Il saggio ricostruisce i casi in cui il Senato romano adottò misure eccezionali delegando poteri straordinari, narrando episodi dalla prima repubblica fino all’età imperiale e analizzandone la natura giuridica. Espone le condizioni che giustificarono la misura, la formula e le modalità d’affidamento della difesa dello stato, le conseguenze processuali per ribelli e congiurati e i rapporti con i tribuni, i comizi e i magistrati. Confronta posizioni contrastanti sulla legittimità costituzionale, interpreta il fenomeno alla luce delle tensioni sociali e politiche, e valuta le ragioni della sua affermazione, trasformazione e definitiva scomparsa nel passaggio al principato.