Een historische vertelling die de opkomst van Zwitserse vrijheidszin tegen Habsburgse bemoeienis schetst. Het werk beschrijft de spanningen tussen vorstelijke macht en autonome vrijboeren, de persoonlijke wroeging en ambitie van een hertog, de groei van verzet en vluchtelingenstromen, en dramatische episodes zoals het befaamde meesterschot van Tell, intriges van landvoogden en gezamenlijke gevechten bij Morgarten en Brunnen. In chronologisch opgebouwde hoofdstukken ontvouwt zich een beeld van politiek gekonkel, gezamenlijke actie en de vorming van een versterkt gemeenschappelijk bewustzijn.