V.
Pakkanen ei ollut Pohjanmaan pahimpia sinä talviaamuna maaliskuun alussa, jolloin Vienan retkeä varten vihdoinkin Ouluun koottu aseväki oli tarkastettavaksi asetettu rintamaan Linnansaaren alaiselle jäälle, — ei pahimpia, mutta se oli kuitenkin sangen raaka ja pistävä. Mereltä kiersi salmen kautta vihainen viima ja se tunki, kosken nostaman kosteuden terästämänä, luihin ja ytimiin asti. Se oli loihtinut ilman teräksenharmaaksi, jäähdyttänyt valkoisiksi miesten parrat ja silmäkarvatkin, naapukkain puuhkat ja turkinkaulukset. Kylminä ja paksuina nousivat savupatsaat Linnansaaren ja Haahtiperän taloista hallavalle taivaalle, sinne ikäänkuin jähmettyen. Koko luonto tuntui äänettömäksi kangistuneelta, ainoastaan koski soitti kumeaa kohinaansa ja joskus kuului mereltä päin pitkä ja valittava vongahdus, kun jää ulkosatamassa halkeili.
Riveihin asetetut aseväen osastot, jotka siinä päällikköjään odottivat, polkivat yhtämittaa jalkojaan säilyäkseen paleltumasta jäisellä aavikolla. Pahinta hätää näytti pakkanen muualta tuoduille palkkasoturiosastoille, jotka eivät olleet tällaisiin kylmiin tottuneet ja joiden pukimet olivat ohkasemmat. Siinä seisoi lähinnä saaren rantaa, linnan vesiportin kohdalla, osasto aivan äsken saapunutta irlantilaista jalkaväkeä. Sen kapeakaatioiset, ruumiinmukaisiin mekkoihin puetut miehet, jotka olivat sitoneet korvilleen sukkia, huiveja tai mitä muuta olivat löytäneet ja jotka siinä lämpimikseen tekivät huimia jalkaliikkeitä, olivat melkein hullunkuriset nähdä ja kummissaan heitä katselivatkin raskailla olkapyssyillä asestetut ruotsalaiset nihdit, jotka paremmissa vaatevarustuksissa olivat sijoitetut heidän viereensä. Näiden takana oli lipullinen Länsi-Pohjasta saapunutta, pitkämiekkaista ratsuväkeä, joka koko ajan oli lainehtivassa liikkeessä, kuuran peittämät hevoset kun lakkaamatta tömistelivät jalkojaan ja kylmiä kannuksia arkaillen karahtivat puoleen ja toiseen. Ulommaisina linnasta ja lähinnä Haahtiperän rantaa seisoivat leveänä rintamana pohjalaiset suksimiehet, joilla oli selässä kontit ja kirveet ja oikean sompasauvan sijasta kädessä pitkä keihäs.
Sitä väkeä oli kaikkiaan vajaata tuhatkunta miestä, paljon vähemmän kuin alkujaan oli aiottu. Hiihtäjiä yksin oli käsketty kerätä mukaan tuhat miestä, mutta niitä ei ollut nyt saapuvilla kuin neljättäsataa, — enempää ei oltu saatu. Mutta olihan siinä sittenkin koossa suurempi sotavoima, kuin mitä näillä mailla koskaan oli nähty, kolme kertaa suurempi kuin koko Oulun kaupungin asukasmäärä, ja se teki siis paikkakuntalaisiin sangen komean vaikutuksen. Niinpä olivatkin Haahtiperän asukkaat, yksin lapset ja naisetkin, keräytyneet satamansa rantaan katselemaan tuota outoa väkeä ja sen suurista tehtävistä tarinoimaan. Paksuturkkiset porvarit juttelivat siinä sotamiesten kanssa, ja kaupungin pojat hiihtelivät eri osastojen välissä ja ihmettelivät varsinkin taaimmalle pysäytettyä, pitkää kuormastoa, jossa olivat retkikunnan aseet ja muonat ja jonka monesta reslasta uhkaavina ammottivat esiin rautaisten tykkien suut.
Sotaherroja odotettiin linnasta tarkastamaan näitä jäälle asetettuja joukkoja. Eilen oli näet vihdoinkin saapunut Oulunsuuhun se skotlantilainen eversti, Anders Stuart nimeltään, jonka Kaarlo kuningas oli määrännyt tämän Vienan retken ylipäälliköksi; nyt alkoi jo aika olla täpärällä retken tekoon, sillä pianhan kevätkin läheni. Tästä juuri Oulun porvarit, jotka tunsivat maanselän matkat, siinä odotellessaan keskustelivat.
— Mitenkä he luulevat saavansa tuon ratsuväkensä sinne selkien taa, jossa ei tietä ole ollenkaan?
— Senhän juuri kuulemma pitäisi muille tie polkea, mutta ei se ainakaan mies selässä käy.
— Entä nuo raskaat tykkireslat, — liekö Hannu oikein herroille kertonut, minkälaiset siellä ovat metsät ja kinokset!
— Onhan se täällä niiden kanssa toista kuukautta neuvoa pitänyt, tottahan nuo tietänevät, minkä tekevät.
Keskustelijat vaikenivat, sillä nyt vihdoinkin näkyi herrasturkkeihin puettu miesjoukko laskeutuvan vesiportista alas linnan venhevalkamaan ja sieltä jäälle aseväkeä kohden. Susiturkkeihinsa melkein vajonneen, pienen, pukkipartaisen Erik Haren rinnalla asteli sieltä eellimmäisenä pitkä, tuimakatseinen ja tuuheaviiksinen uros, ylipäällikkö Stuart, joka niin nopein liikkein läheni kuuraista armeijaansa, että Haren oli vaikea hänen askeleissaan pysyä. Jalkajoukon eteen ehdittyään tohautti hän sieramiaan, joita kostea pakkanen nähtävästi kutkutti, ja jäi sitten melkein hämmästyneen näköisenä katselemaan ympärilleen sumunharmaaseen luontoon. Ja kun siihen ehtivät toiset upseerit, kääntyi hän tarinoimaan nopsaliikkeisen, punapartaisen ja hiukan pörröisen näköisen miehen kanssa. Se oli irlantilaisen palkkaväen johtaja Robert Sim, irlantilainen itsekin, jonka vilkkaat silmät iloisesti pälyilivät. Toiset olivat ruotsalaisia tai suomalaisia osastoupseereja, paitsi leveään, isosolkiseen vyöhön vyötetty, synkkäsilmäinen, tyytymättömän näköinen tykistöpäällikkö, joka oli hollantilainen palkkasoturi. Heihin yhtyi pian aseeton kolmiapilas: kuninkaan kansliakirjuri, jonka Kaarlo IX vartavasten oli lähettänyt Ouluun valvomaan retken toimeensaantia, sekä sotapappi ja tulkki, joiden tuli seurata Vienaan asti, kaikki suurissa kallokkaissa ja leveäliepeisissä turkeissa. Muita hiukan jälempänä laskeusi jäälle nuori, kekkuileva Antti Hare, joka oli määrätty retkelle johtamaan Oulun linnannihtejä, mutta joka nyt jo viluisena paineli korviaan ja vieressään kulkeville, peskipukuisille suksipäälliköille, Krankan Hannulle ja eräälle länsipohjalaiselle voudille, valitteli tätä Pohjanmaan ilotonta, kylmää, tuulille aavaa luontoa.
Tämän jäälle keskustelemaan pysähtyneen esikunnan läheisyyteen ja sitä katselemaan kahloi Haahtiperän rannasta utelias kaupunkilaisjoukko ja Hannu poikkesi sotaherrain parvesta hetkeksi sinne tervehtimään tuttavaansa pormestaria, jonka hän näki siinä porvarien ryhmässä, — hän ei näet tahtonut ylennetyssä asemassaan sentään esiintyä liian ylpeänä. Pormestari kävi uudelle suksipäällikölle heti vilkkaasti kertomaan äsken selville saamaansa uutista:
— Viime päivinä on täällä Oulunsuussa majaillut pari karjalaista reppuria, niinkuin niitä tavallisestikin täällä liikkuu. Mutta eilen illalla myöhään ovat molemmat laukkuniekat äkkiä hävinneet majapaikastaan.
Hannu kävi kohta hyvin tärkeän näköiseksi:
— Miksei niistä ole ajoissa ilmoitettu? Minnekkähän päin ne hiihtivät?
— Ovat taitaneet piessan pojat hiihtää kotipuoltaan kohden…
— Viemään sanaa tämän sotaväen saapumisesta, huudahti Hannu huolestuneena. — Hitto soi, ne miehet on napattava kiinni, ennenkuin kauas ehtivät!
— On ne jo voineet kauaskin ehtiä! Ja kerrotaanhan tästä Vienan retkestä jo varsin yleisesti pitkin jokivartta.
— Se ei ole hyvä juttu. Minun täytyy puhua siitä ylipäällikölle…!
Täydessä touhussa kiirehti Hannu takaisin herrain parveen. Mutta hän ei päässytkään heti päällikön puheille ja sillävälin hän jo ehti miettiä asiata tarkemmin: Jos se lähettää jonkun reppurien jäljille, niin se tietysti lähettää hänet, Hannun, joka ei silloin saakaan Oulusta samota päällikköjen sakissa… Ja kuka sen tietää, vaikka herrat niin säikähtäisivät tuota sananvientiä, ettei lähdöstä tulekaan mitään, — ne ovat muutenkin haluttomat koko hommaan… Hannu päätti pitää tiedon omanaan, arvellen, niinkuin pormestarikin, että on sinne Vienaan saattanut ehtiä muitakin sanoja näistä Pohjanmaan sotaisista varustuksista, ei taida tieto enää olla parin reppurin varassa. Haluttomia herrat tosiaan olivat koko retkelle lähtemään, keskustellessaan siinä rintaman kupeella edessäolevan matkan edellytyksistä. He murisivat, että suksimiehiä oli hankittu liian vähän, ja moittivat voutia, joka ei edes yhden kuukauden muonaa ollut saanut kokoon. Porvarien luota palatessaan kuuli Hannu pitkä viiksisen ylipäällikön juuri karkeasti sadattelevan murtavalla ruotsinkielellä:
— Onko tässä lopultakin järkeä? Tänne eilen tullessani luulin, että oli tarkoitus oikealla sotajoukolla hyökätä rajan yli… Nyt kuulen, että minun on tällaisella kirjavalla parvella taivallettava monta kymmentä peninkulmaa tietöntä erämaata tuntemattomiin maailmoihin… Mitä siitä voi tulla?
Hän heitti taas miltei toivottoman silmäyksen tuohon hänen mielestään naurettavan pieneen ja todellakin sangen kirjavaan sotajoukkoonsa. Kokenutta soturia arvelutti kovasti ja hän kääntyi taas Erik Haren puoleen, joka oli johtanut valmistukset:
— Miten olette sen ajatellut? Muonaakin on vain yhdeksi kuukaudeksi, tuskin perille asti päästäksemme?
— Kuninkaan tarkoitushan on, että vihollismaa saa, jahka sinne ehditään, elättää retkikunnan, vastasi Hare kalpeana ja lyhyesti, älyten Stuartin puheet moitteeksi itseään kohtaan.
Skotlantilainen tunsi kuninkaan käskykirjeet eikä ruvennut siitä asiasta pitempään väittelemään.
— Mutta päästäänkö siihen maahan kulkemaan, kun ei ole teitä? jatkoi hän kysymyksiään.
— Vaikeuksia epäilemättä on, varsinkin hevosväelle ja kuormastolle, myönsi Hare, mutta lisäsi hieman pisteliäästi: — Noin kaksikymmentä vuotta sitten on kuitenkin nuori ruotsalainen ritari Sven Bagge tehnyt sinne samanlaisen retken samanlaisella väellä, valloittaen silloin Suman linnan, — ei liene nyt sen vaikeampi päästä tuon erämaan halki.
Uljas skotlantilainen eversti purasi jäätyneitä viiksiään ja vaikeni tuokioksi. Hänen toverinsa, pörröpartainen irlantilainen, virkahti silloin huolettomasti:
— Tämähän on sotaretki omaa erikoista laatuaan, miksemme samoaisi kerran erämaahan! Ehkä saamme taistella karhuja tai peikkoja vastaan, — minä taistelen palkastani ketä pirua vastaan tahansa!
Ja hän nauroi leveästi ja hilpeästi skotlantilaisen toverinsa neuvottomuudelle. Mutta tätä ei asia naurattanut, hän tiukkasi yhä ankarana Harelta:
— Onko takeita, että siellä erämaan takana todella saadaan ruokaa, heiniä ja leipää?
Varovainen linnanisäntä ei ruvennut itse näitä takuita antamaan.
Kääntyen Krankan Hannun puoleen virkkoi hän kuivasti:
— Täältä oli äsken miehiä tutkimassa noita seutuja. Kerro, Krankka, mitä sieltä tiedät.
Hannu ei ollut hidas astumaan esiin. Vaikka hänen ruotsinkielentaitonsa ei ollut parempaa kuin everstinkään, laski hän sitä rohkeasti tulemaan:
— Siellä on vauraita kyliä, joissa on karjaa — siis heiniäkin — sekä poroja ja kaloja, leipää on vähemmän. Kylät ovat tosin hajallaan kaukana toisistaan, mutta kyllä niistä sentään pitäisi löytyä ruuat tällaiselle joukolle, jos ne vain ovat paikoillaan…
Sen enempiä epäilyksiä retken edellytyksistä ei hän uskaltanut lausua, sillä häntä oli tuo kuulemansa vastahankaisuus ruvennut pahasti huolettamaan.
— Jos ovat paikoillaan, matki skotlantilainen äreänä. — Entä yösijat kyläin välillä?
— Nukuttava on nuotioilla…
Silloin puuttuivat jo toisetkin sotaherrat puheeseen, varottaen tällaiseen seikkailuun lähtemästä. Nuo näköpiirit heitä peljättivät. Ja jospa vihdoin perille päästäisiinkin, niin eihän tällaisella joukolla voida valloittaa, saatikka sitten puolustaa, Valkeanmeren laajaa rannikkoa.
— Ja ellemme sitä voi, on retki turha ja vaarallinen.
— Pitäisi alunpitäen olla kyllin riittävät varustukset! — Huonosti suunniteltu yritys pilaa hyvänkin asian…
Näin väittivät viisaan näköiset sotaherrat, ruotsalaiset upseerit ja hollantilainen tykkimestari, joka varsinkin oli kauhuissaan, kuultuaan minkälaisesta erämaanretkestä todella oli kysymys. Heitä säestivät innokkaasti nuo aseettomat turkkiniekat, tulkki ja pappi, jotka selittivät varmaksi surmakseen, jos heidän täytyisi maata yönsä talvella ulkona pakkasessa. Ja tuikeasilmäinen everstikin virkahti jo tuokion kuluttua käheällä äänellä:
— Taitaa olla parasta lykätä retki toistaiseksi ja varustautua kunnollisesti.
Hannu säpsähti sitä kuullessaan, se oli hänen unelmilleen liian ankara uhka. Mutta saman verran säpsähti myöskin käskynhaltija Erik Hare. Hän huitoi pitkillä turkinhihoillaan kuin torjuen pahaa aavetta ja puhui:
— Ei lykkäystä, ei Herran nimessä, ei millään ehdoilla! Kuningas on jo liian ärtynyt monista hangoitteluista, tiennettehän toki sen, hän vaatii nyt ehdottomasti retken tehtäväksi. Edeltäjäni hän pistätti rautoihin, kun tämä viime talvena teki esteitä ja viivytteli, minut hän varmasti hirttää, jos nyt vielä suostun lykkäykseen, — ja meidät kaikki! Ei…!
Herrat olivat ensiksi hymähtäneet pienen, muuten tyynen, linnanherran äkillistä elpymistä, mutta pian kävivät hekin vakaviksi. Hekin näet tiesivät, kuinka suurella ja kuumalla innolla Kaarlo-kuningas todella jo kauan oli ajanut Jäämeren ja Valkeanmeren yhdistämistä valtakuntaansa, tiesivät, että tämä toivo oli hänessä vanhemmuuteen muuttunut melkein sairaalloiseksi intohimoksi, ja he saattoivat sen vuoksi hyvin kuvitella hänen tulisen suuttumuksensa, jos retken teko nytkin raukeaisi. Väsymättä suunnitteli hän yhä tautivuoteellaankin tuon mieliunelmansa toteuttamista, lähetti lähetystöjä, kirjoitti kirjeitä, määräili yksityisseikkoja. Nyt hän varmaankin uskoi tämän Oulusta järjestämänsä retkikunnan jo olevan matkalla, — jos hänelle tuotaisiin sana sen lykkäytymisestä, ei kenenkään olisi hänelle siitä hauska vastata.
Sen herrat oivalsivat. Mutta he hangoittelivat sittenkin.
— Kuningas on vanha ja sairas, virkkoi pappi.
— Hän hoitaa kuitenkin valtakunnan pienimmätkin asiat, vastasi Hare kokemukseensa varottavasta vedoten.
— Se on totta. Mutta jospa hänelle ajoissa selitetään nämä vaikeudet… puhui synkkäsilmäinen hollantilainen tykkimestari omaa ammattiaan ajatellen. — Teemmehän valtakunnalle palveluksen ehkäistessämme malttamattoman ja mahdottoman sotaretken, josta koituisi vain vahinkoa ja häpeää…
— Niin, eikö se ole velvollisuutemmekin, huudahti lopulta itse everstikin.
Hannu kuunteli tätä keskustelun uutta käännettä sydän kurkussa ja vavahtavin huulin. Hän ei uskaltanut itse noihin neuvotteluihin liian paljon ottaa osaa… hänelle oli jo äsken ärähdetty… ja hänen silmänsä siirtyivät hätäisinä miehestä toiseen, ikäänkuin apua hakien. Mutta sitä ei tullut mistään. Erik Harekin selitti nyt vain kylmästi vyöryttävänsä vastuun pois omilta niskoiltaan, sanoi tehneensä tehtävänsä, hänen selkänsä on vapaa, päättäkööt sotaherrat omalla vastuullaan. Hän ei näet tahtonut ottaa mahdollisesti epäonnistuvaa retkeä sitäkään vastuulleen ja vaikeni…
— Mitä, kaikkiko pilassa? huoahti Hannu hääriessään siinä hätäisin liikkein päättäväisiltä näyttäväin herrain kehässä. Turhiinko siis valuivat hänen vaikeat valmistushiihtonsa, turhaanko viimeinen, kaunis toivonsa päästä vielä kerran suksipäällikkönä partioretkelle, niittämään nimelleen kunniaa. Hän oli ollut jo niin varma onnensa pyörän kääntymisestä ja kehaissutkin siitä… Nyt ei hän uskaltanut ajatellakaan, miten häntä vihaavat liminkalaiset naapurit ja muut käteiset talonpojat, joita hän uhmaten oli vaatinut mukaansa, tulisivat ilkkumaan… se naurun rähäkkä, jonka hän jo melkein kohisevissa korvissaan kuuli, ihan hyydytti hänen verensä.
— Lykätään toistaiseksi, pakisivat herrat yhä. Hänen kohdaltaan se "toistaiseksi" oli sama kuin ainaiseksi, sillä nyt jo häntä oli pidetty ikärajalla olevana, vastakerralla hänet varmasti sivuutetaan. Yksin jää silloin Vesainen Pohjanmaalla sankarimainetta kantamaan, Krankan Hannun nimi uppoo unholaan…
Salamoina välähtivät nämä mielikuvat Krankan Hannun aivoissa, kun hän melkein paikoilleen kangistuvana kuunteli sotaherrain varmistuvia päätelmiä, eikä hän voinut olla heille vielä arasti virkkamatta:
— Tämä talvi on pian lopussa, kesällä ei sinne ole yrittämistäkään…
Mutta kukaan ei häntä enää kuunnellut. Takoen tantereeseen palelevia jalkojaan todistivat herrat toisilleen, että järkevintä on tästä nyt heti palata, pitemmille seikkailuille lähtemättä. Hannulta kävi luonto lopultakin laukeamaan, hän piti jo unelmaansa rauenneena.
Mutta se ei ollutkaan rauennut. Eläpäs — kuulehan! Pahimman pettymyksen hetkellä tuli hänelle odottamaton, ratkaiseva apu.
Sen toi kuninkaan kansliakirjuri. Tämäkin herra oli jo hetkinen sitten näyttänyt kannattavan retken peruuttamista ja mieluisata kotiin palaamista. Mutta sitten hän lie yhtäkkiä muistanut, että kuninkaan viha, jonka retken peruuttaminen epäilemättä sytyttäisi roihuamaan, saattaisi kaikkein ankarimmin iskeä juuri häneen, jonka oli valvottava, että retki vihdoinkin pannaan toimeen. Mikä häneen liekin vaikuttanut, herrain neuvottelua ääneti kuunneltuaan hän nyt yhtäkkiä ja aivan käskevästi virkkoi:
— Puolta voi olla kaikessa, mitä tässä puhutaan. Mutta kuninkaan nimessä täytyy minun kuitenkin vaatia, että se sotaretki, jota tekemään meidät on tänne lähetetty, Joka tapauksessa heti toteutetaan. Tiedän varmasti, että se on hänen tahtonsa, eikä meidän ole sitä arvosteltava.
Noloina katsoivat silloin kaikki tuota käskijäksi käynyttä kansliaherraa, ääneti myöntäen, että hänen sanojaan ei auttanut kenenkään vastustaa. Synkkä hollantilainen tuntui ruiskuttavan syttä silmistään ja sekä pappi että tulkki vaipuivat ikäänkuin kasaan turkkeihinsa. Kaikkien katseet kohdistuivat nyt kysyvinä ja ratkaisua vaativina retken skotlantilaiseen johtajaan, joka siinä muristen siveli pitkiä viiksiään ja yhä uudelleen heitti syrinkarisia, halveksivia silmäyksiä kuuraiseen sotajoukkoonsa. Vihdoin Stuart lopullisesti ratkaisi asian:
— No niin, minä olen, hitto soi, soturi, minun on toteltava käskyä, joka annetaan kuninkaan nimessä. Teen parastani, kuinka käyneekin, ja te toiset teette samoin. Huomenna matkalle Jumalan nimeen!
Krankan Hannu, joka melkein turtuneena oli keskustelun viime vaiheella seisonut kinoksessa, liikahti nyt ja huoahti helpotuksesta. Herra Jumala, kuinka se ottikin lujalle! Olihan retki äsken jo kuin peruutettu, — se olisi ollut hänen häviönsä ja häpeänsä! Onneksi oli toki mahtavampi tahto yläpuolella näitä viisastelevia sotapäällikköjä, jotka oikeastaan eivät olleet häntä itseään paremmat. — Vai tästä takaisin, vai miehet kotiin nukkumaan, — ei niin kiirettä! Taipaleelle ensiksi, ja se on oleva pitkä… ei auta, herrat, mitä inissettekin!
Hannu röyhisti jo rintaansa niin, että peski pullistui, tepastellessaan taas pää pystyssä siinä alakuloisiksi vaipuneiden herrain parvessa. Hän oli mielestään ikäänkuin voittanut ratkaisevan taistelun.
Katselmus alkoi. Päälliköt kahlasivat kukin joukko-osastonsa luo, ja Hannukin katkaisi mieltään järkyttäneet mietteensä kiirehtien suksimiehiään johtamaan. Siellä Haahtiperän rannassa piteli hänen sivakoitaan nuori Paavo Niilonpoika Oravainen, jonka hän oli, koska ei Paavosta tehty toista osastonjohtajaa, määrännyt alapäällikökseen, ja tälle hän nyt ohimennen iloisesti suihkasi:
— Rupesivat herrat jo säikkymään koko retkeä, mutta eipä ollut heillä enää valtaa siitä peruutua. Huomenna lähdetään!
Osastot pantiin nyt jäällä kiertämään ylipäällikön ohi kuin kunniamarssissa. Ratsumiesten oli määrä polkea jalkamiehille tietä, mutta perin vaivalloisesti kahlasivat hevoset taakka selässään syvässä lumessa, ja otsa poimuissa katseli ylipäällikkö tätä juhlamarssia. Eikä ollut se tie vielä kehuttava, jota noiden kirjavapukuisten, huivikorvaisten palkkasoturien tuli taivaltaa; ihan silmät pyöreinä pyllehti irlantilainen Robertkin siinä kinoksessa kapeakaatioisine maamiehineen ja irvisti pahasti skotlantilaisen ohi kulkiessaan. Mutta hän viittasi samalla, veitikka silmissään, perästään tulevaan kuormastoon, jonka ensimmäisen asereen sevillä synkkänaamainen hollantilainen tirppoi ja kirosi katsellessaan, miten hänen tykkireslansa takertuivat lumeen ja kallistuivat. Stuart punoi päätään ja puri partaansa.
Vihdoin pyyhkäsivät sivummalta suksimiehet pyrynä katselmusta pitäväin herrain ohi. Teerevänä ja toimekkaana hiihti Hannu punareunaisessa peskissään osastonsa edessä, pää kenossa, keihäs ojossa suuntaa viittaamassa, silmä terävänä. Hetkeksi kirkastui silloin pitkäviiksisen skotlantilaisen tuikea katse, — sen kirkasti puoleksi ihaileva, puoleksi ivallinen hymy. Mutta oululaisista porvareista, jotka rannalta seurasivat tätä sotaista katselmusta, oli Hannu koko retkikunnan reippain ja pystyvin mies ja he olivat ylpeät siitä, että oman seudun poika oli päässyt näin ylhäiseen, johtavaan asemaan.
VI.
Paltaniemen korkealla kirkkotörmällä odottivat pääsiäisaaton iltana oululaisen sotajoukon suksimiehet, jotka edeltä olivat hiihtäneet järven poikki varaamaan ruokia ja yösijoja, itse pääjoukon saapumista selältä. Yhteiseltä järventakaiselta yöpaikalta lähdettyä olivat he jo puolelta päivin ehtineet perille, olivat levänneet, syöneet ja kylpeneet, mutta vieläkään ei näkynyt aavalta, kuutamoiselta ulapalta ratsu- eikä jalkaväkeä, kuormastosta puhumattakaan. Pitkä oli taival ja hidas oli kulku.
Siinä kuutamonkuulakkaalla männikkötörmällä odotellessaan tarinoitti Krankan Hannu Oulunjärven saloseurakunnan pappia, Yrjö Pietarinpoikaa, joka seisoi hangella hänen edessään suurin, hämmästynein silmin tuijottaen puhuttelijaansa. Tällä papilla oli maailman laajin seurakunta hoidettavanaan, sillä kun ei ollut rajoja pohjoisessa, tuskin etelässäkään. Oulunjärven ja sen haaravesistöjen asutus oli näihin aikoihin hyvin harva ja heikko. Lahtien perukoissa oli äärettömällä alalla siellä täällä jokin yksinäinen uudistalo, joka ikäänkuin koetti kätkeytyä korven siimekseen, ja tämän hajallisen asutuksen keskustana olisi Paltaniemelle kyhätyn pienen erämaankirkon pitänyt olla. Aikaisemmin, puoli vuosisataa sitten, oli näiden vesistöjen varsilla jo ollut vauraampi asutus, mutta sen jälkeiset, vuosikymmeniä kestäneet sodat ja karjalaisten alituiset ryöstöretket olivat sen hävittäneet tyyten pois. Eikä tahtonut vielä myöhäisempinäkään, rauhallisina vuosina kukaan asettua näihin veljessodan sortamiin, vaaranalaisiin seutuihin.
Harvoin näki siten Yrjö-pappi seurakuntalaisiaan edes suurimpina juhlina kirkollaan ja sen vuoksi oli hän sanomattomasti ällistynyt tänään, pääsiäisaattona, kun monisatainen suksimiesjoukko yhtäkkiä hiihti hänen hiljaiselle mäelleen. Mutta eipä se ollutkaan kirkkoväkeä, — kauhukseen kuuli pappi, että saapujat olivat sodan väkeä. Ja nyt hänelle kerrottiin, että sitä samaa väkeä tulee yöksi hänen hiljaiseen kyläänsä vielä paljon enemmän! Siksi hän niin hämmästyneenä, silmät selällään, kuunteli Krankan Hannun esitystä, ja hänen viereensä istahtanut pystykorva koiransa kuunteli sitä nähtävästi yhtä ihmeissään, yhtä kysyvin silmin.
— Tuhat miestä…! matki pappi hiljaa, voimatta ymmärtää, miten ne yöksi mahtuisivat hänen pieneen pappilaansa ja sen viereiseen, pariin, kolmeen savupirttiin.
— Niin, tuhat pitäisi kirjain mukaan olla, toisti Hannu tietäväisenä.
— Mutta sanotaan yhdeksänsataa, vähän yli, niin ei valehdella.
Näetkös, kirjoihin tulee aina vähän enemmän miehiä kuin niitä
todellisuudessa on, ja hevosia myös.
— Vai enemmän, matki pappi edelleen, käsittämättä tämän tiedonannon merkitystä. Mutta siitä ei Hannu välittänytkään, hän selitti asiaa vain omaksi huvikseen:
— Kaiken varalta, näetkös. Kun voudin on hankittava kuukauden ruoka esimerkiksi sadalle miehelle, niin merkitsee hän kirjoihin sata ja kymmenen miestä, muutenhan hän helposti voisi joutua häviöön, kun hänen tietenkin on tehtävä tili hankkimistaan ruoista.
Hannu iski leikkisästi silmää miehilleen, joiden hän tiesi käsittävän hänen verokannollisen elämänviisautensa. Jo heti alkumatkasta oli hän saanut nuo johtonsa alle joutuneet suksimiehet hyviksi tuttavikseen, vaikka he alkujaan olivat hänen retkihommiaan vastustaneet, — he mielellään nauroivat Hannun hilpeille jutuille. Siinä oli nytkin Paltamon kirkkomäellä saapuvilla, paitsi lohivouti Paavali Niilonpoikaa, jonka kanssa hän äsken oli Vienassa hiihtänyt, ja vanhaa, pilapuheista Juorkunaa, vielä suursuinen Matti Isolusikka, iäkäs, mutta aina nauruunherkkä Heikuran Yrjänä, komea Kokon Pertti ja suosittu sadunkertoja Kuiva-Erkki, kaikki hauskoja tarinamiehiä, ja nämä nyt iva silmässä todistivat papille Hannun laskelmat tosiksi.
Mutta Hannu muisti samassa toisenkin asian ja kysäsi äkkiä papilta:
— Oletko pitänyt huolta, että vieraita varten on teurastettu härkä ja kaksi hiehoa, sekä herroille pääsiäislammas?
— Jo on lihaa tehty, huoahti pappi alakuloisesti, huolissaan siitä, että hänen oli näin täytynyt ruunun tarpeiksi vähentää vähäistä karjaansa tietämättä, miten hän siitä edes maksun saa.
— Hyvä. Pidä nyt siis omakin varasi. Pane kirjoihin, jotka voudille viet, sonnisi, lampaasi ja kaksi lehmää. Sillä siihen mennessä, kuin sinä voudilta saat maksun tästä teuraskarjasta ja ehdit hankkia uudet elukat, olisivat hiehosi jo varmasti ehtineet poikia. Ellet näin pane kirjoihisi vähän lisää, joudut häviöön — ymmärrätkö? Ja pane niihin varalta vielä yksi vasikka, senhän voit perheinesi syödä itse.
— Mutta ei ole nyt vasikkaa…
— Vaikkei olisikaan, kaiken varalta, omaksi turvaksesi. Minä olen kohta viisitoista vuotta ollut lohivoutina, kyllä minä tiedän, miten tällaiset menot ovat kirjoihin merkittävät, — sittenkin pyrkii aina tulemaan tilitappiota.
Pappi kuunteli korvat höröllään. Tämä oli hänestä aivan uutta ja hiukan epäilyttävää oppia, mutta tuntuihan se nerokkaalta, — sitä kun elää ihminen yksin salolla, niin ei opi mitään! Mutta aivan varma hän ei sentään ollut, ettei peskiniekka päällikkö tehnyt hänestä pilaa, ja hän kääntyi senvuoksi toisten, vähemmän rikkiviisaiden suksimiesten puoleen kyselläkseen heiltä lähempiä tietoja tästä suuresta sotaretkestä, johon nyt taas oli ryhdytty monen rauhanvuoden perästä. Tieto tästä retkestä oli tuonut hänen rintaansa omituisen levottomuuden ja painostuksen, se ei tiennyt hänestä mitään hyvää!
Hannu kuunteli sivulta papin kysymyksiä, naurahti hyväntahtoisesti hänen epäilyksilleen ja vastasi toisten puolesta:
— Pelkäät ehkä vienalaisten kostoretkeä tänne kirkollesi, muistelet entisiä vainonaikoja. Ne oli niitä aikoja, nyt ovat ajat toiset!
— Eikö viha ja vaino ole aina sama, virkahti pappi hiljaa. — Ja eikö se herätä aina samaa kostonhalua?
— Saattaa olla, mutta olot ovat nyt kuitenkin toiset, väitti Hannu. —
Tässähän on teillä nyt Kajaanin uusi linnakin turvananne.
— Onhan se sekin…
— Ja toiseksi: Me emme nyt teekään mitään pikaista ryöstöretkeä Vienaan, me valloitamme sieltä nyt maat, linnat ja kaupungit ja jäämme sinne sitten pysyväisesti isännöimään, — karjalaisia emme sieltä laske tänne remuamaan. Tämä onkin näet paljon mahtavampi sotaretki kuin ne entiset, jolloin vain kahden puolen kostettiin.
Pappi vaikeni. Hän veti turkkinsa kiinnemmäs rinnalleen ja jätti kätensä sitten siihen hetkeksi ristiin, ikäänkuin siunaten, että tuo lupaus todella toteutuisi. Sillä liian hyvin hän tunsi, mitä jälkeä ne entiset sotavuodet olivat jättäneet tähän kaukaiseen rajapitäjään, eikä sen vuoksi Krankan Hannun varmuus saanut hävitetyksi huolenalaista ilmettä hänen kasvoiltaan, jotka hän taas suuntasi kuutamoiselle selälle.
Hannu oli sillävälin jo joutunut väittelyyn vieressään seisovan Juorkunan äijän kanssa. Tämä, joka monesti oli ollut mukana entisillä Vienan retkillä, ei oikein hyväksynyt Hannun papille antamaa kuvausta noista entisistä partioajoista. Hän päinvastoin piti niitä partioretkiä paljon miehekkäämpinä tätä nykyistä herrain komentoa.
— Nyt kuljetaan — väitti hän innolla — niin hitaastikin kuin etanat, syötetään ja lepäillään ehtimiseen, — mihin sillä tavalla keritään…? Niinpä juuri, kun on jalka- ja hevosväkeä ja kuormastoja matkassa. Silloin ennen puhallettiin suksilla tuulenviimana selkien ja rajasoiden yli ja iskettiin sitten salamana vainolaisten kyliin. Tulta oli pohkeissa — muistathan sinäkin, Hannu, kuinka Vesaisen kanssa tunturien yli potkaistiin Jäämeren rannalle ja Petsamoon, — se oli kuin laukaus!
— Kuinka en muistaisi, olinhan siellä minäkin, ei vain Vesainen, vastasi Hannu vähän nyrpeissään. — Mutta se oli kuitenkin pientä ryöstöhommaa tämän nykyisen retken rinnalla. Perillä piti kirveillä särkeä luostarin portti, — nyt ammumme tykeillä mäsäksi portit ja pielet, linnat ja luostarit! Suotta vain aina niitä vanhoja retkiä kehutaan!
— Suottako lie, intti Juorkuna, — mieleen ne vain ovat jääneet miesten töinä. Sekin karkaus Kannanlahteen, — ei tienneet praasnikanpitäjät tuontaivaallista…!
— Tultiin kuin varkaat yöllä — kestääpä sitä nyt vuosikymmeniä kerskua! Nyt kuljetaan avoimeen taisteluun valtakunnan puolesta…
Vielä rupesi Juorkuna siihenkin jotakin väittämään, mutta suksimiesten parvesta ylempää törmältä kuului samassa iloinen huudahdus. He olivat vihdoinkin kaukaa Oulunjärven aavalta selältä keksineet tumman haahmotuksen ja he viittailivat nyt sinne vilkkaasti, kertoen pyöreäsilmäiselle papille, että sieltä se nyt sotaherrain johtama pääjoukko tulee.
Valkoiselle, välkkyvälle aavikolle noussut tumma viiru kävi vähinerin selvemmäksi. Se muodostui kuutamossa katselevain silmiin pitkäksi, luikertelevaksi jonoksi, jonka toinen pää kasvoi ja läheni, toisen yhä salaperäisesti peittyessä hämärään etäisyyteen, mistä säijettä lappoi ihan loppumattomiin. Hetken kuluttua erottivat katsojat jo etujoukkona kulkevat ratsumiehet, jotka peräkkäin karauttivat kapeaa tietä pitkin, sekä niiden perässä päällikköjen matkareslat ynnä jalkamiesten pitkän, hytkyvän piste jonon, — kuormasto upposi vielä epäselvänä kaukaiseen hämärään.
— Siinä on sinulle sanankuulijoita huomiseen pääsiäiskirkkoon, veisteli Hannu papille, joka ääneti katseli tuota lähestyvää raitoa.
Pappi ei vastannut. Vasta hetken kuluttua hän kuin itsekseen huoahti:
— Koko tuo raito lähtee siis nyt sotimaan karjalaisten kyläpahaisiin!
— Hänen arkiaivonsa eivät voineet tämän sodan tarpeellisuutta oivaltaa.
— Niin, eikä niitä ole liikaakaan, selitti Hannu. — Mutta katso, herrat ajavat jo muista edelle, riennetäänpä heitä tuvalle vastaanottamaan. Onko kylpy valmis linnanherralle, — hyvä! Entä oluttynnyrisi, joko se on tuvassa, — hyvä! Ja sitten vain liharokka kuumana pöytään!
Hetken kuluttua rupesi jo myllerrys käymään salokirkon hiljaisella mäellä, uupuneiden retkeläisten koettaessa löytää itselleen ja märiksi ajetuille hevosilleen suojaa pienestä kylästä. Päällikköjen reslat pysähtyivät pappilaan ja siinä autteli Hannu kontettuneita herroja esiin vällyjen välistä. Käskynhaltija Erik Hare kysyi heti ensi sanoikseen tietä saunaan ja käski tuoda sinne itselleen kuumaa olutta. Vaikeasti vääntäytyi susiturkkiinsa kietoutunut, pitkäviiksinen ylipäällikkö reestä ja jäi sitten kankein raajoin seisomaan pihalle, tohautti sieramiinsa ja aivasti. Koko päivän reessäolosta oli hänen ruumiinsa aivan puutunut, jalat eivät tahtoneet totella häntä ollenkaan ja tuikeasti katsellen toisesta reestä noussutta, pörröpartaista irlantilaista silmiin, virkkoi hän tälle käheänä:
— Sakramento! — enpä luullut laitaa löytyvänkään tälle merelle, — eiköhän tämä olekin jo Jäämeri! Oletko sinä ennen ollut tällaisella sotaretkellä?
Irlantilainen yski ja vastaili:
— Ensikertalainen olen minäkin pohjoisnapaa valloittamaan, — kautta anoppini sielun! Mutta mikäs tässä, — valmis olen valloittamaan vaikka jääkarhujen valtakunnan. Kun vain ystäväni hollantilainen tulisi mukaan, mutta hän on jo tänään monta kertaa uhannut palata takaisin.
— Missä hän nyt viipyy?
— Etkö kuule hänen ääntään tuolta törmän alta. Hän koettaa ilmeisesti karkeilla kirouksillaan purkaa tämän lumisen rinteen, saadakseen tykkikuormansa mäen päälle, — mies on julmistunut!
— Eipä suotta. Per bacco, kauanko tätä matkantekoa vielä kestääkään, kysyi Stuart nyt Hannun puoleen kääntyen.
— Kestää tätä vielä, — vasta ollaan alussa, vastaili Hannu, taluttaen kangistunutta esimiestään tupaa kohden. Hän ei enää pelännyt herrain peruutuvan retkeltään ja uskalsi nyt senvuoksi puhua asiat puhki.
— Hauska alku, hauska alku, hörötti yskivä irlantilainen leveästi nauraen. — Minkälainen lie loppu!
Ylipäällikköä ei naurattanut. Tuvan ovelle tultuaan pysähtyi hän vielä katsomaan talon kupeitse alas rinteelle, mistä mölinää ja sadatuksia yhä kuului. Raskaat tykkireet olivat ajaneet kiinni törmän alle ahtautuneeseen kinokseen, ne siinä kapealla tiellä kallistuivat, kaatuilivat ja upposivat, eivätkä uupuneet hevoset jaksaneet saada niitä mäelle. Hollantilainen tykkimestari karjui kolmella kielellä: kirosi suomeksi — sen verran oli hän jo maan kieltä oppinut, — vannoi ruotsiksi pyörähtävänsä tästä paikasta takaisin ja voihki surkeasti kohtaloaan omalla äidinkielellään. Stuartin kävi häntä sääli ja hän virkkoi Hannulle:
— Menkäähän te suksimiehet sinne auttamaan tykkikuormia törmälle.
— Heti, vastasi Hannu, mutta huusi samassa tuvan kynnykseltä hämärälle pihalle:
— Paavo hoi, Paavo Niilonpoika! Meneppäs törmän alle miesten kanssa tykkikuormia koholla pitämään…!
Itse hän, lohdutellen nuorta, hienoihoista Antti Harea, joka väitti posken piloille paleltuneen, astui tupaan turkkiaan riisumaan. Sitä tehdessään katseli hän jo itselleen paikkaa pappilan pöydässä, jonka ääreen nälistyneet herrat nahkakuoristaan selviydyttyään hyökkäsivät aterioimaan ja johon vierasmäärästä ihan tyrmistyneet talon naiset juuri kantoivat höyryäviä pahkakuppeja.
Hyvä oli menekki pääsiäislampaalla ja sitä pureskelevain porina täytti pian pappilan matalan tuvan, jonka tervastuli liedeltä valaisi. Mutta pimennossa lieden kupeella seisoi talon isäntä, Oulunjärven kirkkoherra itse, pystykorva vieressään, ja katseli suurin, huolenalaisin silmin tätä tuvassaan harvinaista pääsiäisateriaa, yhä mielessään aprikoiden, mitähän kostoa tästä uudesta sodasta taas kasvaa hänen köyhälle seurakuntaraukalleen.
VII.
Kajaanin uudessa linnassa ei Stuartin retkikunta kauan vieraillut. Tuota aution korpimaan keskeiseen Vuohenkikoskeen perustettua saarilinnaa näet vasta parhaillaan rakennettiin ja varustettiin kiireellä vastaisten tapahtumain varalle. Siellä kuhisi paljon päivätyön tekijöitä Pohjanmaan kaikista pitäjistä ja kun mainittavaa asutusta ei vielä ollut muodostunut tuon kolkon ja yksinäisen erämaan etuvarustuksen liepeille, ei siellä ollut riittävää majapaikkaakaan lukuisille vieraille.
Retkikunta painoi sen vuoksi yhtä päätä yhä kauemmas itään päin suuria selkiä pitkin ja jylhien kankaiden poikki, missä tie oli umpeen raivattava. Järviseuduissa ja jokien jäällä kävi matkanteko helpommin, suuret vaikeudet alkoivat vasta, kun jouduttiin Maanselälle ja oli puhkaistava sen peninkulmanmittaiset, sakeat ylänkömetsät. Siellä ei kuormastoaan kuljettava sotajoukko paljon päivää kohti taivalta tehnyt, sillä ehtimiseen oli pysähdyttävä avaamaan rakoa aarnioon, kaatamaan puita ja lapioimaan kinoksia loivemmiksi. Suksi- ja jalkamiesten oli kuljettava edellä tietä tekemässä, ennenkuin ratsu- ja rekiväki pääsi päkähtämäänkään.
Monesti oli tällaiseen taivallukseen tottumattomani sotaherrain maltti kokonaan katketa. Tuskaksi kävi heille päiväkaudet vaappua kaatuvissa resloissa, kolkkoa oli heidän viettää yönsä metsissä nuotioiden ääressä, missä toinen kylki paleltui kun toinen paistui, eikä ollut lumeen pystytetyistä kangasteltoistakaan suurta suojaa.
Monipäiväisten ponnistusten jälkeen jouduttiin vihdoin siihen Maanselän harjulle, johon valtakuntain raja puolentoista vuosikymmentä sitten oli avattu. Etujoukko oli jo ehtinyt kappaleen matkaa sen raja-aukon ohi tiheään murrosmetsään, johon se koetti tehdä tietä. Ryske kävi, kun siinä petäjiä kaadettiin ja rakennettiin tuepuita viettävään kinokseen. Huutaen siellä tiemiehet toisiaan neuvoivat ja heidän takanaan mölisi ratsuväki, jonka uupuneet hevoset upposivat mahaa myöten lumeen. Kuormanajajat kiroilivat tuskastuneina, turhaan kutsuen jalkamiehiä nostamaan kaatuneita kuormiaan lumihaudoista… Oli syntynyt täydellinen ruuhka, joka aiheutti yleisen sekasorron. Perästä tulijat haukkuivat pysähtyneitä, — moninkertaisesta mylvinästä kajahti erämaan metsä laajalla alalla.
Murroksella komenteli Krankan Hannu, suksillaan seisten, tienraivaajia. Hän oli huutanut äänensä käheäksi, saamatta silti mitään järjestystä aikaan, ja herkesi nyt yhtäkkiä äänettömäksi. Hänen lähettyvillään huppelehti Juorkuna vyötään myöten kinoksessa, hakaten poikki keskitiellä kasvavaa närettä, ja sen kaadettuaan rämäytti hän yhtäkkiä iloisen naurun.
— Mitä vietävää sinä siinä vielä naurat, ärjäsi Hannu lopen kiusautuneena. — Hä?
— Sitä vain, että mikset sinä enää huuda, Hannu.
— Huutavathan muut, eikä tähän näy tie huutamalla aukenevankaan.
— Mutta komealta se kaikuu, kuulehan! — kehui Juorkuna taas suksilleen kavuten. — Tämä melu raikuu kauas. Jos vain näillä mailla liikkuu yhtään erämiestä tai laukunkantajaa, niin jo varmasti he tästä äänestä ymmärtävät, mitä väkeä me olemme.
— Niin, sotainen on ääni, myönsi Hannu.
— Se saattaa pian kuulua Karjalaan asti. Mutta meidän joukko ei vain kiirettä pidä!
Siihen hiihti silloin takajoukosta muuan länsipohjalaisen voudin komennossa oleva suksimies ja tämä nyt kertoi, Hannun ja Juorkunan keskusteluun yhtyen, ettei erityistä kiirettä pidetä tänäänkään. On käsketty tässä riisua hevoset ja tehdä nuotiot.
— Nytkö jo puolilta päivin yönuotiot? ihmetteli Hannu.
— Niin. Jalkaväki pannaan kuulemma iltayöstä tietä tekemään, että herrat, kuormat ja ryttärit pääsisivät huomenna mukavasti eteenpäin ajamaan.
— Soo, — jo on tainnut jälkijoukko levolle ruveta?
— Siellä nyt rankaisia pystytetään ja tulia tehdään. Ja sinut, Hannu, kutsui ylipäällikkö telttaansa, sitä sanaa juuri lähdinkin tuomaan.
— Joko siellä minua taas tarvitaan…!
Hannu oikaisi kallokkaanvartensa ja kiinnitti tiukemmalle peskinsä vyön, lähtien sitten hiihtämään taapäin meluavain miesjoukkojen välitse. Usein hänet taipaleen varrella jo näinikään oli kutsuttu päälliköille neuvoja antamaan, kun tiellä vastuksia sattui, eikä häntä siellä aina suinkaan oltu kovin ystävällisesti kohdeltu. Verkalleen ja kuin aristellen Hannu sen vuoksi sinne nytkin hiihti.
Ylipäällikön teltta oli pystytetty juuri siihen raja-aukealle, jonka ohi etujoukko äsken oli kulkenut. Sen edessä paloi jo roima hirsituli, jonka ääressä sotaherrat parastaikaa jäseniään lämmittivät. Siinä kuuli Hannu heti tämänpäiväisen pysähtymisen syyn. Kun Erik Haren matkaresla oli ehtinyt raja-aukealle, oli hän käskenyt kuskinsa seisottaa hevosen ja huutanut edessään ajavalle ylipäällikölle, että juuri tästä paikasta hän palaa takaisin. Hänellä oli nimittäin kuninkaalta määräys seurata retkikuntaa rajalle asti ja siitä palata takaisin maakuntaansa hoitamaan. Ja enemmittä selityksittä oli silloin Oulun linnanherra noussut reestään hyvästelläkseen matkaansa jatkavaa retkikuntaa.
Alakuloisina olivat toiset sotaherrat kuulleet tämän Erik Haren päättävän ilmoituksen, tuntien jäävänsä vielä entistään turvattomammiksi näillä jylhillä erämailla ja kadehtien sieltä pois pääsevän toverinsa onnea. Tämän välikohtauksen johdosta — ja koska ruuhkan vuoksi matkanteko kävi kovin hitaaksi, ennenkuin tietä oli avattu, — päätti Anders Stuart antaa pääjoukkonsa jo tehdä yönuotiot rajalle ja teltassaan illan kuluksi viettää pienen erojuhlan lähtevälle toverille.
Viimemainittua tarkoitusta varten kuumennettiin nyt kattiloita ylipäällikön nuotiolla ja hänen telttaansa kuormastosta kannetuista nassakoista lyötiin tapit auki. Hetken kuluttua istuivat sotaherrat siellä havupatjoilla, edessään lämmittävä nuotio, ja maistelivat suurista tinasarkoista vielä lämmittävämpää Ranskan viiniä, ja he tunsivat olonsa taas siedettäväksi. Sillä suloisesti sulatteli siinä kuumennettu neste heidän sekä kangistuneita raajojaan että mataloina asuneita mieliään, ja kielenkin kanta, joka pitkällä taipaleella, miesten yksin reessään murjottaessa, oli kangistunut, laukesi taas liukkaammin liikkumaan. Veri kävi kihahtamaan. Juotiin poislähtevän maaherran maljat, juotiin hänen mukanaan lähetettäväin kotiterveisien maljat, juotiin sen vanhan rajan malja, jolla juuri lepäiltiin, ja sen uuden, jota juuri oltiin lähdössä tekemään. Itse sotaretken maljat, sen voiton ja menestyksen maljat, ne juotiin moneenkin kertaan.
Hannullekin siten taas herrain piirissä sarkka tarjottiin ja reipastuvin mielin siemaili hän syvältä rohkaisevaa juomaa. Mieliala oli näet nuotion edessä aluksi sovinnollinen ja hilpeä; leikiksi lyötiin matkan vaivat ja vastukset ja remakasti naurettiin yhtä paljon irlantilaisen kapteenin alistuvalle tyytyväisyydelle kuin hollantilaisen tykkimestarin happamalle tyytymättömyydelle. Mutta illan kuluessa, kun päät täyttyivät ja kävivät raskaiksi, palasivat taas mieleen tämän sietämättömän erämaanvaelluksen synkemmät puolet sekä kaikkien toivoton mieliala sen johdosta, ettei voitu käsittää, milloin ja miten tämä surkeus oli päättyvä. Taas lenteli teltanaukolla karvaita letkauksia, pohjia myöten ärtyneistä mielistä rupesi pursuamaan kiukkua koko tätä mieletöntä sotaretkeä kohtaan, ja päämiehet syyttelivät pisteliäästi toisiaan sen toimeenpanosta. Ja annappas ollakaan, nuo sankasti satelevat syytökset kohdistuivat pian taas Krankan Hannuun, joka oli ainoa näiden matkojen tuntija ja jonka väitettiin väärillä tiedoilla pimittäneen esimiehensä.
— Sinä kehuit matkaa mahdolliseksi ja teitä siedettäviksi, — näytäppäs nyt ne tiesi! torasi ruotsalainen jalkaväen päällikkö suuttumuksesta ja viinistä tulistuneena.
— Niin, vakuutitpa vielä, että kyllä tästä tykkikuormatkin kulkevat, säesti synkkä hollantilainen, kasvoiltaan aivan tummanruskeana, ja hän näytti tahtovan iskeä raskaan tinaisen sarkkansa Hannun päälakeen. — Nostappa nyt ne kuormat tuolta lumihaudoista, nosta pian!
Hannu koetti puolustautua, väittäen vain sanoneensa, että kyllä tämän taipaleen kuormillakin pääsee, — päästy on ennenkin!
— Pääsee, näet itse, miten pääsee! tiukkaili siihen tuima ylipäällikkökin.
Aseettomat herrat auttoivat hekin minkä kykenivät soturitovereitaan Hannua höyhentämään, sillä tämä matkanteko oli heille jo ruvennut käymään liian raskaaksi rangaistukseksi. Tulkki vakuutti mukanaolonsa aivan tarpeettomaksi, koska ilmeisesti ei tässä erämaassa koskaan ehditä niin pitkälle, että hänen kielitaitoaan tarvittaisiin. Sillä sitä ennen on joko palattava takaisin taikka ollaan kaikin haudattuja erämaan kinoksiin. Oli toki onni, veisteli hän happamasti, että retkikunnalla oli pappi mukanaan, joka lopuksi sentään voi heidän ruumiinsa siunata. Jonka johdosta taas irvisilmä irlantilainen, jonka naama nyt oli aivan yhtä punainen kuin hänen pörröinen poskipartansa, kysyi, kuka sitten lopuksi siunaa pappiraukan ruumiin… Mutta pappia ei tämä tulevaisuudenunelma miellyttänyt, hän ryki, ryyppäsi ja vakuutti kautta anoppinsa autuuden — minkä hän oli irlantilaiselta oppinut, — että tämä ulkona öihtiminen ja reslaelämä oli kaikkein ensiksi avaava juuri hänelle haudan.
— Sinun teki itsesi mieli tänne retkeilemään, sen näin heti, ilmiantoi nyt vallan vakavissaan Hannun puoleen kääntyen Antti Hare, jolla oli hienohipiäiset poskensa paksussa lampaanrasvassa ja joka hautoi paleltuneiksi väittämiään jalkojaan nahkapussissa. — Siksi houkuttelit meidät tänne korpeen kuolemaan, vanha kettu! Mutta kohtuulliseksi jääpi siitä kunniasi.
— Eihän tässä toki vielä olla surman suussa, koetti Hannu inttää, ja viitaten sarkkoihin ja nassakoihin yritti hän lyödä leikiksi koko asian. — Kun on mukana tällaiset eväät…
— Vai eväät! kiivaili siihen nuori luutnantti. — Tiedätkö mitä muonamestari niistä sanoo? Ruokavarat hupenevat arveluttavasti, kertoo hän, voutiroistokaan kun ei niitä meille edes kuukaudeksi toimittanut. Annappas kun ne kesken loppuvat, mitä pureskelee silloin tämä tuhantinen miesjoukko. Hä?
— Niin, mitenkäs käy silloin, tiukkailivat toisetkin herrat, — mitäs syöt itsekin, sinä ovela opas?
Hannulla rupesivat siinä nyt todella korvat kuumenemaan ja hänen täytyi tiheään kallistaa kannua, säilyttääkseen mielenrohkeutensa, — eipähän siinä tiennyt, mikä hurjuus saattoi lentää vihasta kiihoittuneiden herrain päähän. He olivat nyt kerta kaikkiaan valinneet hänet syntipukikseen… No, ehkä siihen saattoi olla kipene syytäkin… eihän hän näitä kaikkia vaikeuksia ollut tullut ennakolta niin ihan tarkkaan kertoneeksi… Mutta eihän kaikkea oltu häneltä kyseltykään… eikähän hän ollut tätä retkeä toimeenpannut. Sanan rakoa saatuaan kävi hän kuitenkin herroja lohduttamaan, että kyllä tästä vielä matkat paranevat, jahka päästään alavammille maille, järviä pitkin käy sitten taas taipaleen teko liukkaammin. Hiukan hellittikin silloin herrain kiukku, ja he takertuivat vähitellen taas muihin tarinoihin. Mutta ilkeältä tuntui Hannusta nyt sittenkin istua näiden nälvijäin piirissä heidän sylkypaikkanaan. Ja kun itse ylipäällikkö tuokion kuluttua tuikean näköisenä kutsui hänet syrjemmäs puheilleen, niin jopa rupesi Hannulla ihan turpa pyörimään.
Mutta aivan vaarallista laatua ei toki vielä ollut ylikomentajan asia. Hän vain ilmoitti oikeastaan kutsuneensa Hannun telttaansa antaakseen hänelle uuden tehtävän. Kun ruokavarat rupeavat loppumaan, on ajoissa huoli pidettävä, että niitä edes matkan jatkuessa on saatavissa niistä karjalaiskylistä, joiden läpi kulku käy. Siksi on Hannun nyt etukäteen hiihdettävä noin sadan miehen kanssa lähimpiin kyliin ja sitten yhä edemmäs ottamaan niistä takavarikkoon ja talteen kaikki ruokavarat, mitä väestöllä on. Hän saa niistä luvata maksunkin ja tulee hänen muuten kohdella väestöä siivosti, mutta jos se vastarintaan ryhtyy, on hänen se heti masennettava.
— Eivät pitkään motkota, vastasi Hannu taas varmempana ja iloisena, kun hänelle tällainen uusi luottamustoimi annettiin. — Emmekä me ilman evästä jää!
— Mutta varo, etteivät he sinua petä ja ettet sinä petä meitä, — silloin sinun huonosti käy!
— Tunnetaan ne jo karjalaisten metkut, kehäsi Hannu hyvillään. —
Aamullako jo lähdemme hiihtämään?
— Niin. Ja toimita meille sanomat, miten retkesi onnistuu, ja ruokaa niin pian kuin tarvitaan.
Taas henkäsi Hannu helpommin ja istahti jälleen varmistuneena sotaherrain kehään, siemaisemaan uudella innolla uudet naukut. Mutta pian siellä nyt päättyivätkin juhlajuomingit, sillä Erik Hare ilmoitti lähtevänsä paluumatkalle jo heti yön selkään, ajaakseen äsken raivattua tietä myöten suoraan Kajaaniin. Hän nousi ja ryhtyi turkkiaan tiukemmas vyöttämään. Kuin kauniista unesta heräten kohosivat silloin toisetkin herrat teltan havuvuoteelta ja toikkuroivat yksitellen ulos pakkasyöhön. He saattoivat hyvin käsittää, että linnanherra halusi viipymättä, enää yhtään yötä nuotiolla nukkumatta, palata takaisin ihmisten ilmoille, — kukapa heistä ei olisi tahtonut kääntää rekensä länttä kohti ja ajaa yön halki asutuille maille. Huokaus nousi monesta rinnasta ja käteiset silmät katselivat, kuinka Hare hankkiutui nousemaan käännettyyn reslaansa.
Punottavina ja pohteissaan pitkistä juomingeista he siinä raja-aukealla heittivät lähtevälle viimeiset hyvästit. Yön viima tuntui raa'alta heidän hohteiseen ihoonsa, autio, öinen metsä painoi mataloiksi äsken hetkeksi heltyneet mielet ja heitä värisytti ajatus laskeutua taas nukkumaan kylmille havuille. Antti Hare, joka oli kiertänyt villahuivin päänsä ympärille, astui aivan surkeissaan isänsä reen viereen, valitteli paleltuneita varpaitaan ja pakottavia poskiaan ja kysyi, eikö hän, näin raihnaiseksi käyneenä, saisi palata samassa reessä kotiin. Erik-herran isälliset tunteet olivatkin jo heltyä, mutta samassa kiirehti hollantilainen tekemään samanlaisen pyynnön ja ruotsalaiset upseerit näyttivät myös siihen hyvin hanakoilta. Isä rupesi silloin epäröimään säälistään huolimatta, ja skotlantilainen ylipäällikkö ratkaisi asian rutosti:
— Ei yksikään retkikunnan miehistä saa palata. Kuri on pidettävä, kaikki koossa…!
Kuri kesti — huivipäinen luutnantti sai jäädä siihen nolona seisomaan. Yksin reen perällä istuen läksi Erik Hare ajamaan öistä kangasta pitkin länteen päin. Aisakellon kilkatus vaimeni vähitellen, mutta herrat seisoivat yhä paikoillaan raja-aukolla, kuunnellen kaipauksella sen etenevää ääntä ja katsellen sanaa puhumatta pimeään metsään. Siellä törröttivät pitkät petäjät aavemaisina, valkohattuisina jättiläisinä tiheässä rintamassa, — niiden lakkapäiden lomitse pilkoittivat kiiluvat tähdet tummalta taivaalta, ikäänkuin katsellen niitä nuotiotulia, jotka yltympäriinsä paloivat petäjäin juurella ja heijastivat punaisiksi näiden rosoiset rungot. Nietosten keskellä hohtivat nuotion tulet kuin erämaan hehkuvat silmät, ja niiden ympärillä häärivät peskiniekat partiomiehet, jotka siinä kuivailivat vaatteitaan tai karsivat havuja vuoteikseen, — ne näyttivät aavemaisilta, häilyviltä varjoilta.
Raja-aukealle viivästyneitä herroja puistatti; he tunsivat itsensä tuon jylhän erämaan vangeiksi, joilla ei ollut valtaa siitä vapautua. Ääneti heistä toinen toisensa perästä hiipi jäätyneeseen kangastelttaansa lumisten lammasnahkojen alle.
Mutta Krankan Hannu kahlaili tyytyväisesti hyräillen noiden himmeästi punottavain petäjäin ja kinoksista kiiluvain nuotiosilmäin ohi tuntematta vähintäkään väristystä, saatikka sitten kädettä mielessään. Eikö mitä, — lähti hitto nyt vielä Ouluun palaamaan! Tässähän ovat hauskuudet vasta edessäpäin…!
Kuoppaisiksi poljetuissa kinoksissa löivät hänen jalkansa pientä vintturia; hänen päässään kihisivät näet naukatut tuikut ja hän näki tulia ympärillään enemmänkin kuin niitä oli. Mutta mieli oli hänellä reipas. Vai niin, tarinoi hän puoliääneensä itsekseen, vai ovat herrat jo noin vihassa, vain minusta ovat he tehneet yhteisen syyparkansa… Eikö tekisi heidän mieli saloa tarpoa…? Heillä kai pitäisi olla täällä pirtit ja pirttikamarit ja kapakat maantien kupeella… Vanha kettu, minä muka! — No, sen verran kettua saatoin olla, että sain herrat saloretkelle, eikä täältä nyt kesken palatakaan, kirotkaa mitä kiroattekin…!
— Sattuipa hyvästi, jatkoi Hannu edelleen hiljaista tarinaansa, taivaltaessaan hitaasti omien miestensä nuotiolle, — sattuipa hyvästi, että se pitkäviiksi nyt juuri komensi minut edeltä partioimaan…! Kernaasti nyt herrain joukosta raskinkin erota. Torailkoot he täällä keskenään rekitaivalta tehdessään ja syytelkööt toisiaan! Sillävälin me suksimiehet hiihtelemme karjalaiskylissä, syömme voipiiraita ja uunimaitoa, katselemme kassapäitä ja tappelemme jos tarvitaan… Sehän se onkin juuri partiomiehen elämää!
VIII.
Jätettyään pääjoukon Oravaisen opastuksella jatkamaan Maanselältä hidasta taivallustaan porhalsi Krankan Hannu reippaine suksimiehineen edelle Karjalan kankaita ja selkiä pitkin ensimmäisiä valloituksia tekemään. Hän oli ottanut mukaansa parhaat partiotoverinsa, Juorkunan Jussin ja Kokon Pertin ja Heikulan Yrjänän, joilla oli tällaisista retkistä vanhaa muistoa ja kokemusta, ja näiden kanssa hän, hankia hiihdeltäessä, rakensi sotasuunnitelman, joka heidän mielestään olikin aika ovela.
Ensimmäisenä oli edessä Kiimasjärven pieni kylä, minkä lohi voudit äskeisellä lähettimatkallaan olivat havainneet köyhänlaiseksi. Mutta poroja siellä näytti sentään olleen runsaasti ja kapahaukia hyvät varastot, — ne olivat nyt taitavasti siepattavat asukkaiden ehtimättä kätkeä tavaroitaan tai ajaa korpeen silasorkkiaan. Siksi oli kylä kierrettävä kolmelta kulmalta. Yrjänän piti tehdä pohjoiseen päin laaja kaarros, pyörtää sieltä Vienaan vetävälle tielle ja sitä myöten karata kylään. Juorkunan taas oli miehineen painuttava eteläiseen laaksoon, jonka kautta tie kävi Aunukseen päin, ja hyökättävä sieltä samaa pää maalia kohti. Mutta Hannu itse aikoi johtaa pääjoukkonsa suoraan Kiimasjärvelle ja sen rinteellä olevaan kylään, jonka hän arveli jo tällä väellä vaivatta typerryttävänsä. Kaiken varalta oli eri osastojen kumminkin yhteen aikaan rynnättävä tuohon ensimmäiseen karjalaiskylään auttaakseen tarvittaessa toisiaan ja estääkseen kaikki pakoyritykset.
Tämä suunnitelma oli kaikkien tiedossa jo ennenkuin saavuttiin niin lähelle Kiimasjärven takamaita, että siinä oli jakaannuttava kolmelle taholle. Hyökkäys päätettiin tehdä huomisaamun sarastaessa, jotta kylän väki vielä tavattaisiin yölevolta. Siinä syötiin siis yhteinen ateria, ja Hannu puikkelehti hommakkaana eri osastojensa välillä antamassa niille vielä viimeiset varoitukset ja neuvoen niitä loitommalla liikkumaan hiljaa, mutta perille tultua ryntäämään rajusti.
— Ja jos kyläläiset pakoon yrittävät, niin iskekää keihäillä, — aseet ovat kai kunnossa?
— Ovat.
— Ja päivän eväs kontissa?
— Niin on.
— Siis aamun valetessa! Nyt lähtekää Jumalan nimeen!
Hän lausui saman juhlallisen lähtötoivotuksen, jolla kuningas kirjeessään oli retkikuntaa evästänyt ja Stuart sille matkakäskyn antanut, — kuuluihan se niin komealta!
Hannun oma osasto viivähti vielä hetkisen siinä ateriapaikalla ja hiihti sitten verkalleen eteenpäin, pysähtyäkseen Kiimasjärven länsirannan vaarojen taa, etteivät karjalaiset rihmoillaan kulkiessaan heitä liian aikaseen yhyttäisi. Vereksiä suksenjälkiä ei, ihme kyllä, missään näkynytkään, vaikka jo oltiin varsin likellä kylää, — lienevätkö laiskistuneet karjalaisten erämiehet ansateillä kulkemaan. Taikka kenties he siellä pirteissään paikkailevat rysiään lähestyvää kevätkalastusta varten, laulavat sitä tehdessään vanhoja loihtujaan ja vetelevät virsiään tietämättä, että vieras täällä näreikössä kyyristeleikse penin kuuluman päässä. Nuotiota ei Hannu kuitenkaan sallinut sytyttää, vaan iltayöksi laskeuduttiin lepäämään hankeen kaivettuihin kuoppiin, — nukkumaanhan ei toki mielten jännitys paljon päästänytkään.
Pitkät olivat odottajille yön hitaat hetket. Moneen kertaan ehti Hannukin siinä etukäteen kuvitella, miten hän puhaltaikse kylään, miten tempasee auki ensimmäisen talon uksen ja huutaa hämmästyville herääjille: Hoi, nouskaapa Karjalan miehet hakemaan esiin eväitänne…! Siitä se riemu syntyy! Kyllä ne eväät komennetaan kasaan aitoista ja ylisiltä, vaikka väet koettaisivatkin vastaan hangotella! Ja sitten toiseen taloon ja kolmanteen, — koko ajan keihäs kädessä, ei tiedä näet katalain kavaluutta… Ja sieltä taas toisiin kyliin! Pian voidaan ilmoittaa hätäileville herroille, että ruokia teillä kyllä on pureskellaksenne, kun vain muuten matkanne sujunee.
— Hyvin tehty, vanha kettu, virkkaa siihen silloin tuimasilmäinen skotlantilainen vähän hämillään, ja iloinen irlantilainen veistelee:
— Syökää, syökää nyt — täysin vatsoin on hauskempi hangessakin maata! — —
Hannu ei malttanut kauan kuopassaan loikoa. Yön ollessa pimeimmillään nousi hän suksilleen ja herätti torkkuvat miehet hiihtämään järven rannalle päivän sarastusta odottamaan. Sukset sihahtivat hiljaa kuin hiipien öisessä metsässä. Risu rasahti viidakossa, säikähtynyt jänis loikkasi pakoon kuusen alta, — silloin säpsähti hiihtäjän sydän, mutta hän ei ollut siitä valittavinaan. Vihdoin metsä aukeni, edessä oli aava, yönharmaa selkä. Sen törmälle pysähdytti Hannu taas osastonsa ja seisoi itse sen edessä ääneti sauvoihinsa nojaten ja tähystäen ikävällä itäiselle taivaalle.
Kauan kesti odottaa, ennenkuin kaukaisen metsän takaa kuumotti kelmeä sarastus, niin hieno punerrus, että sitä tuskin aamuruskoksi uskoi. Mutta se laajeni, kohosi, — Hannu laski täyttä luikua suksensa törmältä alas järvelle, miesten seuratessa hänen kintereillään. Ja muutamassa tuokiossa katkaistiin kovaa yöhankea pitkin aimo selkätaival.
Siinä oli nyt niemen takana hämärällä törmällä matala, lumikattoinen kylärähjä: saunat rannassa, aitat ahteella, talot loivalla rinteellä. Ei noussut vielä savua tuvista eikä pilkottanut tulia omettain oviltakaan, vielä nukkuvat pahaiset… kylläpä kohta heräävät!
Pysähtymättä nousi miesjoukko viistoon törmälle, potkaisi aittain ohitse pihatielle, ja Hannu hyppäsi ensimmäisenä suksiltaan. Hän harppasi lähimmän tuvan ovelle, repäsi sen auki… Mutta hän jäi siihen tuokioksi ällistyneenä seisomaan.
Sillä eihän sieltä tuoksahtanutkaan vastaan tuttu tuvan lämpö, — se oli kylmä kuin lato! Mitäs hittoja, tämähän on autio talo, kylmilleen jätetty…!
Hän juoksi kirasten ulos ja kiirehti viereisen pirtin ovelle. Sen oli jo Kokon Pertti kiskonut auki, — kylmillään oli sekin. Eikä eläjää ollut yhtään, ei ihmistä, ei kissaa, tuskin torakkaakaan.
Hölmistyneinä palasivat miehet eri pirteistä pihalle, neuvottomina siihen keräytyen. Kävivät välillä katsomassa navettoja ja saunoja… tyhjiä olivat nekin, pönkät oli oville painettu.
— Ovat halvatut paenneet! Saaneet vihiä tulostamme! — Niin huudahti
Hannu vihdoin järkeään selvitellen.
— Ääni on kuulunut tänne siitä Maanselän ryskeestä, selitti Pertti, joka sitä sanoi jo ennustetunkin. — Ja he ovat lähteneet jo moniaita päiviä sitten, katso, ei näy jälkiä pihalla viime tuiskun perästä.
Hannu katseli siloista pihaa ja punoi synkännäköisenä päätään, sillävälin kun miehet kertoivat yhä uusia, keksimiään merkkejä.
— Tuolla tuvassa oli vesisaavi vahvassa jäässä!
— Ja kaivokin on umpeen pyrynnyt…! Hämärästi aavisteli Hannu, että tässä on hänelle tapahtunut paha kolttonen, että nyt se vasta vastamäki alkaa. Paenneet poroineen, karjoineen…! Mutta hän ei tahtonut tätä ihan viimeistä viheliäisyyttä vielä todeksi uskoa. Kotvan kuluttua hän virkkoi:
— Jo tuli hitto… ellei karjalaisilla epatoilla ole tässä jokin koiranjuoni mielessään… jokin sudenhauta…
— Mikä sudenhauta? epäili Kokon Pertti.
— Ovat ehkä vetäytyneet tavaroineen johonkin kylän laitaan, jota mielivät puolustaa taikka josta aikovat hyökätä niskaamme…
— Mutta kun ei jälkiäkään näy…
— Vaikkei näykään, maitahan…! — Hannu heristi korviaan, hän kuunteli koko naamallaan ja se naama kävi vähitellen kirkastumaan. — Kuunnelkaahan, — kuiskasi hän — enkö sitä jo sanonut…! Tuolta metsäkulmalta, ylikylästä, kuuluu miesten puhetta…
— Tosiaankin! — Jo sen älysivät toisetkin partiolaiset ja he katsoivat kysyvinä päällikköään.
— Sieltä ne noidat aikovat hyökätä, kuiskaili Hannu edelleen miltei käheänä ja kiukun kiilto silmissään. Hän tarttui samalla tanakasti keihääseensä. — Juonet tunnen, mutta ehätetäänpä me ensiksi!
— Vai oli niillä kavaluus mielessä! ihmetteli Pertti.
— Sudenhauta, kuten jo sanoin. — Mutta ajetaanpa Kiimas-miehet itse omaan hautaansa! Eteenpäin!
Kotain ja navettain ohitse ja karjapihain poikki syöksyi Hannu kylän ylempää, maanpuoleista laitaa kohti, josta porinaa kuului. Aamu ei ollut vielä vaiennut, hämärän peitossa olivat siellä kinosten siimestämät, röttelöiset rakennukset, joiden kupeella väkeä vilahteli, ikäänkuin hiipien ja vaaniskellen.
— Kohti vain arkailematta! kuiskaili miehilleen Hannu, jonka mieleen nyt ilmielävänä nousivat nuoruudenpäiväin samanlaiset seikkailumuistot ja jolta ne kuumensivat veren. — Iskekää kuin isävainajanne!
Kokonaisen miesjoukon näki hän jo liikkuvan talojen välissä; muuan siinä juoksi hänen edestään kuin pakoon pyrkien nurkan taa, ja toisia näytti taisteluun kokoontuvan. Silloin hän yhä paransi juoksuaan ja karjui pian täydellä kurkulla:
— Seiso, mies, älä päkähdä…! Lasketko tuurasi, vai…!
Mutta hänen kohiseviin korviinsa kuului silloin hämmästynyt, tutulta kajahtava ääni edessä olevasta miesjoukosta:
— Älkää helvetissä iskekö… siinähän on Krankan Hannu!
Se oli Heikuran Yrjänän ällistynyt ääni. Hannulta herpausi keihäs kädestä ja hän pysähtyi kuin jähmettyneenä aidan kulmaan huohottamaan. Hänen miehensä keräytyivät siihen hänen ympärilleen ja kävivät pian pihalla olevia tovereitaan tervehtimään.
Yrjänä oli osastoineen ohjelmansa mukaisesti kiertänyt Kiimasjärvelle pohjoisen korven kautta ja nyt aamun sarastaessa hyökännyt maan puolelta kylään, niinkuin sovittu oli, — hämärissä eivät miehet vain heti tunteneet toisiaan. Tyhjänä oli hänkin tavannut ylikylän talot ja sitä he olivat siinä pihalla sadatelleet. Nyt sadattelivat he sitä yhdessä ja pian saapui perille Juorkunankin joukko etelästä päin. Nolo juttu!
Kylä tutkittiin nyt uudelleen ja tarkoin ja se havaittiin aivan autioksi. Sen väki oli paennut, eikä enää tuiskun jälkeen nähnyt, minne päin se oli poroineen ja karjoineen karannut. Ja niin tarkoin oli se vienyt kaikki ruokavaransakin, ettei pirteistä löytynyt leivän kyrsääkään pitkämatkaisille vieraille, jotka olivat ottaneet kontteihinsa vain muutaman päivän eväät.
— Jopa tekivät rötöksen karjalaiset!
— Meille ensin nälän näyttävät, hitto soi, kun juuri luultiin rokan ääreen päästävän!
Niin miehet allapäin murahtelivat lumisella pihalla. Mutta Krankan Hannu rupesi yhä selvemmin oivaltamaan, ettei tämä kylänväen pako tiennyt heille ainoastaan tätä yhtä pettymystä. Mitä sanovat pääretkikunnan päälliköt, kun he vihdoin joutuvat ensimmäiseen kylään, eikä heille ole siellä muonaa merkiksikään varattu? Missä eläjät, missä eväät, kiljuvat he tietysti rajattomalla kiukulla ja kiroovat alimmaiseen helvettiin hänet, Hannun, joka oli lähetetty eväitä hankkimaan… Hyi hitto!
Hannu seisoi tyhjän tuvan edustalla päivän verkalleen valetessa eikä osannut sanaakaan virkkaa. Eihän tämä tosin hänen syytään ole… Mutta olisi hänen sentään ehkä pitänyt tätä aavistaa… jo silloin Oulunsuussa, kun hän kuuli reppurien kiireellä kotipuoleensa paenneen, ja sitten edelleen matkan varrella! Olipa hän taitanut olla hiukan malttamaton retkelle pääsemään, ja sitten liian hyväntoivoinen — se siitä nyt tuli!
Myrtyneenä ja murtuneena istahti hän, naapukka kourassaan, tyhjän tuvan kynnykselle ja pyyhki hikeä kaljulta päälaeltaan. Sinne menivät ne kiitokset, joista hän äsken vielä oli uneksinut, sinne partiomaine! Ja hän tunsi itsensä niin lopen uupuneeksikin yön valvonnasta ja jännityksestä, ettei olisi hänestä ollut nyt hiihtämään karjalaisten jälille, vaikka olisikin heidän pakosuuntansa tietänyt. Tapasiko hänet tässä vanhuus? — ei hän ennen olisi noin vihasta katkennut. Harmin lisäksi masensi hänet vielä häpeän pelko. Annappas kun Kiimasjärven kiertoliike pääsee kotoisten pilkkakirvesten korviin, — siellä käy silloin honotus, kun hänelle miesjoukossa nauretaan ja kerrotaan, että olipa ukolle käydä aivan samoin, kuin ennen nuorempana Tarhalammin niityllä…
Maailma tuntui Hannusta nyt mustalta murheen laaksolta. Jäseniäkin kolotti, koko ruumista raukaisi, eikä hän osannut mihinkään ryhtyä.
Sillävälin olivat miehet kantaneet halkoja tuvan uuniin, sytyttäneet sinne loimuavan tulen, ja hetken kuluttua vääntäytyi suksimies toisensa jälkeen tuvan lattialle, uunin eteen, lepäämään. Naapuritalossa oli tehty sama temppu ja molemmista pirteistä rupesi pian kuulumaan väsyneiden miesten raskasta kuorsausta, — muuta ei kuulunutkaan koko autiosta kylästä. Hannunkin luomet painuivat raskaiksi ja hetken kuluttua nukkui hänkin kaikkine huolineen miestensä välissä lattialla, — hänen voimakas kuorsauksensa kohisi pian yli kaikkien muiden.
Kun keväinen päivä nousi kirkkaana valaisemaan matalan kylän, lepäsi siten koko retkikunta raskasta sankariunta. Ainoastaan vanha Juorkuna käveli ulkona kylän raitilla, — hän ei voinut jättää joukkoaan ihan vartioimatta. Kiertäessään hyljättyä kylää löysi hän vihdoin muutamasta vajasta poikkiaikaisen poron, jota kyläläiset nähtävästi eivät olleet paetessaan saaneet mukaansa ja joka siinä suurin silmin mulkoili vakaisen jäkäläkasan takaa. Sen hän heti parin miehen avulla teurasti ja pian kiehuivat lihapadat lämpiäväin tupain liedellä, levittäen ympärilleen rasvaisen rokan makeaa tuoksua.
Se tuoksu sattui ensimmäisenä miesten sieramiin, kun he sydänpäivällä nälkäisinä heräilivät, ja kohta toi se heidän mieliinsä hyvän, lohduttavan tunteen. Krankan Hannukin oli, tämän löydön perille päästyään, heti reippaampaa miestä ja hän nousi rauhallisena pöydälle asetetun rokkapadan ääreen.
— Minkäpä sille nyt mahtaa, että väki on paennut, puheli hän rokkaa särpiessään. — Neuvoinhan minä herroja rutommin liikkumaan. Mutta heillä pitää matkassaan olla reet ja ratsut…
— Ja lienevätköhän toki kaikki kylät autioina, virkahti Juorkuna lohduttavasti, mutta veitikka silmissään, ikäänkuin ei hän olisi itsekään uskonut omaa lohdutustaan.
— Se on nyt katsottava, vastasi Hannu varmistuneena. — Eihän täältä ihmiset ole voineet pilviin nousta…
— Eikä sinne eväitään viedä, veisteli Kokko. — Mutta se sananvienti pääjoukolle on vähän ikävä tehtävä…
Ikävä se oli, myönsi Hannu, korvallistaan kynsien ja karjalaisten kavaluutta taas uudelleen sadatellen, mutta pari miestä oli hänen kuitenkin pantava viemään Stuartille tuota Kiimasjärven kiusallista viestiä. Ja niin harmissaan oli Hannu vielä heidät matkalle saatettuaan, että hän jo uhkasi sytyttää tuleen koko kirotun kylärähjän. Mutta hän hillitsi kuitenkin vihansa muistaen, että perässätulijat ikävöivät kai eväiden ohessa oikeita yösijojakin, niitähän herrat ovat koko matkan kaiholla kaivanneet. Ja autiosta kylästä vihdoin joukkoineen salolle painuessaan kehahti hän omaa kaukonäköisyyttään, kun hän herroille majatalot säästi, — saisivat olla hänelle siitä kiitolliset!