfléchir que l'on ne peut rien connaître en dehors de soi et que juger les hommes, en somme, c'est juger l'idée qu'on a des hommes. Comme le premier venu de ces accusés, il s'était laissé prendre au piège de la réalité: se moquant de ceux qui cherchent le bonheur, il se moquait de lui-même car depuis sa naissance au monde de la sensibilité, qu'avait-il fait sinon de consumer à cette enquête vaine, le meilleur de ses forces? Vaine, et plus vaine que jamais maintenant qu'il s'égarait vers les nuages extérieurs. Où prétendait-il, en aimant Sixtine, et les faciles nuages écartés, aurait-il aussi beau jeu avec la nuit fondamentale? Quand il la briserait entre deux pierres, cette tête chère, verrait-il ce qu'il y a dedans? On peut, sans doute, user de moyens plus humains et, par exemple, de l'inoffensive fascination.
De là, il revint, à sa précédente rêverie et le cercle fut fermé: décidément ne plus réfléchir, agir.
Il se trouva de très bonne humeur et tout dispos, cette fois, à compter sans ennui les quarts d'heure aux horloges du chemin. Volontiers même il eût ri avec un compagnon de rencontre, ou considéré le trottinement des femmes, ou musé devant d'égayantes images. Le Louvre, qu'il aperçut de l'autre côté de l'eau, le tenta: il alla revoir la fulgurante Clytemnestre qu'une torche si drôlement éclaire et dans cette salle qu'à d'autres jours il aurait nommée un coin de honte, quelques minutes, il s'amusa. Cela ne valait pas, comme intensité de comique, les terribles Hogarth et les navrants Daumier, mais David et les siens, cependant, avaient ridiculisé l'antiquité avec succès. Le sobre Flaxman n'était jamais arrivé à délinéer des personnages aussi complètement stupéfaits d'avoir été découpés à l'emporte-pièce.
Entragues s'était laissé dire que pour faire de la place à cette exhibition foraine, on séquestrait en des armoires divers tableaux de maîtres d'une immorale nudité: c'était le cabinet secret des gardes de la peinture du Peuple. Restait à déterminer si la mauvaise peinture n'a pas son immoralité et si le Serment des Horaces ne devrait pas être mis sous clef aussi bien qu'Atalante et Méléagre, le Parhasius, un peu excitant peut-être, où se délectait Tibère?
De l'arbitraire stupidité des Néo-Romains Entragues remonta un peu vers les têtes poudrées de ces ennemis de la Nation et de l'Humanité que David put dessiner, enfin dépouillées de leur fard, mais si méprisantes que, dit-on, il en baissait les yeux. Cette galerie du Pierrot était charmante et faisait comprendre la Révolution, l'envie de la Plèbe et sa haine pour des grâces si haut et si loin.
En sortant, et sous les portiques de la rue de Rivoli, il se mit à suivre une femme dont la démarche inquiète avait, dès la cour du Louvre, séduit sa curiosité. Elle n'était pas mésavenante, portait bien une toilette plutôt originale, de la dentelle noire en ondes et rien d'éclatant. Le tour des yeux énombré d'un pigment brun donnait du lointain au regard, mais aucune attirance magique: elle était assez grande, maigre, brune, très pâle et les deux moitiés de sa face semblaient inégales, par l'inégal abaissement des coins de la bouche, l'inégal relèvement des sourcils sur de lourdes paupières, l'une toute distendue, l'autre à petits plis toute froncée.
Rien de caricatural, mais l'impression subie était pénible.
L'éventaire d'une marchande d'oranges, au coin de la rue de Marengo, et, sous les trois arcades suivantes, divers embarras de caisses, de petits camions parurent l'exaspérer; elle prit son élan, courut alla frapper du genou le quatrième pilier, puis le cinquième, puis les autres, mais posément, maintenant, comme une personne qui se promène avec indifférence. Si des causeurs masquaient un pilier, elle attendait, donnait son coup de genou, repartait; si la distraction des étalages l'avait attirée vers l'autre côté du promenoir elle revenait sur ses pas, vite, comme avec un remords d'avoir franchi un des degrés de sa voie douloureuse. La stricte obéissance à l'impulsion ne l'empêchait pas de prendre garde à la curiosité des passants, mais elle avait acquis, sans doute par une longue pratique, une telle habileté, une telle rouerie d'allure, que nul ne la remarquait.
Elle traversa la place du Palais-Royal, gagna de refuge en refuge l'avenue de l'Opéra, tout en se frôlant aux becs de gaz, aux arbres, aux colonnes. Là, elle recommença son manège avec cette variation qu'elle cognait du genou chaque porte de boutique, les portes seulement. L'une était ouverte; elle attendit, comme devant un précipice, considérant les rideaux de peluche rouge d'une modiste mal famée, ayant l'air si malheureux qu'Entragues, d'un très discret salut, osa l'aborder:
—Vous semblez embarrassée, madame, puis-je vous être utile?
Elle le regarda, n'observa sans doute rien de désobligeant dans le ton ni dans les gestes, répondit:
—Oui, vous pouvez me sauver, si vous avez quelque magnétisme. Appelez une voiture, obligez-moi de monter et reconduisez-moi; je demeure avenue de Clichy, j'y vais à pied, sans pouvoir… sans pouvoir faire autrement… Vous m'avez vue? Ainsi dès que je sors toute seule, je marche, je marche… et quand je rentre, c'est pour m'évanouir de fatigue et de honte.
Entragues avait déjà, de sa canne levée, fait signe à un cocher qui s'approchait du trottoir.
—Vous êtes seulement un peu névrosée, vous avez besoin de repos, voici la voiture, venez.
Il prit son bras; elle résistait, disant, car l'abîme venait de se clore:
—Encore celle-ci, rien que celle-ci, la dernière.
Elle était repartie, tournant la tête, suppliante, mais sans volonté.
Eh! se dit Entragues, si je la prends de force, cela va ameuter les passants. Quant au magnétisme, je ne me vois pas faisant des passes à quatre heures du soir, en pleine avenue de l'Opéra. Il y a le regard sévère, la voix impérieuse. Singulière aventure et quelle drôle d'hystérique!
Cependant il l'avait rattrapée.
—Voyons, fit-il brusquement, la voiture attend. Venez.
Elle leva les yeux et sous son regard fixe, se laissa emmener.
Une fois en voiture, elle fut aimable, très aimable, même, commença des confidences, parla de son mari, de sa petite fille, son seul enfant, si jolie brunette, capricieuse et volontaire, brisant la tête à ses poupées pour les punir, jetant des charbons sur les tapis pour sentir la bonne odeur de brûlé, n'aimant que la salade, les oranges et les carottes crues, et pas encore huit ans!
—Vous allez descendre là, dit-elle en arrivant à la place Clichy, mais je vous dois beaucoup, il faut venir me voir. Voulez-vous être mon médecin, soyez mon médecin, je vous obéirai bien.
—Mais…
—Vous n'êtes pas médecin, qu'est-ce que cela fait? Au contraire. Pourvu que mon mari le croie, n'est-ce pas? Le matin, à dix heures, il est parti. Entre nous, c'est un bureaucrate sans idéal… Ah! je ne suis pas comprise!
Ses yeux, allumés comme des braises, indiquaient un proche danger. Entragues, qui avait bien autre chose en tête que la consolation, même occasionnelle, des hystériques, fit arrêter et descendit, en disant:
—A bientôt, je vous comprends, moi.»
Elle sourit avec un vif mouvement de tête; la voiture repartit.
Elle est en pleine crise, songeait Entragues. Tel autre en profiterait, car elle n'est pas laide et doit en de certains moments, acquérir une sorte de beauté de ménade, mais j'aime Sixtine et me sens, avec toute autre, une impuissance décidée au plaisir. Mais pourquoi trente-six femmes dont on n'a cure se jettent-elles à votre tête, tandis que se refuse à votre joie, la seule que l'on désire?
XIV.-LE FAUNE
«Sancte pater, sic transit gloria mundi.»
Le Pontifical romain.
Sitôt en présence de Sixtine, Hubert sentit tout son plaisir gâté par les points d'interrogation qu'un schéma algébrique avait posés, non résolus. De même sa volonté d'agir faiblissait sous le poids du présent. D'abord, déchiffrer les pantacles.
Il s'avança froid, avec un calme sourire, baisa la main qu'on lui tendait; ce contact pacifia son besoin de savoir. Alors, il se demanda si les feuillages entrelacés des deux ou trois problèmes ne faisaient pas autour de ce front blond la nécessaire auréole.
«Et quand j'atteindrais à de précises explications, aurais-je ajouté une beauté à ce corps plein de beautés? Pour l'âme, je sais que c'est un coffret à secret, dont nul pas même elle, n'a la clef. Et qu'en ferai-je, et qu'en ferait-elle? Donc, mes inquiétudes sont bien inutiles. Si je la prenais, tout simplement par de captieuses paroles, comme l'appeau, par son chant mécanique, prend les oiseaux en liberté?»
Pendant cela, ils parlaient de plusieurs choses, notamment de la chute des feuilles et Hubert menait très bien, sous le même fouet, sa rêverie et la causerie.
Un Ziem, dans le fond le fond de la pièce, habilement éclairé avec des lumières dérobées, une resplendissante rade italienne, avec des voilures teintées de pourpre, de versicolores nuages au ciel, et tout cela profond de transparences, et tout cela lointain de plusieurs lieues, et sous les rutilances de l'atmosphère, la divination des bleus éternels:
«Naples, plus Naples que je ne le vis encore, ah! c'est que je ne regarde presque jamais du côté du golfe, puisque la Novella est mon ciel et mon océan.»
—Monsieur d'Entragues, vous avez l'air bien distrait?
Ceci le ramena à la vérité: il n'était pas Della Preda, elle venait de lui donner son nom authentique, Naples s'évanouit; il se retrouva, après une minute d'absence, à Paris, près de Mme Sixtine Magne et devant une assez bonne vue de Venise.
—C'est ce tableau, continua Sixtine. Il me délecte, mais ne l'observez pas avec tant d'attention, vous seriez forcé de convenir qu'il est médiocre et doué seulement de quelque puissance d'illusion pour des esprits imaginatifs.
Pendant que de fugitives paroles s'échangeaient sur les peintres et leur peinture, Hubert, sans cause déterminable revivait une des plus significatives impressions de son adolescence. Jugeant impossible d'y échapper et craignant de trop inclusives distractions, il la résuma tout haut. Le mot de madone qui fut prononcé par Sixtine lui en fournit le prétexte:
«Un soir d'orage, l'été. Toute la journée, j'avais ressenti des inquiétudes; de soudaines langueurs me prostraient; tous mes nerfs à chaque coup de tonnerre vibraient comme des cordes de harpe. Il y avait la harpe de ma grand'mère dans un coin du salon et quand on daubait une porte, elle résonnait ainsi. Je me comparais à cet instrument mystérieux qu'on avait une fois devant moi dévêtu de son étui de soie rose, j'écoutais les intérieurs murmures de ma vie surexcitée, des bruits qui montaient à l'extrême, me faisaient mal, lentement s'en allaient en une mort dont il semblait que je devais mourir. Puis des peurs, de douces peurs de voir d'entre les branches surgir une femme inconnue qui m'aurait souri. Enfin les chatouillements indiscrets de la Puberté qui passait, jouait, soufflait comme un vent tiède sur ma peau tendue. C'était à la campagne, pendant les vacances: on me laissait m'amuser à ma guise et je me roulais sur l'herbe, j'en mangeais, je coupais des gaules et des scions aussitôt laissés, je grimpais aux arbres et à moitié je me laissais glisser, sans plus de force assez dans les muscles. Il me revenait d'obscènes couplets vaguement entendus. Alexis et Corydon me préoccupaient et je me figurais comprendre pour la première fois les obscures ardeurs du poète. Au fond, mes désirs étaient tout à fait imprécis, de très chastes baisers de soeur ou de mère m'auraient peut-être calmé, peut-être sensibilisé davantage. J'avais encore une autre angoisse: quelle était, au vrai, cette maladie qui me prenait? Est-ce que j'en guérirais jamais? S'il fallait vivre ainsi, cela ne serait pas supportable. La nuit m'apaisa un peu. Comme je tracassais tout le monde, c'est-à-dire ma grand'tante Sophie, ma tante Azélia, vieille fille, et les deux chats de la maison, chères et précieuses créatures, on me donna des images à regarder avec ordre de ne plus bouger. C'était je ne sais plus quoi, des livraisons dépareillées, sacrifiées aux enfants pas sages. Je regardais et je lisais et voilà que je m'arrête, ayant trouvé mon idéal d'enfant: la Madone de Masolino da Panicale. Ce nom je le revis plus tard sous une lithographie bien différente, hélas! encore qu'elle représente le même tableau et la même madone. Je me sentais pâlir d'émotion et de confusion: les yeux demi-ouverts me fixaient avec tendresse et l'inflexion de la tête était si câline, si amoureuse que mon coeur battait. Mais les yeux bientôt m'occupèrent uniquement: je dresse en rempart un des feuillets, je fais mine de lire plein d'attention, je suis chez moi, seul avec les divins yeux et je les contemple. Il se passa une heure, peut-être, ainsi, mais je voyais tant de beautés dans ces yeux profonds qu'il me sembla les avoir à peine regardés quand l'inflexible Azélia prononça la phrase quotidienne c'est-à-dire: «Le couvre-feu vient de sonner.» Rien ne sonnait dans la maison, ornée, pour pendules, de cartels de l'ancien temps; c'était donc une métaphore; elle y tenait et moi d'ordinaire je n'en souriais même pas. Ce soir-là je me mis presque en colère et je raillai tellement la vieille fille qu'elle m'envoya me coucher, «comme les chats vont au grenier, sans chandelle». Brisé de ma journée je m'endormis et dormis comme on dort à treize ans, mais, dans la nuit, les yeux de la Madone me firent une visite et la physiologie seule pourrait expliquer l'inexplicable plaisir qui depuis s'est toujours associé en moi, à la contemplation de deux yeux pareils aux yeux de la Madone de Masolino da Panicale.»
Entragues en finissant s'aperçut que Sixtine les avait, ces yeux tout pareils; il s'agenouilla et dit:
—C'est donc pour cela que je vous aime, Sixtine, et que je vous aimerai toujours!
—Je vous en prie, relevez-vous et rendez-moi mes mains!
—Laissez-les-moi, laissez-moi vous aimer. Ah! vous n'êtes pas indifférente, ce n'est pas possible.
—Mais, reprit Sixtine, je suis surprise… Vous me contez une anecdote très intéressante, très curieuse, moi j'écoute sans défiance et voilà que cela se termine par une déclaration… C'est très imprévu… Voyons asseyez-vous et causons en paix… Je ne veux pas vous décourager, ce n'est pas mon rôle, et d'ailleurs je tiens à être sincère… Si je vous aimais je vous le dirais, ce serait même une belle occasion… Franchement, je n'ai pas senti ce petit mouvement, ce petit rien… Enfin comment dire, je suis très inexpérimentée… Cela viendra peut-être, une autre fois. Allons, vous recommencerez, partie remise… Je ne demande pas mieux, moi que d'aimer, au contraire… J'ai l'âme vague et vide, il y a une place à prendre, c'est vrai, mais il faut la prendre… Comment? C'est votre affaire… Et puis, vous savez, pour moi, aimer, ce serait l'éternité… Alors, de tels liens, cela ne s'improvise pas. Il est nécessaire de se connaître, de s'apprécier, de s'être raconté un peu sa vie passée, de sonder les caractères, d'analyser les goûts. Nous ne sommes pas des enfants… Tout cela…
«Ah! le sot, se disait en même temps Sixtine, à elle-même, dans l'intervalle des points de suspension. Mais je ne la reprends pas, ma main, je fais semblant… Émue aussi, je ne voudrais pas en convenir, cela a été délicieux… Non, c'est un aveu… Imprévu? Je m'y attendais et c'est du contraire que j'aurais été bien surprise et bien peinée… À mes genoux, il est là, à mes genoux, oh! reste ainsi… Si je l'étais, sincère, je parlerais bien différemment, mais ces doutes, ces supplications c'est si bon. Il va me supplier encore, encore, encore… Ça, je n'en sais trop rien. Est-ce que je l'aime? Je puis l'aimer, du moins je n'en suis pas loin, je sens que tel mot, tel geste… et je serais dans ses bras, mais le dira-t-il, le mot? Le fera-t-il, le geste?… Oh! si! j'ai éprouvé quelque chose d'indéfinissable… Oui, mais je n'en suis pas à ce point d'ignorance… Est-ce que cela se retrouve, de tels moments?… Ceci est vrai, vrai, vrai, crois-moi, je veux aimer… Eh bien, prends-la, mais prends-la donc… Le mot est trop dur. Mon Dieu je vais peut-être le décourager. Tant pis, ce sera l'épreuve… Oh! être fixée, être liée à jamais! À lui? Je ne sais, mais s'il le voulait!… C'est assez juste, mais un peu froid, et, puis, je le connais déjà, il est capable d'un sentiment profond… Comment, il se lève, il abandonne ma main, il va s'asseoir sur cette chaise, si loin, si loin de moi… Bien, c'est fini, je me suis trompée… Attendons.
—J'ai eu tort, je crois, répondit Entragues, de vous laisser parler si longtemps. Vous avez repris possession de votre calme naturel et vous voilà inatteignable.
—Je le crois aussi, fil Sixtine, que cette réplique maladroite blessait, mais je puis vous assurer que je ne perds pas si facilement la tête. J'ai résisté à de plus dangereux assauts et ma vertu s'en est tirée intacte. Si vous avez pensé me conquérir par surprise, vous vous êtes trompé. Des muscles très puissants y pourraient peut-être parvenir; la conquête serait bien précaire.
—Vous vous méprenez, madame, je vous aime trop vraiment pour compter sur l'occasion et une unique possession physique, acquise par la force de l'un ou la lassitude de l'autre, n'est pas du tout mon but. Je ne voulais qu'en retour d'un aveu, obtenir un aveu…
—Il y a des femmes muettes, interrompit Sixtine.
Entragues ne poursuivit pas. Il contemplait les magnifiques yeux qui le regardaient, inquiets, se demandait comment les attendrir, comment les faire parler, car les prunelles parlent sans le savoir et ne sont pas, comme les lèvres, mai tresses de leur langage. Enfin, il reprit, avec l'amertume de la déception:
—Il faut perdre la tête.
—Il faut, il faut, c'est bientôt dit. Si celui qui profère cet aphorisme la perdait d'abord, il la ferait peut-être perdre. Soyez indulgent pour une allusion très banale: Qui veut faire pleurer doit pleurer le premier.
—Il y a des rebelles et l'esprit de contradiction fait de grands ravages dans les âmes orgueilleuses.
—J'avoue un peu d'orgueil, sans cela, pas de dignité, mais suis-je spécialement atteinte par l'esprit de contradiction? je ne le pense pas. S'il vous était donné de pénétrer en l'intimité de moi vous verriez au contraire, une âme malléable à l'infini, une âme sans forme précise et qui attend, pain de glaise, le modeleur divin, une âme de femme enfin. Mais les hommes jugent les femmes comme des hommes inférieurs; de même qu'en général les hommes, pour les femmes, sont d'autres femmes armées d'une supérieure puissance. Ce sont, au vrai, deux sortes d'êtres aussi différents qu'un chien et qu'un chat et c'est encore leur destinée misérable de ne pas s'entendre mieux qu'un chien et un chat. Fatalité désolante, car ils n'existent que l'un par l'autre. Peut-être ne sont-ils vraiment des êtres complets qu'au moment fugitif où ils se joignent? Mais cela devrait être l'oeuvre de la civilisation et de l'intelligence de perpétuer ce moment par des liens spirituels, de forts et souples liens dont les jonctions physiques seraient les noeuds consolidatoires. Non, il n'y a rien de plus que le désir actuel et quand il a fui, inassouvi, et qu'on est bien élevé, on fait de l'ironie.
—C'est une consolation, répliqua Hubert, mais je me la suis refusée, je n'eus jamais assez de présence d'esprit pour jongler avec mon chagrin et m'étourdir en suivant de l'oeil le jeu des balles de verre. Peut-être ma nature est-elle compliquée à l'excès? La sincérité, comme un diamant, a plus d'une facette…
—Alors, interrompit Sixtine, c'est de la sincérité décomposée: Il faut un travail pour la ramener à l'état de lumière pure et toute cette physique psychologique est d'une trop difficile manoeuvre pour ma simplicité. Si vous saviez comme je suis simple, comme toutes les femmes sont simples, d'une simplicité effrayante, mon ami! En vérité, il n'y a qu'à les prendre par la main!
«Comme celle de tantôt, se dit Entragues. Celles que l'on croit malades ne sont que des femme plus femmes, poussées parleurs nerfs jusqu'à l'extrême de la féminité. C'est juste, il faudrait les étudier spécialement pour arriver à dominer les autres. N'est-ce point dans la pathologie mentale que Ribot a trouvé les lois de la mémoire et de la volonté? Il serait excellent de faire d'analogues études sur l'hystérie, mais si le maître ne les entreprend, qui en est capable? Enfin, les sujets eux-mêmes de l'expérience m'ont donné aujourd'hui deux leçons précieuses. Malheureusement, il est à craindre qu'elles ne me servent de rien dans la vie pratique. Je suis en train de vivre et je ne sais comment m'y prendre. Voyons, je vais la pousser un peu et me guider sur ses répliques. Simples, les femmes sont simples, soit, mais elles paraissent tortueuses et nous ne pouvons agir vis-à-vis d'elles que selon les impressions reçues. Simples comme une dépêche chiffrée, simples quand on en possède la clef. Que me disait-elle? Il faut répondre. Elle me regarde. Les beaux grands yeux! Ah! je l'aime, vraiment!»
—Accueillez-moi! continua-t-il, en retombant à genoux. Je vous aime, je ne sais rien dire de plus.
Impatients, les doigts constellés mordaient un peu les genoux vêtus de rouge. Hubert embrassa les genoux et baisa les doigts. Ce fut comme il arrive des petits serpents en vieil argent qu'on trouve sous les fougères sèches, au soleil; dès qu'on les touche, ils se raidissent, deviennent, cassants comme verre. Sixtine, à ce brusque contact, se dressa sur son séant, rigide ainsi qu'une châtelaine de pierre dans sa chaise armoriée et Hubert sentit que la moindre insistance allait briser cette âme. Il était trop tard. Sixtine l'avait bien prévu, l'occasion effarouchée venait de fuir. La même femme qui l'instant d'avant, ce que Hubert ne soupçonnait pas, se serait donnée au premier baiser pour le présent et pour l'éternité, cette même femme ressentait une nouvelle tentative d'intimité comme une tentative de viol.
Il obéit, se releva, mais cette fois, car le désir physique le serrait en ses pinces de fer, avec plus de colère que de confusion. Tenaillé aux narines par l'appareil de domptage, le taureau regimbe parfois sous la douleur, renverse son bourreau et se dresse vers de vains accomplissements.
Avant de partir, contenant d'un violent effort de volonté ses forces brutales déchaînées, Hubert essaya par de l'amabilité enjouée de rassurer Sixtine. Sans revenir semer de sottes explications sur le long du chemin parcouru et qu'un mur avait borné, soudain surgi, il métaphorisa doucement sur les généralités de l'amour, fit luire un peu de poésie crépusculaire, s'arrêta aux scintillements du lyrisme et réussit à faire sourire, amusée et peut-être touchée de cette bonne volonté, la jeune femme inquiète.
Il sentait bien que cette soirée avait été plutôt mauvaise, mais la désespérance ne l'atteignit pas. En somme il n'y avait rien d'irréparable. Puis, il avait agi et c'était un grand point, croyait-il.
XV.—L'HEURE CHARNELLE
«Tous ces gens-là ignorèrent totalement
ce que c'est que d'avoir une âme, et
pourtant, Monsieur, ils firent l'ornement
de la société.»
E. POE, Bon-Bon.
Sitôt dans la rue, Hubert vit briller dans l'ombre, regards ardents d'un invisible spectre, deux yeux terribles, incitateurs et impérieux. Il les reconnut et une oppression l'écrasa; c'était les deux yeux de la Luxure.
«Pour les femmes, le fantôme rôdeur a nom Péché c'est un mâle; pour les hommes, c'est la femelle Luxure. Ah! oui, je la reconnais. C'est une compagne d'enfance. Elle est ingénieuse: jadis elle raclait des ballades à la lune sur mes nerfs adolescents. Aujourd'hui, elle tambourine sur ma nuque la ronde des Lupanars. Elle veut d'un seul coup prostituer l'amant et l'amour: j'irai aux vils chatouillements et celle que j'aime sera l'opératrice.»
Il se rendait compte: un voluptueux rêve amené aux premier temps pubères, par la contemplation des yeux de la madone; depuis cette saison, l'association avait été constante et très souvent inexorable: il fallait obéir ou souffrir d'absolues insomnies endolories encore par la spéciale excitation du lit, ou courir noctambule vers une fuyante proie: dans ce dernier cas les engageantes paroles des coins de rue faisaient peu à peu fondre le désir au feu lent du dégoût. Mais quelle terrible nuit, quand les jambes détendues ployaient, quand la honte de l'obscène vagabondage écrasait l'échine d'une pleine dossée d'horreur!
Pourtant il ne voulait pas, comme un bourgeois obsédé, comme un compagnon, les jours de paie aller frappera la porte grillagée d'une basse maison, traîner son idéalisme sur les divans spermeux et mettre sa chair aux enchères des moins saumâtres peaux! Il hésita entre un assez propre harem, voisin, et des semblants de calmante intrigue: il ne détestait pas un choix mutuel d'apparence libre, l'excuse d'un désir précisé vers celle-ci plutôt que celle-là, des préliminaires publics et lavés de toute vergogne par la complicité du milieu, Bullier, par exemple, ou les Folies-Bergères. En prenant une rapide décision et une voiture, il pouvait arriver avant la fermeture en l'un de ces marchés d'esclaves. A la réflexion, Bullier fut écarté: les locatis de celle reprise faisaient relâche. Quant à l'autre exhibition, elle était bien lointaine.
Indécis, il se calmait. Un moment, il eut l'espoir d'en être quille à bon compte, mais les yeux ressurgirent, les implacables yeux, obscènes étoiles qui ne devaient s'arrêter et s'évanouir que sur la maison d'élection.
C'était dans une petite rue du marché Saint-Sulpice.
Une femme demeurait là, dont les prunelles, adéquates à ses rêves primordiaux, jadis l'avaient séduit, jadis, vers sa vingtième année, alors que nul dégoût raisonné n'enfrène les sens. Ses charnelles obsédances venaient chaque fois converger en cet agréable souvenir et avec un entêtement animal, il croyait, chaque fois, retrouver la même femme et les mêmes jouissances.
Comme elle ne cédait pas au premier quémandeur, ayant la coquetterie d'une certaine propreté amoureuse, on la surprenait souvent seule ou capable sous le prétexte d'un protecteur jaloux, de mettre à la porte l'hôte du soir si le nouveau venu lui plaisait davantage.
«Ainsi, se disait Entragues, voilà donc l'aboutissement! Les femmes honnêtes savent fort bien à quelles promiscuités les exposent leurs refus: elles devraient au moins céder par dignité. On devrait leur apprendre cela: ce serait un des utiles chapitres du cours d'amour, que de vieilles séculières professeraient si bien et avec tant de joie! Mais si elles cédaient, adieu le plaisir des duels de vanité.»
Sans se douter de l'inutilité et du mal à propos de ses réflexions,—il suivait l'étoile.
«Voyons, que va-t-il se passer? Oh! je le sais d'avance. N'importe, j'y vais!»
Il frappa d'un certain doigté.
«Dire que je me souviens de cela. Il y a pourtant longtemps que je suis venu. Depuis des années, ces soudaines et irrémissibles tortures m'avaient été épargnées. Des années! Elle va être changée, vieillie, laidie. Tant mieux, ce sera la douche nécessaire et peut-être que dans une demi-heure, je rirai de moi au lieu d'en pleurer. Serait-elle absente, ou endormie ou occupée? Occupée! J'ai envie, comme un collégien, de fuir avant qu'on ne m'ouvre. Une, deux… je m'en vais.»
Non, il frappa une seconde fois.
—A qui?
—…
—Toi!
«Elle me tutoie, c'est effarouchant.»
—…
—Toujours pour toi!
«Encore! Enfin je lui plais. C'est moins vil que l'indifférence.»
Maintenant, il entendait des chuchotements qui lui venaient coupés par un va-et-vient de portes. Il eut la sensation de conversations de nonnes perçues à travers une cloison de bois plein. Ce mauvais lieu avait des mystères de couvent; l'approche des femmes, et leurs remuements donnent toujours à l'homme de pareilles impressions, quelque divers que soient les milieux. Elle parlementait: enfin le verrou sonna, la clef tourna: nouvelle attente, bien plus courte, dans une antichambre noire: bruit d'une seconde porte extérieure, des pas descendent l'escalier: il est parti.
Elle était habillée, son chapeau sur la tête, gantée.
«Au moins elle ne sort pas récemment de bras quelconques.»
Elle n'avait pas vieilli: c'était un plein été chaudement épanoui et que n'avaient pas fané les souffles des «minutes heureuses» et mutuelles. Des femmes résistent à tout; ni les veilles, ni les jeunes, ni les contacts multipliés ne les atteignent et bien, au contraire, il leur faut, pour fleurir, l'arrosoir incessant du jardinier.
En petites exclamations et menus propos assez déréglés, elle formulait de la joie; Entragues songea qu'autant valait cueillir l'heure présente et il s'efforça vers un aimable libertinage.
Elle le trouvait beau et fait pour tous les baisers; il laissait dire, plutôt content de donner cette impression et conscient de faire passer à cette fille qui prévalait ses pareilles, un moment de plaisir sincère.
«Ces créatures, après tout, pensait-il, ne sont pas plus répulsives que les adultères; il leur manque c'est vrai l'auréole du mensonge, mais elles ne sont ni plus ni moins partageuses: avoir à la fois deux hommes, ou en avoir dix, où est la différence? Passé un, le vice commence et s'il faut mépriser les unes, le même mépris est de droit pour les autres. Sans doute, transgressant une plus stricte loi et un serment spécial, les adultères devraient s'amuser plus infernalement: le piment de l'enfer craque sous leurs dents et poivre leurs baisers d'un feu anticipé, si elles ont eu la grâce d'une éducation chrétienne, mais combien sont capables d'une si cuisante jouissance, de savourer au moment de l'amour l'inéluctable damnation conquise pour le plaisir de celui qu'elles aiment? Il faut leur reconnaître encore une possible supériorité: c'est quand il y a des enfants: la progéniture des filles n'a pas de père: la progéniture adultère en a deux, prévoyante assurance contre l'orphanité.»
Pendant cela, Valentine apportait de vagues gâteaux et une bouteille de ce vin aumalien, qui donne au peuple l'illusion d'un régal princier. Puis elles s'anonchalit aux genoux d'Entragues, les yeux pleins de blandices, de promesses et d'attirances.
Elle le regardait tremper ses lèvres dans le verre, voulut boire après lui, semblait ivre de désir, livrée à un quart d'heure de plein amour, se consolant en un soir, avec ce pèlerin inattendu, de plusieurs mois, de plusieurs années, peut-être, de plaisirs prévus et sans sursis, donnés sans plaisir.
Une blasphématoire comparaison l'eût fait prendre pour une Madeleine soudain partie en adoration, l'âme nouvellement livrée à un Dieu révélé, charmante d'intérieures et inutiles supplications, si persuadée d'aimer au-dessus d'elle, qu'un geste d'acquiescement la renverserait de joie.
Ce bien surprenant spectacle charmait Entragues, mais il y sentait sa faute aggravée de tout l'agrément préventif dont se dorlote la chair. Ce n'était plus l'unique secousse nécessaire au rétablissement de la circulation nerveuse, mais un plaisir complexe et trop prolongé pour être excusable.
Elle lui baisa joliment la main, les derniers remords s'envolèrent, les deux balanciers battirent isochrones.
Ils disaient des riens et lui, cherchant ces amusettes qui plaisent à ces femmes, la faisait rire: elle semblait, par moments, étonnée de sa jouissance, comme si l'air froid d'autour d'elle se fût soudain et magiquement évaporé en d'effervescents parfums.
Entragues, tout lus et ravagé, oui, lui semblait beau: blond de cheveux, avec une plus fine cendrure aux tempes, la barbe brunissante aux joues, terminée en deux longues pointes comme en de vieux portraits vénitiens; le front haut, la peau très pâle avec, dans l'animation, de la roseur, le nez sans courbures, la bouche lourde, les cils et les sourcils presque noirs surlignant des yeux dorés comme tels yeux félins, mais doux. D'une ordinaire taille et de muscles raisonnables, il portait la tête droite, semblant regarder d'invisibles féeries, le regard divergent et fixe, comme l'Inconscience.
Valentine surtout guettait les lèvres, il s'en aperçut et les donna non sans mordre les piments mûrs qui offraient leurs sincères rougeurs. Elle n'était ni teinte, ni peinte et des pieds à la tête d'une vérifiable véracité: elle le prouva en commençant à se dénuder. D'ailleurs, elle si froide en ses communes rencontres, n'y tenait plus et sa connaissance de l'homme lui suggérait que la vue de sa belle peau de brune, ferme et chagrinée, inciterait le toucher et le toucher, le reste. C'était à supposer, car si d'aucuns aiment à conquérir le terrain pied à pied sur les cordons et les agrafes, celui-ci (c'était faux) paraissait doué du calme qui attend l'occasion et ne se soucie point des commencements. Quant aux délicatesses, elle en avait perdu l'usage et cette phase d'amour ne lui fit pas retrouver les trésors perdus.
Nue, elle se dressa, se faisant voir avec orgueil: sa dignité était là, dans la solidité des lignes, la fermeté des seins marbrins, la bonne tenue des hanches et des autres courbes.
Entragues la considérait avec plaisir, mais sans guère de trouble, car le nu, surtout, en une chambre de fille, n'est pas spécialement sensuel; c'est un si naturel état, si simple, si exempt de provocation, si peu suggestif par son absence de mystère, qu'un bas de jambe entrevu dans la rue, un corsage adroitement habillé, un frôlis de jupes, une main dégantée, un sourire derrière un éventail, telle mine, tel geste, tel regard, même en toute chasteté d'intention, sont bien plus excitants. Remarque assez banale, mais Entragues, excusable de s'y arrêter comme à une impression directement ressentie, cherchait encore à en démêler la cause.
Devant cette fort agréable femme qui se pétrissait elle-même, en attendant, il éprouvait ceci: un grand découragement: «Cette beauté qui me plaît, que je désire et qui est à moi, je ne l'aurai pas. Je la prendrai dans mes bras, je la serrerai contre ma chair, je pénétrerai en elle autant que la nature l'a permis, et je ne l'aurai pas. Quand je la baiserais d'autant de baisers que le mensonge a de langues, quand je la mordrais, quand je la déchirerais, quand je la mangerais, quand je boirais tout son sang en un sacrifice humain, je ne l'aurais pas encore. Et toutes les sortes de possessions dont je puis rêver sont vaines; quand je pourrais comme un flot, en une complète circonvolution, l'imprégner de ma vie par tous les points de son corps à la fois, je ne l'aurais pas encore. L'endosmose d'amour est irréelle et la tromperie du désir, seule, me fait croire à son possible accomplissement. Je sais que c'est un mensonge, je sais la déception qui m'attend: je serai puni par un effroyable désappointement d'avoir cherché l'oubli de moi-même en dehors de moi-même, d'avoir trahi l'idéalité, et pourtant il le fallait puisque les sens sont impératifs et que je n'ai pas, mérité le surnaturel don de la grâce.»
Les contacts opérèrent ainsi qu'il est écrit dans la chair de l'homme, mais Entragues eut une désillusion plus prompte qu'il n'aurait souhaité.
L'adorable séductrice ployait sous les baisers; le songe charnel soufflait aux amants l'inconscience du bien et du mal, ils allaient, anxieux et la tête perdue, prêts à mettre le pied sur la barque qui vogue vers l'île des Délices, cherchant comment devait s'orienter la voile et s'incliner le gouvernail: Entragues, soudain, se dressa, pâle: spectrale entre les rideaux de la fenêtre, terrible en sa robe rouge Sixtine venait de surgir.
«Ah! songeait-il vaguement, épouvanté, mais rendu à lui-même, ceci est de la réalité. Les illusions sont fauchées, le foin est rentré, le pré est nu. Cela devait arriver: les images que l'on évoque volontairement et de propos délibéré finissent par acquérir de mauvaises habitudes et par s'évoquer toutes seules: celle-ci prend mal son temps; elle doit assister à un spectacle désagréable. Tant pis pour elle, je ne l'ai pas conviée.»
Valentine inquiète, s'informait: «Un soudain malaise? Quel dommage!»
Il fallut fermer les rideaux du lit, éteindre la lumière. Sixtine leur fit la grâce de ne point bouger et de répudier le stratagème de la phosphorescence.
Les bougies, au bout d'un temps rallumées, n'éclairèrent plus pour Entragues qu'une chambre vide; Sixtine était partie. Mais partis aussi les désirs et tout l'agrément inavoué d'une jolie nuit de débauche.
Il n'osa pas s'en aller, craignant une solitude peuplée contre son gré; fatiguer la bête, c'est fatiguer l'intelligence: il s'exténua, comme on se laudanise.
XVI.—LES IDÉALES ABEILLES
«Afin de réduire le Ternaire, par le moyen
du Quaternaire, à la simplicité de l'unité.»
Le R. P. Esprit SABATRIER. L'Ombre
idéale de la sagesse universelle.
«Eh! oui, songeait Hubert, en replaçant le livre dans le coin restreint des philosophes, c'est une assez bonne lecture en un moment, non de spleen, mais d'ennui motivé, que des pages de psychologie positive et désenchantante, comme du Ribot. Ce précis dialecticien me prouve clair que ma personnalité est un accord fragile, qu'une seule fausse note dans tout le clavier peut détruire. Cela me serait bien égal: une folie mesurée à idée fixe doit aider beaucoup à supporter la vie. Ainsi, les collectionneurs sont enviables, ceux qui recueillent les vieux boutons de cuivre et les classent par genres, ou les anciennes serrures à secret, ou tout ce que l'on a écrit contre les femmes, ou les figurines en biscuit de Sèvres, ou les feuilletons de M. Lemaitre, ou les souliers de bal historiques. Il ne faut pas être difficile sur le choix d'une manie: qu'elle soit inépuisable, elle est bonne. Quant aux folies mieux caractérisées, on en peut noter d'excellentes et, en général, aucune de celles que l'on dénomme folies douces ne doit être méprisée: le peuple le savait bien, jadis, qui respectait, chez les fous, l'état où n'atteignait jamais un homme sensé: le bonheur.»
Il continua ainsi longtemps, renversé dans son fauteuil, fumant des cigarettes, las de sa nuit et amolli encore par un bain prolongé. Au fond, il était très honteux, comme à la suite de toute pareille forfaiture et nullement rassuré sur les conséquences métaphysiques de ce péché. Nul raisonnement, quelque brutale que soit l'incroyance, ne peut effacer une telle impression. L'être doué d'intelligence et de volonté au degré humain, s'ordonne toujours une règle de vie, règle mentale, souvent inconsciente, mais dont la transgression révèle l'existence sur le champ et avec certitude. En dehors d'une religion stricte et observée en ses commandements, des lois de société, des règlements spéciaux à tel groupe, il n'y a pas de commune conscience morale: la moralité est un talent personnel. Ainsi, Entragues se sentait souillé par une ablution de plaisir où d'autres auraient trouvé encore, après l'allégresse charnelle, des joies de ruminant.
D'ailleurs, il n'était pas impie: ayant vu le remords se dresser devant lui, l'heure de la bravade passée, il tremblait au souvenir du fantôme plein de reproches. Cette nuit coupait en deux une phase de sa vie, il se voyait pareil à tous ceux que la matérialité détient sous ses ongles: frère du premier venu et rejeté parmi les unités vulgaires il cessait d'être lui-même. Ah! il avait jugé! On pouvait le juger maintenant.
Dans cet état d'esprit, rien ne devait l'intéresser, puisque s'évanouissait le principe de tout intérêt. Il s'engourdit vers des rêves opiacés, et jouaient sous son crâne, comme la sonaille d'un hochet, tous les textes sur la vanité des choses qu'en ses lectures il avait çà et là collectés.
L'amour, étranglé de ses mains, lui barrait le chemin: il fallait, pour aller plus loin, enjamber l'agonisé: non, il resterait en deçà et c'était fini, à moins d'une miraculeuse et bien douteuse résurrection.
La gloire! on a fondu la cloche pour en faire des grelots. Et puis, l'airain des cloches, sait-on jamais quel est le titre du métal? On meurt, les sons fêlés font rire les sonneurs.
Il se récita les vers orgueilleux et découragés pourtant du vieux Dante:
«La mondaine rumeur n'est rien qu'un souffle
De vent qui vient d'ici, qui vient de là,
Et, changeant d'aire, change aussi de nom.»
Ayant mis ces trois vers en syllabes françaises, Hubert remarqua combien Dante était difficile à vêtir d'un convenable vêtement étranger. Il pardonna aux hommes de bonne volonté, qui l'avaient tenté, leurs scandaleuses traductions: on ne pouvait peut-être faire mieux qu'en adoptant une exacte barbarie aussi défigurante que les métaphores: la précision de l'original devient de la sécheresse; sa clarté, de la pénombre, car il faut employer certains mots courts dont le sens vrai s'est perdu et d'autres qui ne se lisent plus que dans les glossaires. Finalement, il se posa cet aphorisme: on ne peut pas traduire en une langue vieille et raffinée une oeuvre appartenant à la jeunesse d'une langue consanguine.
Ces notations techniques, la lecture de quelques vers, quelques allées et venues de sa table à sa bibliothèque l'avaient un peu réveillé. Bien qu'il sentît que la dépression devait durer tout le jour et sans doute encore des lendemains, il reprit courage, se crut apte à quelque menue ferronnerie. Pas plus que tant d'autres qui simulaient le don poétique, Hubert n'était poète. Ses impressions se traduisaient en notules de prose analytique, non pas en de fixes et précis rythmes; mais il avait appris le métier, connaissait de la métrique les plus modernes secrets, et en des heures heureuses pouvait, sans illusion, forger une pièce intéressante et dans les règles.
Ce matin, il réussit à donner les définitifs détails d'un dyptique dont l'apparence ne l'avait encore jamais satisfait. C'était heurté, c'était pesant, c'était travaillé au marteau d'une main plus forte qu'adroite, mais il lui sembla que le métal était bon et sans fêlures.
MORITURA
Dans la serre torride, une plante exotique
Penchante, résignée: éclos hors de saison
Deux boutons fléchissaient, l'air grave et mystique;
La sève n'était plus pour elle qu'un poison.
Et je sentais pourtant de la fleur accablée
S'évaporer l'effluve âcre d'un parfum lourd,
Mes artères battaient, ma poitrine troublée
Haletait, mon regard se voilait, j'étais sourd.
Dans la chambre, autre fleur, une femme très pâle,
Les mains lasses, la tête appuyée aux coussins:
Elle s'abandonnait: un insensible râle
Soulevait tristement la langueur de ses seins.
Mais ses cheveux tombant en innombrables boucles
Ondulaient sinueux comme un large flot noir
Et ses grands yeux brillaient du feu des escarboucles
Comme un double fanal dans la brume du soir.
Les cheveux m'envoyaient des odeurs énervantes,
Pareilles à l'éther qu'aspiré un patient,
Je perdais peu à peu de mes forces vivantes
Et les yeux transperçaient mon coeur inconscient.
L'après-midi vaincue, une très calme nuit conquise, il se trouva très étonné d'une prompte renaissance, capable de travail. Trois jours après, il avait achevé «Plumes de Paon» et «Le 28 Décembre»: ces pages, il les relisait, non sans souffrir en sa plus intime pudeur, car bien que la conception de cette dernière étude fût bien antérieure à la mauvaise nuit, il n'avait pu, tellement les situations se présentaient identiques, remplir son idée ancienne qu'en puisant dans sa récente aventure.
Il lui était si souvent arrivé d'intervenir par le rêve dans la série active et d'en briser le déterminisme, qu'un tel résultat, certes, ne lui donnait plus d'enfantins étonnements, mais cette fois il y avait une subordination vraiment merveilleuse du fait à l'idée. Le thème était celui-ci: Infidèle à une Morte aimée, A désire une autre femme qui cède et va se donner à lui; mais, au moment de l'accomplissement, la Morte aimée lui apparaît, en telles conditions à élucider, et l'ancien amour est vainqueur du nouveau. Ce schéma, avec quelques modifications linéaires aurait pu caractériser symboliquement les événements inattendus de sa nuit chez Valentine. Le pressentiment, la coïncidence, n'expliquaient pas une telle rencontre et d'ailleurs, une telle rencontre était la centième qu'il observait. Donc, la conception d'un fait possible avait motivé l'éclosion, dans sa vie, de ce fait, corrigé par l'intervention d'une volonté extérieure, adapté aux conditions vitales de temps et d'espace, mais reconnaissable en ses éléments constitutifs et primordiaux. Il y avait de quoi réfléchir: c'était tout un coin de la psychique ignoré encore, tout un ordre de phénomènes aussi curieux que par exemple la suggestion si gâchée par les hypnotiseurs officiels, dénués d'esprit philosophique. Cela pouvait même se classer au chapitre des suggestions; mais, si en des faits de ce genre, on connaissait le suggéreur, le suggéré se dérobait. Ce n'était plus une volonté régentée obscurément ou même inconsciemment par une autre volonté; il y avait bien, au point de départ, une volonté cherchant à déterminer l'accomplissement tout idéal et tout subjectif d'un fait, mais comment cette volonté agissait-elle sur l'ordre immuable des choses? Puisque le suggéreur se retrouvait, à l'état de suggéré, dans le second terme, n'était-ce qu'un fait d'auto-suggestion? Il fallait encore expliquer comment le suggéré entraînait, dans son orbe, des volontés et des faits extérieurs à lui-même et comment, en subissant un ordre dicté par son activité mentale il le faisait subir atout son entourage de choses et d'êtres. L'idéalisme lui dévoila ces obscures arcanes. Assurément celui qui pense domine celui qui ne pense pas et celui qui veut, même insciemment, la réalisation, même idéale, d'un groupe de faits, domine toutes les volontés qui, non prévenues, ne sont pas mises en défense, ne se trouvant pas prêtes à opposer volonté à volonté. Le monde matériel et inconscient ne vit et ne se meut que dans l'intelligence qui le perçoit et le recrée à nouveau selon des formes personnelles; il en est de même du monde pensant qu'une intelligence supérieure englobe, façonne à son gré. Le conflit n'est jamais qu'entre les supériorités, et le reste, troupeau suit ses maîtres, qu'il le veuille ou non: ah! la révolte est bien inutile.
Entragues se voyait donc arrivé à ce point d'intellectualité où l'on commence à se faire obéir: l'ordre, en apparence incoercible, fléchissait sous son rêve. Il s'agissait maintenant de maîtriser le rêve et de vouloir. Ceci était très différent: n'ayant jamais cultivé cette faculté, il ne la possédait qu'au degré rudimentaire. La méthode était claire, il aurait su s'en servir, il ne le pouvait pas, et le monde, sans aucun doute, lui échapperait. Son regret fut médiocre: ses désirs ne dépassaient pas la virtualité. Le monde idéal, tel qu'il le détenait, suffisait à son activité toute mentale et trop interme pour la lutte.
Il avait choisi la meilleure part: serait-il assez fou pour consentir à un troc désastreux? Dans la sphère où il évoluait, tout lui appartenait: sous l'oeil de la logique, il était le maître absolu d'une réalité transcendante dont la domination pleine de joies ne lui laissait pas le loisir d'une vulgaire vie et de préoccupations humaines. Vouloir? Vouloir quoi? Ah! qu'il est bien plus intéressant de se regarder penser: quel spectacle vaut celui du cerveau humain, merveilleuse ruche où d'idéales abeilles, en leur nid de cellules, distillent la pensée: activité fugitive, mais qui du moins donne l'illusion de la durée ah! l'illusion seulement, car rien n'existe que l'éternel.
A ce point de sa rêverie Entragues fut mordu par un serpent: en l'image de Sixtine, le monde extérieur dédaigné et presque nié s'évoqua. Il fallut l'avouer: il avait des intérêts dans cette partie de l'univers sensible.
Alors reprirent les mêmes lamentations: la crainte, l'espoir, le doute: l'amour, composé de ces trois termes, surgissait toujours, ramenant le ternaire à l'unité et c'était un cercle, impérieux comme un cercle: le serpent mordait sa queue. Il vécut toute une journée dans cette prison, puis vers le soir une assez vive sensation d'indignité le frappa au coeur et cette obsession qui avait empoisonné la flèche envenimait la blessure: je vais chez Sixtine, je veux la voir, mais si elle cède à mon instance, l'idée qu'elle m'a surpris avec une autre femme me fera croire que la jalousie seule l'incline à des désirs non partagés et je serai paralysé. Je ferais mieux de rentrer en mon logis. Mais l'image fut la plus forte: il obéit à l'impulsion.
«Eh! se disait-il, toujours capable d'un strict raisonnement, j'ai peur d'avoir regardé de trop près le travail des idéales abeilles, je sais bien, que je pense, mais je ne sais plus ce que je pense.»