De tekst begint met een gedetailleerde schets van de twee geharde maar liefdevolle broers Sam en Sib Melvill, die geheel toegewijd zijn aan de verzorging van hun nicht en wiens gezamenlijke gewoonten, karaktertrekken en dagelijkse rituelen uitvoerig worden beschreven. Vervolgens verschuift de aandacht naar de jonge Olivier Sinclair, wiens voorkomen en achtergrond worden voorgesteld, waarna de vertelling overgaat in een reeks uiteenlopende episodes waarin familiale betrekkingen, persoonlijke eigenaardigheden en aanstaande avontuurlijke gebeurtenissen samenkomen.