La novela traza la transformación social y moral de un avaro que, tras un matrimonio ventajoso, intenta escalar en la buena sociedad; su empeño por adecuar la casa, el lenguaje y las costumbres expone vanidades, hipocresía y tensiones familiares. Mediante escenas de tertulia, banquetes y disputas domésticas se muestran el aprendizaje de modos sociales, las maniobras económicas y la búsqueda de respetabilidad, mientras cronistas y secundarios comentan y caricaturizan la situación. El relato utiliza la ironía y el realismo para retratar las contradicciones y pequeñas corrupciones de la vida burguesa.