No consta en ninguna historia de Puerto Rico, ni en memoria oficial alguna del Gobierno, ni en los estudios de Elzaburu, Ferrer, Timothée y otros connotados escritores que se han ocupado de la instrucción en nuestro país, que el Obispado daba los títulos de Maestros de Primeras Letras, desde tiempo inmemorial hasta el año de 1848. Y eso, que en 1834 se publicó en la Gaceta Oficial el Real Decreto mandando implantar en el país las Comisiones de Instrucción Pública para las escuelas de primeras letras, tal y como se había dispuesto para la Península: pero no se instalaron hasta el 10 de mayo de 1838, siendo Gobernador dor Migual López Baños; y el Reglamento para los exámenes de los profesores de Instrucción Primaria, formado por la Comisión Superior provincial del ramo y aprobado por el Gobernador, no se publicó hasta el 17 de abril de 1849; viniendo á organizar definitivamente estas escuelas, con las clasificaciones de primera, segunda y tercera clase, y las oposiciones necesarias para su obtención, el Gobernador don Juan de la Pezuela, con su Reglamento de 22 de marzo de 1850.^[46]

En nuestras rebuscas en el Archivo del Obispado hemos podido alcanzar un título de fines del siglo XVIII. Aunque algo prolijo, vamos á anotar estas concesiones de títulos de Maestros de Primeras Letras, no tanto por el desconocimiento absoluto que había de ellas, sino para probar que á la sombra de la Cruz, como en los comienzos de la colonización, se sostuvo y desarrolló la instrucción pública de Puerto Rico. Muchos de nuestros lectores encontrarán en esos nombres de varones dignos, que vamos á citar, alguno de sus antepasados.

El título más antiguo que hemos encontrado despachado en el Obispado, dice así:

“Se libró por su Señoría Ilustrísima, el 3 de Junio de 1797, título de Maestro de Primeras Letras de la villa de San Germán, á don José Antonio Ortiz de la Renta.”

Los correspondientes al siglo XIX los vamos á registrar del siguiente modo:

“A un Memorial presentado por Celestina Cordero de esta ciudad, solicitando licencia para abrir una Escuela de Niñas, se proveyó por S. S. Ilustrísima, en 25 de Agosto de 1820, el siguiente decreto:

“Visto el precedente informe, concédese á Celestina Cordero, Licencia para que pueda enseñar públicamente la Doctrina Cristiana á las niñas de la Escuela, que con la del Señor Gobernador, Jefe Superior Político, y anuencia de la Exma. Diputación Provincial, pretende establecer en esta Capital. Encargándosele el mayor cuidado y vigilancia sobre el cumplimiento de este grave é importante encargo, de que será responsable en el Juicio de Dios, si por su descuido ó negligencia no se instruyeran en los rudimentos y principales misterios de Nuestra Sagrada Religión. Entréguese á la parte este Expediente, para los fines que le convengan, tomándose razón en Secretaría.—Mariano, Obispo de Puerto Rico.—Ante mí. Antonio Sánchez.—Secretario.”

Hemos vistos del año 12 al 17 un claro, sin nombramiento alguno del Obispado de Maestros de Primeras Letras. También anotamos otro hueco del año 20 al 24. Y la intervención del Gobernador y de la Diputación en el nombramiento de la Maestra Celestina Cordero, acaecido el año de 1820. Esto nos revela que en el período en que rigió en el país la Constitución política de 1812 el Gobierno intervino en estos nombramientos. Aunque todavía encontramos en los libros del Obispado, con fecha 8 de noviembre de 1820, nombrando el señor Obispo á don Francisco Antonio Ferrer para Maestro de Primeras Letras de Ponce.

Con esta relación hemos salvado del olvido la memoria del profesorado de primeras letras, que hubo en Puerto Rico desde principios del siglo XIX hasta el año de 1848. Indudablemente esta lista no es completa, pues vendrían también alguno que otro maestro de la Península con su diploma expedido en España y sería colocado por el Gobierno sin exigirle título del Obispado. Y que el Gobierno prestaba atención á estas escuelas, nos lo demuestra palpablemente la Circular del Gobernador Conde de Mirasol, expedida en Aybonito con fecha 28 de mayo de 1845, aboliendo el uso de la palmeta en las escuelas, y ordenando á los Alcaldes hagan presente á los Maestros “que en la enseñanza de los niños deben dirigirse al corazón, que es la fuente de donde han de partir sus reflexiones en el resto de la vida; que de las atenciones, delicadeza y cariñosos modales que usen con sus discípulos, sin perder por ello la seria dignidad que conviene, han de esperar el fruto, que nunca se alcanza por medios violentos, y que instruyéndolos en los dogmas de Nuestra Santa Religión, explicándoles sus misterios, haciéndoles conocer los principios de la sana moral, la unidad que tienen con el Cristianismo y las ventajas que resultan del cumplimiento de tan saludables máximas, es como se forman hombres de honor, que aborreciendo el vicio, aman la virtud, y enseñados á practicarla, no necesitan de otros estímulos para ser laboriosos, honrados y leales.”

¡Qué manera más noble y levantada de combatir los castigos corporales en las escuelas de los niños!