Cette étude retrace la carrière aventureuse d’un officier et diplomate du XVIIIe siècle qui, après succès militaires et missions secrètes au service des cours européennes, adopta par choix un rôle féminin qui contribua à sa célébrité. Les auteurs exploitent des documents inédits et une abondante correspondance pour reconstituer ses missions diplomatiques, ses engagements militaires, ses relations avec ministres et protecteurs, ainsi que les épisodes scandaleux et les métamorphoses de son existence. Le récit offre aussi un tableau vivant des milieux politiques, militaires et sociaux parcourus, et présente le reflet d’une époque pleine de contrastes.