Il testo presenta una panoramica storica delle scienze naturali, definendone oggetto e metodo e seguendone lo sviluppo dall'Oriente antico alla contemporaneità, con capitoli su Egitto, Grecia classica ed ellenistica, periodo romano, mondo arabo e cristiano medievale, Rinascimento, età moderna e contemporanea. Espone il ruolo dell'osservazione, dell'induzione, della deduzione e dell'esperimento, discute i rapporti della ricerca scientifica con metafisica e religione e ricostruisce l'evoluzione delle discipline classiche — astronomia, matematica, fisico-chimica, medicina, zoologia e botanica — evidenziando cambiamenti di partizione disciplinare e l'emergere di nuove specializzazioni.