Le 25 août 1915, l'autorité allemande convoqua à Bruxelles de nombreux industriels pour discuter ensemble la «reprise des affaires». Voici un article du journal Le Belge sur cette tentative:
Toujours la «reprise des affaires».
La grande réunion des industriels, convoquée par l'autorité allemande pour
consacrer la reprise de l'activité et du travail en Belgique, a eu lieu le
mardi 25 août. Cela a été un fiasco complet.
On s'était cependant mis en frais pour elle. Embusqués, industriels
allemands, étaient là en groupe compact. Du grand quartier général de
Mézières était tout exprès venu un général pour présider. Avec une
franchise militaire, il a expliqué qu'en faisant marcher les ateliers et
les mines, on supprimait les chômeurs, et avec les chômeurs, les causes
de troubles, et avec les causes de troubles, la nécessité de maintenir
de fortes garnisons pour les réprimer au besoin. On se doutait de la
conclusion. L'Allemagne voudrait ne pas immobiliser dans nos régions
industrielles des hommes dont elle a, au front, un besoin de plus en plus
urgent. De là ses efforts pour enrayer le chômage, aux dépens des patrons
et des ouvriers belges, qui seraient dupés par elle et plus ruinés encore,
s'il est possible.
La malice était trop grosse pour réussir; on s'est séparé sans avoir
abouti. On n'aboutira jamais.
Nous conseillons donc à tous ceux dont les démarches intéressées ou
inconsidérées encouragent les Allemands à convoquer ces inutiles réunions
à renoncer une bonne fois à leurs démarches. Nous parlons de certaines
personnalités hollandaises trop remuantes, d'une part, et de certains
hommes belges trop «impatients à se produire», de l'autre. Les
premiers, depuis la fin de 1914, multiplient leurs efforts pour servir
d'intermédiaires à un accord dont ils tireraient profit; les seconds,
se persuadant qu'ils concourent à soulager les misères de leur pays, se
laissent entraîner à des visites, à des entrevues compromettantes. En
voilà assez!
A toutes les tentatives allemandes pour favoriser—jésuitiquement—la
reprise du travail, mais en réalité pour fournir à l'Allemagne hommes,
produits, matières et outils, il n'y a qu'une seule chose à opposer, la
force d'inertie, et qu'un seul mot à répondre: Allez-vous-en!
(Le Belge, n° 3, septembre 1915, p. 5.)
Plus récemment les chefs d'industrie ont de nouveau opposé un refus formel à la proposition de travailler pour les Allemands:
Il y a quelques mois déjà que nous aurions voulu faire connaître M.
Hinnenthal à nos lecteurs, car il caractérise un des types les plus
particuliers de la civilisation allemande, en même temps qu'il personnifie
par ses fonctions cette race d'agents serviles dont la haute Kultur se
sert depuis son installation chez nous pour ruiner systématiquement notre
pays. M. Hinnenthal est un Boche élégant; il n'a ni la tête carrée, ni le
col dans les épaules. A le voir en pékin, il a un certain cachet et il
doit certainement passer pour un chic type... à Breslau, car c'est là
qu'il exerce, en temps de paix, ses fonctions de directeur d'une grande
usine sidérurgique.
M. Hinnenthal est un de ces embusqués de marque qui feront récompenser
leur courage à... l'arrière, pour avoir si bien réussi à organiser
le pillage des usines belges. C'est un valeureux soldat; il en porte
l'uniforme avec fierté.
M. Hinnenthal n'était pas, comme beaucoup d'autres, un étranger pour les
Belges; non, il entretenait, avec la plupart de nos industriels, des
relations d'affaires qui étaient toutes empreintes de cordialité. En un
mot, c'était un ami d'outre-Rhin.
Ayant cherché à renouer ses anciennes relations d'amitié en Belgique, il a
instamment prié les industriels belges, principalement les constructeurs
de locomotives, de travailler pour lui.
L'État-major allemand avait précisément usé quelque 600 locomotives (on ne
va pas pour rien de «devant Ypres» à «devant Riga» et vice versa) et il
aurait bien voulu faire le travail de réparation en Belgique, puisque
toutes les usines allemandes ne s'occupent plus que de faire des obus. M.
Hinnenthal promettait de gros salaires, chaque usine aurait sa commande
et... ferait son beurre. Du reste, il donnait sa parole d'Allemand que
ces locomotives, une fois réparées, ne transporteraient que des Belges et
serviraient pour le service intérieur du pays.
Il va de soi que M. Hinnenthal a été éconduit partout. Partout il a reçu
cette réponse: réparer des locomotives, même destinées au transport
des voyageurs et des marchandises belges, c'est libérer un nombre
correspondant de machines qui conduiront au front des soldats et des
munitions. Puisque ces réparations sont nécessaires, que l'État-major
allemand les fasse entreprendre en Allemagne, où les usines feront un peu
moins de munitions.
M. Hinnenthal ne s'était pas attendu à celle-là!
O naïf Allemand, ô prétentieux Teuton! Vous avez donc cru qu'il y avait
chez nous des âmes assez viles pour entreprendre pareil métier! A quelle
aune nous mesurez-vous donc? Vous pouvez sans scrupules, vous autres,
Monsieur le Hauptmann, vous livrer à toutes les turpitudes, lancer les
lettres de cachet contre de paisibles commerçants, déporter des citoyens
inoffensifs, condamner aux travaux forcés un maître de carrières qui n'a
pas voulu faire du gravier de béton pour vos tranchées, imposer le régime
de forteresse au bourgmestre de Bruxelles, faire fusiller des femmes,
envoyer en prison jusqu'à des enfants. Vous pouvez aussi venir sans honte
pratiquer chez nous le joli métier que vous faites. Malgré tout, vous ne
nous effrayez pas, nous autres Belges. Vous pourrez renouveler contre nos
industriels vos sentences arbitraires, les menacer des foudres allemandes,
ils ne céderont pas: ce sera leur gloire et leur honneur. Vous pourrez à
votre aise occuper les usines, envoyer l'outillage en Allemagne,
congédier le personnel ou le faire prisonnier, vous payer de plantureux
appointements et réduire à rien nos moyens de production. Vous ne
récolterez, vous et vos maîtres, que le mépris des neutres et la haine de
la nation belge...
P.-S.—Au moment de mettre sous presse, nous apprenons que plusieurs
usines belges sont placées sous séquestre et occupées militairement. M.
Hinnenthal se venge!
(La Libre Belgique, d'après L'Écho belge, 8 mars 1916, et
d'après La Belgique [de Rotterdam], 11 mars 1916.)
Devant l'insuccès constant de leurs tentatives, les Allemands ont essayé d'amener chez eux nos ouvriers. L'avantage serait le même pour eux, puisqu'ils pourraient tout aussi bien libérer leurs hommes et les envoyer au front.
Contrats de travail.
Les Allemands ne se contentent pas de forcer les ouvriers belges à
travailler pour eux en Belgique, ils font aussi tous leurs efforts pour
les attirer chez eux. Nous avons sous les yeux le texte du contrat qu'ils
font signer aux ouvriers qu'ils réussissent à entraîner en faisant
miroiter devant eux, non seulement l'appât du gain, mais les nombreux
«avantages» réservés aux compagnons allemands et qui leur sont également
promis: assurances, obligation d'accepter un logement désigné, lois de
travail allemandes, etc. Nous avons aussi sous les yeux le texte d'autres
contrats, plus intéressants encore; contrats passés entre un certain
M.H... (Allemand habitant Bruxelles) et des agents (Allemands aussi, parmi
lesquels se glissent, hélas! peut-être des Belges) chargés de recruter les
ouvriers pour les mines et les usines d'Allemagne.
Nous répétons ici et le répétons avec énergie, priant nos lecteurs de
nous aider à répandre cette vérité par tous les moyens: Tout Belge qui
travaille pour l'Allemagne permet à un Allemand de prendre, au lieu de
l'outil, le fusil.
Mais si le devoir de l'ouvrier est de ne pas travailler, celui des autres
citoyens est de le soutenir, de lui rendre possible la résistance en lui
permettant de vivre. Ne nous laissons pas influencer par les calomnies
répandues contre les oeuvres d'alimentation et de secours aux chômeurs.
Certes il y a des abus: il y en aura toujours et il est juste et sage de
tâcher de les faire disparaître, mais ce qui est l'absolue vérité c'est
que les oeuvres générales, si généreuses, si bien organisées soient-elles,
ne peuvent répondre à tous les besoins.
Les chômeurs ont de la peine à vivre, et la charité et les oeuvres privées
doivent venir à l'aide des grands organismes de secours.
Les Allemands savent bien ce qu'ils font lorsqu'ils interdisent de
soutenir les chômeurs
51,
ils savent que la faim est mauvaise
conseillère et qu'il est dur pour un père de refuser un bon salaire
quand il n'est pas sûr du lendemain pour ses enfants: l'exil, si pénible
soit-il, est moins affreux que la plainte des petits.
51 [Voir p. 191. (Note de J.M.)]
Nos maîtres font tous leurs efforts pour attirer la classe ouvrière en
Allemagne, et, pendant ce temps, les journaux à leur solde versent des
larmes de crocodile en pensant à l'avenir de nos industries compromises
par le chômage et par l'exode des travailleurs et des ingénieurs en
Angleterre, exode qui inquiète même les grands industriels belges! Ceux-ci
protestent aussi, dit-on, contre les mesures prises par l'Angleterre pour
empêcher l'importation en Belgique des matières premières destinées
à l'industrie, malgré les assurances du baron von Bissing «que ces
marchandises ne seront pas saisies».
On sait ce que valent les assurances de M. von Bissing. Dans ce cas-ci
cependant, nous lui accordons une certaine confiance: les matières
premières ne seront pas saisies, nous le croyons volontiers; il sera plus
avantageux, en effet, d'attendre qu'elles soient confectionnées pour s'en
emparer.
Que les Belges se résignent patriotiquement à se voir considérer par leurs
Alliés comme faisant partie de l'Empire quand il s'agit de ces mesures de
précautions contre l'ennemi.
C'est là un des moyens que nous, civils, prisonniers dans notre propre
pays, avons de payer notre contribution à l'oeuvre de délivrance commune.
Payons-la généreusement et sans nous plaindre.
(La Libre Belgique, n° 45, septembre 1915, p. 3, col. 1.)
Quant au résultat de cette manoeuvre, le voici: Sur les 27.000 mineurs du
bassin de Liège, 640 sont partis pour l'Allemagne; sur les 40.000 du basin
de Charleroi, 590 sont partis.
Nous avons tenu à dénoter la plupart des documents publiés par nos
prohibés au sujet de la contrainte au travail militaire. Rien ne montre
mieux le mépris de l'Allemagne pour les prescriptions de la Convention de
la Haye, à laquelle elle a collaboré, qu'elle a approuvée et signée,
et pour celles des Lois de la guerre qui sont entièrement son oeuvre.
D'autre part, on y voit aussi la froide résolution de notre population
ouvrière résignée à «crever de faim», pour ne pas subir la contrainte. De
tous les problèmes qui se posent aujourd'hui dans la Belgique occupée,
aucun n'est plus angoissant. Hélas! c'est l'Allemagne qui détient la
force, et notre peuple est menacé de mourir lentement d'inanition; mais
il sait qu'il manquerait à ses devoirs s'il cédait à la force, et il
s'obstinera dans sa roideur! Le Belge n'est pas de ceux qui plient.
Ne parvenant pas à faire travailler nos ouvriers pour l'armée allemande en
Belgique, ni à obtenir qu'ils émigrent en Allemagne, nos ennemis ont eu
finalement recours à une mesure dont l'iniquité crie vengeance au ciel:
ils réduisent notre population ouvrière en esclavage et instituent la
traite des Belges.
4. La fermeté devant les condamnations.
Dès le début de la guerre, l'Allemagne a prétendu nous soumettre par la terreur. Tout de suite des villes furent incendiées et leurs habitants fusillés ou déportés en Allemagne52. Plus tard d'abominables menaces furent placardées partout. Peine perdue: ni les atrocités commises ni les atrocités promises n'ont rendu le Belge plus souple devant les exigences; fort de son bon droit, il refuse énergiquement de se courber devant l'injustice.
52 [On évalue à 5.000 au moins le nombre des civils belges assassinés par l'armée allemande pendant les mois d'août et de septembre 1914. Quant au nombre de maisons brûlées ou détruites, un Allemand, le professeur W. von Bode, Exz., l'estime à 26.000, d'après le Nieuwe Rotterdamsche Courant du 27 juillet 1915, édition du soir, vendu à Bruxelles après autorisation de la censure allemande (La Soupe, n° 450). Dans la seule province du Brabant, 2.110 habitants ont été déportés en Allemagne en août et septembre 1914 (La Soupe, n° 354).]
L'Allemand est, on le sait, un piètre psychologue, incapable de pénétrer
la mentalité d'autrui. Habitué à voir ses concitoyens s'aplatir devant
l'autorité, il croit pouvoir nous appliquer la méthode comminatoire qui
lui réussit si bien chez lui. En quoi il se trompe totalement.
En décembre 1914 et en janvier 1915 sont revenus dans le Brabant les
premiers déportés. Ces rapatriements de prisonniers civils, qui avaient
été envoyés en Allemagne sans jugement,—que dis-je, sans même un
simulacre de jugement,—ont été commentés par nos prohibés:
Un nouveau chapitre à ajouter aux atrocités allemandes.
La semaine dernière la Belgique a revu un assez grand nombre de ses
enfants, prisonniers civils, retenus en Allemagne depuis quatre ou cinq
mois au mépris des lois de la guerre. Il y avait parmi eux des femmes et
des enfants et de paisibles promeneurs qui étaient allés voir les ruines
de Louvain. Ils ont été emmenés ensemble en Allemagne, assis sur des
planches dans des wagons à bestiaux, sur lesquels on avait inscrit en
grandes lettres: Civilisten.
Ils sont restés ainsi à jeun, enfermés pendant quarante-cinq heures, sans
pouvoir même se retourner du côté de la lucarne qui donne la lumière et
l'air, et ce sous peine d'être fusillés.
Il est à peine besoin de dire que parmi ces prétendus francs-tireurs
beaucoup n'avaient jamais tenu un fusil en main. Aucun, absolument aucun,
n'avait tiré une seule cartouche.
Avant de les embarquer dans les wagons à bestiaux, on avait à la gare de
Louvain fait ranger les hommes d'un côté, les femmes et les enfants de
l'autre et l'on avait tué d'un coup de fusil un homme sur trois en les
numérotant: on s'était arrêté au n° 12 par suite d'une reprise de la
bataille. Cela se passait dix jours après le sac et l'incendie de Louvain,
au milieu d'un combat où les Allemands, d'abord refoulés jusqu'à Louvain
par les troupes régulières belges, avaient ensuite reçu de grands renforts
et avaient repoussé nos soldats.
Les pauvres civils ainsi capturés ont été l'objet des insultes, des
crachats et des violences de la population des villes allemandes par
lesquelles ils ont passé, notamment à Friedrichsfeld et à Wesel.
A Wesel on leur a lancé le contenu de bacs à ordures.
Après ce voyage, accompli dans des conditions pires que celles qu'on a
coutume d'imposer aux bêtes destinées à la boucherie, ils ont été parqués
dans divers camps avec des prisonniers de guerre, soldats de diverses
nationalités.
Pendant les quinze premiers jours ils ont dû dormir à la belle étoile par
tous les temps. Quelques-uns sont morts.
On a édifié pendant ces quinze jours des baraquements où ils ont trouvé un
abri, puis on a doté ces baraquements d'un plancher et enfin on a donné à
ces malheureux de la paille, et enfin quelques matelas, et deux petites
couvertures. Leur nourriture pendant les cinq mois de leur détention a
consisté invariablement en une ration de café le matin, une soupe de
légumes (carottes, betteraves, féveroles), où les heureux favorisés par le
hasard trouvaient parfois un morceau de morue ou de viande, 300 grammes de
pain bis (un pain de 5 livres partagé en sept) et le soir encore du café
avec un petit morceau de boudin.
Au retour, qui a duré trois jours, on leur a donné une fois du café une
fois du pain.
On devine dans quel état misérable se trouvaient les 1.700 civils
brabançons qui ont ainsi regagné leur domicile.
En même temps qu'eux les gardes civiques du Limbourg ont, à ce qu'on nous
a assuré, été rapatriés.
(La Libre Belgique, n° 1. février 1915, p. 2, col. 1.)
Les carnages du début de la guerre ont fait place à des exécutions méthodiquement réparties dans le temps et dans l'espace: dans chaque ville importante paraît tous les deux ou trois mois une affiche annonçant qu'un certain nombre de Belges ont été passés par les armes:
Nos héros.
Freiherr von Bissing se charge de faire afficher sur nos murs un tableau
d'honneur comprenant les noms des patriotes belges qui paient de leur sang
les services qu'ils rendent à la patrie. La population l'en remercie,
car sans le tableau elle ignorerait longtemps encore les vaillants qui,
soupçonnés d' «espionnage», bravent fièrement les tortures et la mort.
Honneur et gloire à eux! La patrie reconnaissante érigera un jour un
monument à ces grands citoyens, Flamands et Wallons, hommes et femmes, qui
l'ont servie au prix de leurs jours.
Nous avions déjà nos héros des champs de bataille qui, malgré leur petit
nombre, ont fait trembler les hordes teutonnes et ont rempli le monde
d'admiration. Ils sont morts loin de nous, couverts de lauriers, après
avoir sauvé l'Europe du despotisme des barbares.
Mais ceux qui meurent ici, au milieu de nous, inconnus, d'une mort
obscure, pour avoir contribué au salut de la Belgique, ne sont ni moins
grands ni moins glorieux! Que dis-je, leur courage dépasse encore, si
c'est possible, celui de nos héroïques soldats. Ceux-ci tombent, entraînés
par la fougue et l'ardeur du combat, défendant chèrement leur vie...
Ceux-là tombent désarmés, sous les balles d'assassins, froidement,
stoïquement, dans quelque préau solitaire, abandonnés, au milieu
d'ennemis, sans pouvoir se défendre, songeant dans une suprême vision aux
êtres chers qu'ils ne reverront plus, mais fixant aussi leur dernière
pensée sur la patrie et ayant, avant d'expirer, la fierté de jeter à la
face des bourreaux un dernier cri: Vive la Belgique!!! Inclinons-nous
devant les uns et les autres, ne les oublions jamais! jamais!!!
(La Libre Belgique, n° 49, octobre 1915, p. 1, col. 1.)
Quand ils ont à se débarrasser de quelqu'un contre qui aucun prétexte,
absolument aucun, ne peut être invoqué, ils le mettent en prison «par
mesure administrative», puis ils le déportent en Allemagne. C'est ainsi
qu'ils ont agi envers M. Max, le bourgmestre de Bruxelles, qui leur tenait
trop efficacement tête, envers MM. P. Fredericq et Pirenne, professeurs à
l'Université de Gand, qui ne voulaient pas se prêter à la flamandisation
de cet établissement, et envers bien d'autres. Peut-on imaginer rien de
plus arbitraire que cette guillotine sèche!
Voici un articulet relatif à M. de Lalieux, bourgmestre de Nivelles:
«Indésirable» comme M. Max.
Le respectable et très aimé bourgmestre de Nivelles vient d'être l'objet
d'une inqualifiable mesure de la part du gouverneur allemand. Cette
mesure a plongé sa famille et la ville de Nivelles dans un émoi bien
compréhensible.
M. de Lalieux avait été l'objet d'une sévère condamnation parce qu'il
avait fait son devoir en payant des fonctionnaires belges pour le compte
du Gouvernement du Havre. Il avait subi sa peine et était à la veille de
sortir de prison lorsque la Kommandantur, apprenant que ses administrés
se promettaient de fêter son retour, décida de l'emmener prisonnier en
Allemagne, sans lui permettre de rentrer chez lui. Le fait d'être bien
vu de ses concitoyens est sans doute considéré par nos maîtres comme un
crime, un attentat à l'honneur du Deutschtum.
On suppose du moins que c'est là la raison de cette mesure aussi
arbitraire que cruelle, car ces messieurs n'ont pas même daigné répondre à
ceux qui demandaient à connaître quel était le nouveau crime reproché à M.
de Lalieux.
C'est à peine si Mme de Lalieux eut connaissance de l'inique décision
qui frappait son mari. Elle ne put, en faisant grande diligence, que
l'entrevoir pendant quelques instants avant son départ pour l'exil.
La mesure qui frappe l'honorable bourgmestre est d'autant plus cruelle
qu'il est âgé et que son état de santé, constaté par trois médecins, dont
un docteur allemand, ne laisse pas que d'inspirer de sérieuses inquiétudes
à ceux qui l'aiment. Mais sa popularité porte ombrage au tout-puissant
Empire de l'«Élu de Dieu». Qu'importe alors qu'il continue à vivre!
L'amour de ses concitoyens lui est un crime. La même règle doit lui être
appliquée à Nivelles comme à M. Max à Bruxelles. Tous deux étant également
indésirables aux yeux clairvoyants du freiherr von Bissing, gouverneur,
administrateur et souverain législateur provisoire de Belgique.
HELBÉ.
(La Libre Belgique, n° 39, août 1915, p. 3, col. 1.)
M. de Lalieux, nous apprend cet articulet, était en prison lorsque sa déportation fut décidée. Il avait été arrêté en avril 1915, avec une trentaine d'autres personnes, pour avoir envoyé des secours aux chômeurs de Luttre (voir p. 186). La lettre suivante, adressée à une dame qui avait demandé les raisons de l'incarcération de son mari, prétend justifier ou au moins expliquer ces arrestations:
Une lettre curieuse.
Le prince héritier de Ratibor a pu seulement m'apprendre et me dire que
l'arrestation a été faite par la police politique. Ce n'est ni le pouvoir
civil ni le pouvoir militaire qui sont intervenus.
Aujourd'hui après-midi (samedi 17 avril) j'ai été chez le chef de la
susdite police. Là on m'a dit qu'il s'agit seulement d'une arrestation de
sécurité. Par cette arrestation on veut empêcher certaines influences que
ces messieurs exerçaient et qui ne paraissaient pas désirables. Cette
arrestation n'a donc eu pour cause aucune accusation. Il ne s'en suivra
non plus aucun jugement. La chose est en réalité désagréable pour les
intéressés, mais n'est pas dangereuse.
(S.) TRIMBORN53.
(La Soupe, n° 320.)
53 [M. Trimborn est un juriste attaché au Gouvernement allemand en Belgique (Note de J. M.).]
En septembre 1915, ce fut le tour de M. Théodor, bâtonnier de l'Ordre des Avocats à Bruxelles. Depuis longtemps il était la bête noire de l'Administration allemande, à cause de la fermeté avec laquelle il maintenait les droits de la justice belge. Ses lettres à M. von Sandt, chef de l'Administration civile, et à M. von Bissing, ont été publiées par La Soupe (n° 141, 240, 260). Les journaux domestiqués ne les ont naturellement pas reproduites, mais ils se sont empressés de publier le prétexte donné à sa déportation:
Bruxelles, 7 septembre.
M. Théodor, bâtonnier de l'Ordre des Avocats à Bruxelles, a interdit à un
avocat de s'en référer, en défendant les intérêts de son client devant les
tribunaux, au décret du gouverneur général du 10 novembre 1914 concernant
les loyers, et spécialement à un arrêt de la Cour d'appel de Bruxelles
qui reconnaît que ce décret est valable en droit. En agissant ainsi, le
bâtonnier s'est rendu coupable d'un abus de pouvoir commis au détriment du
public qui demande justice et au détriment des avocats. Il a transgressé
l'article 37 du décret sur les avocats du 14 décembre 1810, suivant lequel
les avocats «exerceront librement leur ministère pour la défense de la
justice et de la vérité». C'est pourquoi le gouverneur général a fait
transférer M. Théodor en Allemagne, où il restera jusqu'à la fin de la
guerre.
(La Belgique [de Bruxelles], 9 septembre 1915.)
Voici un article de La Libre Belgique relatif à M. Théodor:
Malheur aux désobéissants!
Le gouverneur général provisoire de Belgique vient de prendre une mesure
qui prouve une fois de plus le mépris qu'il professe pour la légalité et
le droit des gens. Sous prétexte que M. Théodor, bâtonnier des avocats à
la Cour de Bruxelles, aurait interdit à un de ses collègues d'invoquer
en plaidant le règlement édicté par M. von Bissing pour trancher les
différends entre locataires et propriétaires, règlement qui a été reconnu
légal par la Cour de Bruxelles, tandis que la Cour d'appel de Liège l'a
déclaré contraire à la loi, il l'a déporté en Allemagne dans un camp de
concentration pour officiers, où il devra rester jusqu'à la fin de la
guerre.
M. Théodor, dit l'arrêté du freiherr von Bissing, a porté atteinte à la
liberté de l'avocat et a contrevenu ainsi aux règles du Barreau belge,
Inutile de dire que le motif invoqué n'est qu'un prétexte. Ce qui le
prouve, c'est la peine prononcée contre le prétendu délinquant. Cette
peine doit durer autant que la guerre. Elle est donc indéterminée et
peut être très longue et sans aucune proportion avec le fait allégué. M.
Théodor n'a pu dicter à un confrère les motifs de sa plaidoirie; il a pu
tout au plus lui donner un conseil que ce confrère était libre de suivre
ou de ne pas suivre. Et le gouverneur de Belgique met pour cela M. Théodor
dans l'impossibilité d'exercer sa profession pendant des mois où des
années, tout comme un bourgmestre de Bruxelles ou de Nivelles. La vérité
est que M. Théodor est un vaillant défenseur des droits du Barreau et de
la légalité, comme MM, Max, de Lalieux et S. Ém. le cardinal de Malines
étaient les intrépides défenseurs des droits de leurs concitoyens. M.
von Bissing a reçu ordre d'en haut de ne plus toucher à ce dernier. On
reconnaît là la prudence hypocrite teutonne. Il y a en Allemagne 40% de
catholiques. L'arrivée de Mgr Mercier prisonnier y ferait scandale et
soulèverait des débats dangereux qu'il y a lieu d'éviter pour l'honneur
déjà bien discuté de l'Empire. M, Théodor est condamné comme indésirable
au même titre que MM. Max et de Lalieux. Il a protesté en plusieurs
occasions contre les arrêtés bissingeois et récemment encore contre la
confiscation d'un dossier par les Allemands chez les héritiers de M'e Sam
Wiener. Or M. von Bissing n'accepte pas qu'on discute. Il s'est vengé
comme se vengent nos maîtres, c'est-à-dire en foulant aux pieds
brutalement nos droits les plus intangibles. Malheur aux désobéissants,
a dit Guillaume II le 7 août 1914 en faisant ses adieux à sa Garde
impériale.
Les désobéissants parviendront cependant à tordre le cou à l'aigle
impérial.
(La Libre Belgique, n'o 46, septembre 1915, p. 4, col. 2.)
L'occupant avoue d'ailleurs inconsciemment ces arrestations arbitraires. N'a-t-il pas fait imprimer dans les journaux à sa solde le communiqué que voici:
Dans la presse anti-allemande on a toujours parlé de la soi-disant terreur
allemande en Belgique dans le but de susciter de la méfiance à l'égard des
tribunaux de campagne. On a même essayé de faire passer leurs jugements
pour de la comédie.
Il va de soi qu'on n'a jamais réussi à avancer des preuves à l'appui de
cette calomnie.
Chaque condamnation a pu être expliquée.
Étant donné que, nonobstant ce fait, il se trouve encore des naïfs qui
prêtent une oreille bienveillante aux bruits répandus, nous publions
ci-dessous la statistique des sentences prononcées depuis que nos
tribunaux fonctionnent. Cette statistique a été dressée d'après des
données officielles et irréfutables:
De ces chiffres, il ressort que le nombre des acquittements dépasse
celui des condamnations et que les tribunaux allemands prononcent leurs
sentences impartialement et ne s'inspirent que de l'esprit du droit et de
justice. Chaque juriste admettra que la statistique comporte un caractère
qu'on trouverait favorable, même en temps de paix, et qu'elle atteste un
esprit de tolérance dans le droit et non une application arbitraire de la
loi.
(L'Écho belge, 16 février 1916, p. 1, col. 3.)
Le journal vraiment belge (paraissant en Hollande) auquel nous empruntons
le communiqué, fait remarquer que sur 3.342 acquittements, il y a 2.850
ordonnances de non-lieu. «Ce que ceci prouve? ajoute-t-il: que les Belges
sont arrêtés à tort et à travers, uniquement pour semer la terreur parmi
la population.»
Faut-il s'étonner, devant cette rage d'arrestations, qu'on ait jeté en
prison de paisibles scouts?
Une amusante méprise.
Douze instituteurs de la ville viennent d'être arrêtés dans la forêt de
Soignes et d'être conduits par des uhlans à la prison de Saint-Gilles où
ils ont été retenus pendant quarante-huit heures. Après quoi on les a
relâchés sans leur faire d'excuses, leur innocence ayant pu être aisément
établie.
Ne riez pas, l'histoire est tout à fait sérieuse. Ces douze professeurs
ont été, deux jours durant, accusés de se livrer à l'espionnage. Et leurs
familles ont pu croire un moment qu'elles ne les reverraient plus.
Ce qu'ils faisaient dans la forêt de Soignes? Du scouting tout simplement.
Ces instituteurs ambitionnaient de devenir scoutmasters après la guerre
et ils commençaient, sous la direction d'un vétéran, leur initiation. Un
cycliste teuton, les ayant surpris tandis qu'ils travaillaient ainsi en
commun, trouva leur attitude suspecte. Il s'en fut, aussi vite que le lui
permettait sa bécane, prévenir le poste le plus voisin que des espions se
trouvaient dans la forêt à tel endroit qu'il désigna. Quelques minutes
plus tard, trois uhlans à cheval apparaissaient dans la clairière où les
instituteurs s'exerçaient et procédaient à leur arrestation. Ils eurent
beau expliquer qu'en se livrant aux joies du scouting ils ne faisaient
rien que de parfaitement licite, les trois cavaliers ne «foulurent rien
zavoir». Ils escortèrent les douze fonctionnaires de la ville jusqu'à
la prison de Saint-Gilles où on les mit tous au secret. Il fallut
quarante-huit heures à la police allemande pour constater qu'il y avait eu
là, une fois de plus, un regrettable excès de zèle.
L'Administration de M. von Bissing est si paternelle!!!
(La Libre Belgique, n'o 43., septembre 1915, p. 4, col. 2.)
A la suite de cette sotte équipée, le gouverneur de Bruxelles prit son mémorable arrêté du 21 août 1915:
Arrêté.
Les sorties en groupe, cortèges et, en général, toute réunion publique
quelconque, organisés par les boy-scouts ou d'autres sociétés du même
genre, avec ou sans insignes, ne sont permis qu'avec mon autorisation
expresse.
En cas de contravention au présent arrêté, les organisateurs et tous les
participants sont passibles d'une peine d'emprisonnement de trois mois au
plus et d'une amende pouvant aller jusqu'à 500 marks, ou d'une de ces deux
peines à l'exclusion de l'autre.
Si les contrevenants jouissent de l'impunité, leurs parents, tuteurs,
maîtres, etc., seront rendus responsables à leur place.
Les contraventions seront jugées par les autorités ou tribunaux militaires
allemands.
Bruxelles, le 21 août 1915.
Le Gouverneur de Bruxelles,
VON KRAEWEL,
Général-Lieutenant.
Or, le même jour, l'autorité allemande de Bruxelles défendait à nos
policiers d'arrêter aucun Allemand, sauf en cas de flagrant délit lors de
la perpétration d'un crime (La Libre Belgique, n° 49, octobre 1915).
La comparaison est piquante entre les procédés de la police allemande,
arrêtant tout le monde sous le moindre prétexte et sans le moindre
prétexte, et les entraves qu'on met à l'exercice de la police belge.
Pour finir, disons que le fait d'avoir été en prison n'est plus du tout
regardé en Belgique comme infamant. Loin de là; la possession d'un casier
judiciaire allemand est un titre à la considération publique. Le moment
approche où l'on montrera du doigt, comme suspect, celui qui n'a jamais
été arrêté. Ci un articulet de La Libre Belgique:
Petites nouvelles.
A Bruxelles.—Il y a en ce moment, à Saint-Gilles, 170 civils internés
sous des prétextes quelconques, la plupart sans aucun fondement sérieux.
Parmi ces prisonniers deux prêtres auxquels les Allemands reprochent leur
langage trop patriotique. Si l'occupation allemande continue quelque temps
encore, le fait d'avoir été interné à Saint-Gilles deviendra bientôt un
certificat d'honorabilité exceptionnelle.
(La Libre Belgique, n° 7, mars 1915, col. 2.)
A Anvers, aller en prison se dit «passer ses vacances à l'Hôtel des
Patriotes». La Belgique (de Rotterdam) a donné dans ses numéros du 25
octobre au 12 novembre 1915 une intéressante relation faite par un de
ses correspondants anversois qui a passé par cette villégiature. Le plus
piquant est que, pendant sa réclusion, le collaborateur de La Belgique
trouva moyen d'envoyer sa copie au journal prohibé dont La Belgique
donne un fac-similé de l'en-tête (voir pl. VI). Pour comble d'ironie,
cette feuille clandestine, conçue dans une prison, s'appelle De Vrije
Stem (La Voix libre); elle déclare que les bureaux et la rédaction
siègent: Hôtel des Patriotes, rue des Béguines, 42 (c'est l'adresse de
la prison); comme adresse télégraphique elle donne: Kommandantur
Anvers—Malines. Elle ajoute, suivant la formule consacrée d'il y a
quelques siècles, qu'elle paraît «avec grâce et privilège».
Une dame de nos connaissances, enfermée inopinément à la prison d'Anvers,
se plaignait de son sort à l'infirmière qui la soignait. «Oh! Madame! lui
dit celle-ci, ne vous en faites pas pour ça! Depuis que les Allemands
occupent Anvers, notre clientèle n'est plus du tout ce qu'elle était
avant: nous ne recevons plus, maintenant que des gens du meilleur monde!.»
La conduite des Belges envers leurs tyrans est dominée par les sentiments que voici: la confiance mûrement réfléchie dans la victoire; le patriotisme sous toutes ses formes, tant chez l'ouvrier qui brave la famine que chez le milicien et l'infirmière qui risquent l'électrocution; le mépris et la haine pour tout ce qui vient de l'ennemi.
Voyons à présent l'attitude des Allemands en Belgique. Pour tout dire en peu de mots, leur conduite est féroce, fausse, outrecuidante et rapace.
De nombreuses pages sont consacrées dans nos prohibés aux horreurs commises par l'armée allemande: les massacres d'Andenne (Le Belge, n°. 6), de Surice (La Libre Belgique, n°. 24; La Soupe, n°. 253), de Dinant (La Soupe, n° 167); le meurtre du R.P. Dupierreux (La Libre Belgique, n° 38); les Barbares chez nous (La Vérité, n°. 3), etc., etc. On a aussi reproduit des extraits de P. NOTHOMB, La Belgique martyre, dans La Libre Belgique; la brochure a d'ailleurs été réimprimée en entier. Plusieurs brochures clandestines, déjà citées (p. 8 et 20), s'occupent aussi des sévices allemands. Mais la plupart de ces récits ont été repris par la presse étrangère et par les Rapports de la Commission d'enquête; il serait donc superflu de les réimprimer.
1. Quelques exemples d'inhumanité.
Pour donner une idée du genre de relations qui ont paru en Belgique, nous copierons les trois premiers numéros des Pages du Livre des douleurs de la Belgique. Cette série a paru d'abord dans La Soupe (n°. 276, 280, 315, 322, 403, 442, 449), puis en une brochure séparée (voir p. 20).
Dans les Fonds-de-Leffe, près de Dinant54.
54 [ C'est le village dont parle le soldat allemand Philipp, dans BÉDIER, Les Crimes allemands, p. 12 et fac-similé 4. Ce soldat cite quelques détails abominables. Voir aussi BÉDIER, Comment l'Allemagne essaye de justifier ses crimes, p. 17, (Note de J. M.)]
Les Allemands occupaient les villages du plateau, Sorinne, Thynes, Lisogne, etc., depuis le 14 ou le 15 août. Le 15 il y avait eu un combat à Dinant entre Allemands et Français.
Le samedi 22 ils arrivent dans la partie d'amont des Fonds-de-Leffe, près du château de M. Boucher. Ils entrent dans une maison en disant à la femme: «Votre mari a tiré sur nous; nous venons de le voir dans les buissons.—C'est impossible, répondit-elle, mon mari est absent; il est à la guerre.» Dans une deuxième maison, même accusation: là aussi le mari était parti comme soldat.
Dans une troisième habitation ils trouvent le père et le fils Jacquet: «Vous étiez derrière votre maison, disent les Allemands, d'où vous avez tiré sur nous.—Non, nous ne sommes pas sortis, et nous n'avons d'ailleurs pas d'armes.—Vous mentez, venez avec nous.» On leur lie les mains derrière le dos et on les emmène.
Dans une autre maison, ils prennent, toujours sous le même prétexte, un marbrier nommé Bertulot.
En même temps deux autres groupes de soldats descendent de Lisogne et de Thynes; les premiers amènent huit hommes prisonniers, les seconds deux seulement.
D'autres troupes, au lieu de descendre directement dans la vallée, continuent par la route de Liège à Dinant. Eux aussi font prisonniers indistinctement tous les hommes qu'ils trouvent dans les maisons, notamment Louis Neiper et son fils, âgé de treize à quatorze ans. Arrivés devant la rangée de trente-trois petites maisons qui bordent la route dans le fond de la vallée, ils tirent des centaines de coups de feu dans les fenêtres.
Ce jour-là ils ne commettent pas d'autres méfaits.
Le dimanche 23 août, dès le matin, ils arrivent par milliers, descendant du plateau dans la vallée.
Les trois hommes des Fonds-de-Leffe, pris la veille, les huit de Lisogne et les deux de Thynes, sont menés dans la prairie de M. Capelle. On en lie un à un arbre et on le tue à coups de fusil. Le cadavre est détaché, et. on en lie un second à l'arbre; il est fusillé. Et ainsi de suite jusqu'au treizième qui a vu abattre successivement ses douze compagnons.
Pendant que cette exécution se poursuit, les Allemands fouillent les maisons et s'emparent systématiquement de toute la population masculine âgée de plus de treize ou quatorze ans. Dès qu'un groupe de soldats a capturé une demi-douzaine de civils, on les met contre un mur et on les fusille. Parfois le supplice a lieu en présence des femmes, des mères, des soeurs, des enfants. Lorsque les femmes n'assistent pas directement à l'exécution, on s'arrange tout au moins pour qu'elles soient dans le voisinage immédiat et qu'elles ne perdent rien des supplications des hommes, des jurons des officiers et des feux de peloton qui abattent les victimes.
Mon père et ma mère, ma soeur, mon beau-frère et leurs enfants s'étaient réfugiés chez nous. Tout à coup les soldats entrent et ordonnent à mon mari, à mon père et à mon beau-frère de les suivre; on les ajoute à un groupe de quatre autres hommes et on les conduit contre le moulin de M'me Coppée. Nous avons entendu les cris poussés par les malheureux; chacune de nous reconnaissait la voix de son mari ou de son père. Puis les coups de feu: des gémissements inarticulés; encore quelques coups de fusil. C'était fini.
Nous étions serrées les unes contre les autres, tremblantes, sans parler, sans pleurer. On a alors amené quatre autres hommes, parmi lesquels j'ai vu un frère de mon mari; il s'était caché depuis le matin dans une hutte sur le coteau boisé à gauche des Fonds-de-Leffe; mais les Allemands ont avec eux des chiens dressés à la chasse à l'homme, qui vont dépister les fuyards. Quelques instants après, des détonations nous disaient que le supplice était accompli.
Puis nous avons été traînées, avec une centaine de femmes et d'enfants, dans le moulin de Mme Coppée. Nous avons dû passer auprès des fusillés; on ne nous permettait pas de nous arrêter; j'ai pourtant reconnu mon père, dont le crâne était ouvert.
Nous sommes restées enfermées dans le moulin, jusqu'au mercredi 26 août, sans pouvoir sortir. On ne nous a pas donné la moindre nourriture, ni pour nous ni pour nos petits enfants. Mais quand la soif nous torturait par trop, on allait chercher pour nous de l'eau du ruisseau, de l'eau toute sale. Plusieurs fois, pendant ces quatre jours, les soldats apportèrent de la paille devant les fenêtres, et y mettaient le feu, pour nous brûler vives, disaient-ils. D'ailleurs, le dimanche, les officiers nous avaient déjà averties que si on ne réussissait pas à chasser les Français de Dinant, nous serions toutes fusillées.
Après nous avoir enfermées dans le moulin, les soldats descendent plus bas dans la vallée et continuent à capturer tous les hommes pour les fusiller. Ils pillent à fond toutes les maisons. Ils mettent aussi le feu, dans la rangée de trente-trois habitations, aux dix maisons les plus proches de nous. S'ils n'allument pas les autres, c'est qu'ils se sont rendu compte qu'en agissant ainsi, ils interceptaient toute communication entre les Fonds-de-Leffe et Dinant dans la vallée de la Meuse, puisque les Fonds-de-Leffe sont tellement étroits qu'il n'y aurait pas eu moyen de passer à côté des maisons en flammes.
L'après-midi de ce même jour, le dimanche 23, les Allemands avaient fait venir huit hommes de Dinant pour enterrer les fusillés des Fonds-de-Leffe. Le soir, les soldats ordonnent à ces huit hommes de creuser chacun une fosse, puis ils en fusillent quatre et les font enterrer par leurs quatre compagnons; ils se préparent à fusiller aussi ces survivants, lorsqu'un officier qui passe leur fait grâce, à la condition que les jours suivants ils continueront à enterrer les cadavres.
Le dimanche soir, les Allemands avaient donc fusillé, sans aucune exception, tous les hommes qu'ils s'étaient procurés dans les Fonds-de-Leffe. Mais il en restait quelques-uns de cachés, que les chiens n'avaient pas pu découvrir. Le lendemain lundi on en trouva dix-sept. Ceux-ci furent amenés sur le talus près de la Cliche de Bois, un cabaret à l'entrée de la ville, en face de l'abbaye des Prémontrés. Un officier les plaça devant un peloton de soldats et commanda le feu. Mais la plupart des soldats tirèrent en l'air; les hommes, croyant se sauver, se laissèrent tous tomber et firent le mort. Seulement, l'officier avait remarqué la supercherie. Il fit avancer une mitrailleuse. Puis il dit à haute voix en français que ceux qui n'étaient pas morts pouvaient s'en aller, qu'on ne leur ferait plus de mal. A peine se furent-ils relevés que la mitrailleuse les faucha.
Le dimanche matin, la population des Fonds-de-Leffe comprenait 251 hommes et garçons. Le lundi soir 243 avaient été fusillés. Aucun de ceux qu'on avait pris n'avait été épargné. Les huit qui ont échappé au massacre avaient réussi à s'enfuir et ils ne sont revenus que longtemps après.
Heureusement que beaucoup de fils et de maris sont partis avec l'armée et combattent sur l'Yser. Singulière guerre, où ceux qui sont soldats sont moins exposés que les trop jeunes, les trop vieux et les infirmes, restés à la maison.
Il n'y a donc plus guère dans les Fonds-de-Leffe que des femmes et des enfants. Nous vivons comme nous pouvons dans les maisons saccagées, dont les portes et les fenêtres, fracturées par les Allemands, ont été réparées tant bien que mal à l'aide de planches et de cartons bitumés.
La fabrique est rouverte, et j'y ai du travail trois jours toutes les deux semaines. Grâce au Comité national de secours et d'alimentation, et au Comité dinantais qui s'est constitué à Bruxelles, nous avons de la soupe, du pain, des vêtements, du charbon. Tout le monde est misérable, mais personne n'est mort de faim.
Bien plus à plaindre sont nos enfants qui ont assisté au massacre d'août. Presque chaque nuit ma petite s'éveille en criant: «Maman, sauvons-nous, ils viennent de nouveau tuer papa, bon-papa et les oncles!»
A Sorinne, près de Dinant.
Les Allemands sont arrivés chez nous le 14 août au début de l'après-midi, par Foy-Notre-Dame.
Le 15, ils sont allés combattre sur les hauteurs qui couronnent Dinant; vers 16 heures ils sont revenus furieux et affamés. Ils exigeaient à boire et à manger, mais n'attendaient pas qu'on le leur donnât; ils fracturaient les portes et les fenêtres pour pénétrer plus vite dans les maisons. Ils ne laissèrent pas la plus petite croûte de pain ni le moindre bout de lard dans le village. Quand tout fut mangé ils tuèrent les porcs, les vaches, les poules. Bref le village fut totalement dévalisé. Cela dura jusqu'au jeudi 20.
Le 20, ils combattirent du côté de Thynes et d'Awagne, mais ils furent repoussés. Ils revinrent l'après-midi, de nouveau furieux. Vers 17 heures, nous avons entendu deux (ou trois) coups de canon, tirés tout près du village. Une demi-heure après, quelques soldats entraient brusquement dans chaque maison et commandaient à tout le monde de sortir. Ils ne nous laissèrent pas le temps de mettre un chapeau ou des souliers; il fallait s'en aller tel qu'on était. Pas un villageois ne resta dans une maison. Nous fûmes tous conduits chez Moret, marchand de bétail, où nous fûmes enfermés dans les écuries, les granges, les hangars, les greniers.
Le soir, on nous fit sortir et on nous aligna tous, hommes, femmes, enfants, vieillards, contre un mur; puis ils amenèrent notre curé, les mains liées derrière le dos. Il nous dit: «Mes chers paroissiens, nous allons tous être fusillés demain matin. Faisons un acte de contrition. Ceux qui auront la chance d'échapper feront plus tard une confession complète.»
Puis on nous fit rentrer dans les bâtiments de Moret où nous avons passé la nuit. On nous fouilla pour chercher des armes, qu'on ne trouva pas, mais on nous prit tous les objets durs que nous avions sur nous, jusqu'à nos clefs.
Le 2l, vers 9 heures du matin, nous fûmes de nouveau alignés contre le mur. En face de nous il y avait des milliers de soldats. La haie avait été coupée sur l'autre côté de la route, et dans la prairie des mitrailleuses étaient braquées vers nous. Un aumônier allemand, parlant le français, passa devant nous et serra la main aux hommes.
Puis un colonel arrive et dit en français que pour avoir tiré sur les troupes allemandes, nous méritons d'être tous fusillés; mais que nous serons seulement emmenés prisonniers en Ardenne. Il ajoute que nous serons dorénavant tous pauvres et malheureux (nous n'avons pas compris alors ce qu'il voulait dire).
On nous renvoie ensuite dans les bâtiments de Moret. Nous sommes alors environ 700, car à nous ont été joints: 1° les habitants de Sorinne qui s'étaient enfuis la veille quand on avait tiré les coups de canon, et qui s'étaient cachés pendant la nuit dans les bois et dans les haies, mais avaient été rattrapés le matin; 2° des habitants de Gemechenne, des Fonds-de-Bouvigne et d'autres hameaux du voisinage, ainsi que deux Pères prémontrés de l'abbaye de Leffe, qui sont, je crois, des Anglais.
Quoiqu'on nous eût fouillés la veille au soir, et qu'on se fût assuré que nous n'avions pas d'armes, les fenêtres et les portes durent rester fermées pendant cette journée extrêmement étouffante. Ceux d'entre nous qui devaient sortir pour un besoin étaient accompagnés de soldats, baïonnette au canon. Nous sommes restés enfermés ainsi, sans boire et sans manger, jusqu'au samedi soir 22 août. Alors nous avons reçu chacun un petit morceau de viande, à moitié crue, provenant d'un cochon qu'on venait de tuer.
Le 22 août, vers 22 heures, on nous fit tous descendre, et on nous dit que nous allions être emmenés. En même temps on commençait à mettre le feu au village. Nous sommes partis en cinq groupes:
Premier groupe: les femmes ayant de petits enfants, dans des chariots conduits et escortés par des soldats;
Deuxième groupe: les enfants de sept à treize ou quatorze ans, à pied;
Troisième groupe: les jeunes filles et les femmes non accompagnées de petits enfants;
Quatrième groupe: les vieillards;
Cinquième groupe: les hommes. Ceux-ci ont dû marcher, en zigzag sur la chaussée, les bras et la tête levés. Dès qu'on laissait retomber les mains, on recevait des coups de crosse. Le curé et le bourgmestre, M. le baron de Villenfagne, avaient les mains liées derrière le dos. C'était surtout à ceux-ci et aux deux Pères blancs de Leffe qu'on en voulait. On prétendait que c'étaient eux qui avaient organisé les attaques de «francs-tireurs» (notez que pas un civil n'avait tiré un coup de feu), et on menaçait à chaque instant de les fusiller. A droite et à gauche marchaient des soldats. De temps en temps les officiers tiraient dans la nuit des coups de revolver et accusaient aussitôt les hommes d'avoir tiré. Or ils ne nous avaient pas même laissé une clef.
Le dimanche 23, après trois ou quatre heures de marche, au milieu de la nuit, on arrive à Leignon. Les chariots retournent aussitôt à Sorinne pour prendre trois malades incapables de marcher, notamment un vieillard, Joseph Hardy, qui mourut le lendemain. Ces malades avaient passé la nuit en plein air à Sorinne. Parmi eux se trouvait Émile Haulo, qui s'était blessé et ne pouvait pas marcher. A Leignon les Allemands l'enlevèrent du chariot et le jetèrent à l'entrée de l'église, puis lui ordonnèrent d'y entrer; comme il ne marchait pas assez vite à leur gré, ils lui percèrent la cuisse d'un coup de baïonnette.
Nous sommes restés dans l'église de Leignon, couchés sur la paille, jusqu'au 1er septembre. Deux autres d'entre nous y sont morts: un petit enfant, Émile Gauthier, et un vieillard, Michel Monin. Pendant ces neuf jours, les sentinelles qui étaient avec nous dans l'église tiraient de temps en temps, toujours pendant la nuit, des coups de fusil pour nous effrayer; ils menaçaient alors de tuer tout le monde, en commençant par le curé, les Pères blancs et le bourgmestre. Le curé, les mains liées derrière le dos, avait été jeté dans un confessionnal; on le tirait de là, plusieurs fois certains jours, pour le cravacher devant ses paroissiens.
On nous apportait des pommes de terre cuites, mais le curé ne recevait rien; nous le nourrissions en cachette; il fallait lui mettre les pommes de terre dans la bouche, car on ne lui délia jamais les mains.
A plusieurs reprises, on fit mettre tous les hommes d'un côté de l'église et les femmes de l'autre, puis on amenait le curé, le bourgmestre et les deux Prémontrés, pour les fusiller. On les battait, puis on renvoyait l'exécution à plus tard. Le curé et le bourgmestre avaient le corps tout, bleu de meurtrissures.
Le 1er septembre, un officier vint demander au curé s'il était vrai que les soldats l'avaient battu, promettant de faire fusiller immédiatement les coupables. Mais le curé assura que rien de désagréable ne lui était arrivé de la part des soldats.
Puis chacun de nous dut donner aux Allemands tout son argent. Les soldats déclaraient que, si la moindre pièce de monnaie était encore trouvée sur quelqu'un, il serait fusillé séance tenante. A midi, les femmes et les enfants durent sortir de l'église, et on rendit à chacune l'argent qu'elle avait remis le matin aux soldats. Elles furent mises en liberté, mais avec défense de retourner vers Sorinne ou vers Dinant. La plupart d'entre elles allèrent à Ciney. Puis 94 hommes furent conduits à Hotton, où ils restèrent quatre jours sans manger. On les remit en liberté le 5 septembre. Quand ils passèrent à Marche-en-Famenne, comme le couvre-feu était déjà sonné, ils furent de nouveau coffrés jusqu'au lendemain. Les autres hommes furent relâchés, mais il leur était aussi défendu de rentrer chez eux. Ils allèrent à Ciney auprès des femmes et des enfants.
Après trois semaines, ils reçurent un passeport leur permettant de s'éloigner pour un jour. Ceux qui allèrent à Sorinne constatèrent que toutes les maisons sans exception étaient brûlées, ainsi que les étables, les écuries, les granges, les meules, les abris à foin; bref, tout ce qui pouvait être incendié était réduit en cendres. Il ne restait debout dans tout le village que le château, une ferme et l'église. Encore celle-ci avait-elle été dévalisée: le tabernacle avait été forcé et violé; le calice, les crucifix, les chandeliers et tous les autres ornements avaient été enlevés.
Du bâtiment Moret, où nous avions été emprisonnés, il ne restait que les murs. Nous avons appris alors le sort de trois hommes qui n'avaient pas été avec nous à Leignon. Ils étaient restés cachés chez Moret. L'un, le berger de la ferme de Gemechenne, s'était aventuré à sortir quand il avait cru que le danger était passé, mais il avait été fusillé sur-le-champ.
Les deux autres, Jules et Albert Houzieaux, forgerons, avaient été repoussés dans la maison par les soldats et brûlés vifs.
Le martyre d'un soldat belge.
Les Allemands protestent avec indignation quand on les accuse d'avoir achevé des blessés ou maltraité des prisonniers de guerre. Tout au plus consentent-ils à admettre que des individus isolés, loin des officiers, aient pu commettre des actes répréhensibles; mais, ajoutent-ils, ces soldats agissaient sous l'empire de la légitime exaspération produite par les «attaques de francs-tireurs» et par les «ignominies que de paisibles commerçants allemands avaient subies à Bruxelles et à Anvers».
Voici un récit datant de la nuit du 4 au 5 août 1914.
La déclaration de guerre est arrivée à Bruxelles le 4 août, à 7 heures du matin. L'armée allemande était entrée en Belgique dans la nuit précédente; dès le soir du 4 août, elle tentait un coup de main contre Liège. Les soldats dont voici les aventures combattaient dans l'intervalle entre deux forts.
23 heures.
«Nous étions dans la tranchée, à une cinquantaine de soldats du 9e Ge. de ligne, depuis le 4 au soir. Les ennemis cherchent à passer à droite et à gauche de nous. Nous sommes de plus en plus entourés... Deux ou trois régiments doivent être là... Les balles pleuvent de toutes parts, mais heureusement le tir de l'adversaire est fort mauvais.
«Prévoyant une charge à la baïonnette, j'enlève mon sac, j'y prends certaines choses, entre autres des bottines, et je recommence le feu.
«En effet, quelques minutes plus tard, les Allemands tentent un assaut repoussé par des feux de salve.
Jeudi 5 août, 1 heure du matin.
«La bataille continue toujours aussi ardente. Les Allemands ne savent à quelles forces ils ont affaire et n'osent pas s'avancer. L'obscurité nous est d'un très grand secours. De nombreux ennemis sont envoyés vers nous pour se rendre compte de la situation. Ils veulent couper les fils barbelés devant les tranchées, afin de faciliter leur assaut. Presque tous sont arrêtés en chemin; un seul parvient grâce à l'ombre épaisse d'un arbre jusqu'au-dessus de notre tranchée... Il ne racontera plus jamais ce qu'il a vu.
1h. 30.
«Les cartouches diminuent, les fusils nous brûlent les mains, nos hommes sont comme des furieux. Cependant la fin approche.
«A 80 mètres, on aperçoit l'éclair des fusils allemands. Nos forts tirent avec une précision étonnante; la lueur du projecteur passe, l'obus éclate à l'endroit même où a passé le raie lumineuse, au milieu des Allemands.
«Je tire... je me baisse pour recharger; une balle traverse à ce moment—même mon shako.
«Il me reste quinze cartouches, mes coups se font de plus en plus rares... Chacun tire de loin en loin, à coup sûr. Les Allemands approchent toujours; il en arrive jusqu'à 8 et 10 mètres de nous.
«Je les laisse venir et j'ai l'immense plaisir d'en voir tomber neuf en une demi-heure, sous mes dernières balles.
2h. 30.
«C'est la fin. Les dernières cartouches ont chacune abattu leur homme.
«Quatre heures durant, à une cinquantaine d'hommes, nous avons arrêté des centaines d'Allemands et nous périssons faute de munitions. Résultat admirable, car nous n'avons qu'un mort et deux blessés. J'ai tiré environ 280 cartouches.
«Inutile de tenter de fuir, car nous sommes cernés de toutes parts. Nous devons arborer le drapeau blanc.
«Les Allemands dégringolent dans la tranchée et, sans tenir compte du drapeau, ils nous lardent de coups de baïonnette. Bien que blessé à la cuisse, je me défends; successivement j'entaille deux Allemands et dans l'un d'eux ma baïonnette se brise..., tout cela en l'espace de quelques secondes.
«Survient un sous-officier allemand. Il arrête l'attaque et procède à notre désarmement. Puis les Allemands, furieux d'avoir été tenus en échec par cette poignée d'hommes, abattent à bout portant quarante de mes camarades.
«Je sens une baïonnette s'enfoncer dans ma cuisse gauche et le coup de feu suivre; je fais un bond et je retombe au fond de la tranchée.
«Alors commence le supplice le plus affreux qui se puisse imaginer. Les blessés se lamentent et crient pendant que les Allemands continuent leur barbare besogne; ils tirent au hasard et s'entretuent même. Deux coups de crosse me sont encore assénés sur la tête, qui heureusement est solide. Finalement intervient un officier; il arrête le carnage, abat à coups de revolver un de ses hommes, nous exprime ses regrets et ses félicitations. Toutefois, il permet à ses soldats de dépouiller les morts comme les vivants, sauf à ne pas prendre l'argent: naturellement tout est enlevé.
«Alors se produit spontanément de la part des rares Belges survivants une action généreuse et admirable. Ces hommes, enivrés par le combat et fous de rage, redeviennent instantanément calmes; ils jettent tout ce qu'ils possèdent aux Allemands pour prodiguer leurs soins aux camarades blessés.
«Je tiens ici à remercier spécialement mon camarade Leconte; sans crainte du danger, il arrange de son mieux ma plaie béante; s'oubliant soi-même, il me donne tout ce que contient sa gourde.
«Sûr de ma fin, je lui confie mes derniers désirs dont il prend soigneusement note... Il est enlevé comme prisonnier... Avant de me quitter (car lui aussi croit, que c'est fini pour moi), il m'embrasse, le brave, le boa ami. Au moment où nos quelques survivants valides sont emmenés, j'ai la force de crier: «Au revoir, courage, vive le 9ième.!» Mal m'en prend, car je n'ai pas achevé qu'une baïonnette enfoncée dans ma jambe me rappelle à l'ordre. Les camarades partis, nous voilà seuls, quelques blessés, abandonnés à 3 heures de la nuit sous une pluie battante. Il me reste une veste, une chemise et mes bottines, Leconte m'ayant enlevé mon pantalon pour me panser.
«Le matin même, ayant envisagé la possibilité d'être blessé et m'étant rappelé certains récits de la guerre de 1870, j'avais pris la précaution de remplir ma gourde et de n'y point toucher durant le cours de la journée. La soif se fait sentir... ma gourde est là, intacte, à quelques mètres de moi, mais... impossible de l'atteindre... je ne puis remuer. Un Allemand passe, je le supplie dans sa langue de me la donner...
«—Que contient-elle? me demande-t-il.
«—Wasser, lui réponds-je.
«—Schön.
«Il ramasse ma gourde, se désaltère, m'arrose avec le surplus et m'envoie sur la bouche un formidable coup de pied, qui m'enlève une dent.
«Deux Allemands successivement meurent près de moi; je n'en suis nullement émotionné.
«La pluie tombe toujours, fine et serrée; les balles sifflent au-dessus de nos têtes.
«Un Allemand passe, il m'aperçoit; il se détourne de son chemin pour me donner un coup de baïonnette au pouce et un coup de pied dans les reins.
«Un Belge ayant trois balles dans le bras rampe jusqu'à moi; de mon mieux j'essaie de faire une ligature; le malheureux a perdu déjà beaucoup de sang, et moi-même je ne suis plus bien fort. Mes soins sont inutiles.
«Je sens ma faiblesse s'accentuer, car le sang continue à s'épandre. A ma portée se trouve un paquet de chocolat tombé d'une poche; je m'en empare et j'en avale cinq bâtons. Je donne un morceau à mon camarade blessé, couché près de moi; il accepte avec plaisir. Quelques minutes après, je lui tends un second morceau; il ne me répond plus; hélas! dans sa main il tient encore serré son morceau inachevé. Il est mort sans un râle, sans un cri, sans une plainte.
«A peine mon camarade d'un jour, camarade de combat, a-t-il rendu son dernier soupir, que, sans respect pour la mort, j'attire à moi sa capote pour me réchauffer un peu... Un nouveau groupe d'Allemands se montre; c'est avec terreur que nos pauvres blessés les regardent arriver. J'attrape divers coups de pied et coups de crosse, notamment un coup sur le coude, très douloureux celui-là, et qui paralysera mon bras pendant des semaines, ils vont jusqu'à taper sur celui qui vient de s'éteindre à mes côtés,
«Une nouvelle distraction leur vient soudainement à l'esprit: du haut des tranchées, ils nous couvrent de terre, de boue.,. Ils s'amusent follement!
«Toujours la pénible et cruelle attente... Que c'est long... Soudain un shrapnell éclate au-dessus de moi; un éclat vient se loger dans mon dos...
«Le jour paraît enfin.
«A partir de ce moment mes souvenirs sont un peu confus. La dernière blessure ne me fait pas souffrir; c'est le coup de feu à la cuisse qui provoque d'atroces douleurs, effaçant sans doute les autres.
«Je me rappelle des hurlements et des gémissements.
«Aucun secours n'arrive, personne ne peut et n'ose bouger. La soif, l'horrible soif, voilà le pire mal; nos gorges sont en feu, nous ne respirons plus qu'avec effort. Toujours les mêmes plaintes. «A boire! à boire!» crient les blessés probablement tracassés par la fièvre.
«Nos gourdes sont toutes vides; il faut attendre... La mort fait son oeuvre. Des soins immédiats auraient été le salut pour plusieurs...
«Tout se trouble; je crois que tout est fini... La pluie s'abat sur nous avec rage, de loin en loin une balle siffle encore au-dessus de nos têtes, une rumeur lugubre monte... s'éteint... Puis c'est le calme complet.
«Il me semble que je n'ai plus rien à attendre... et que je pars...
«Pendant des heures je demande de l'aide aux brancardiers allemands. Les uns font semblant de ne pas m'entendre, les autres me répondent qu'ils sont chargés de ramasser les Allemands et non pas de secourir les Belges, qui n'ont qu'à attendre.
«Je suis résigné... et j'attends.
«Combien de temps suis-je resté dans cet état? Je l'ignore, j'allais dans mon demi-rêve vers les choses passées qui ne devaient plus revenir pour moi. La mort ne m'effrayait plus, j'étais résigné et sans crainte. J'avais lutté et luttais encore, mais sans espoir, avec une infinie tristesse pour ceux qui là-bas m'attendaient.»
(La Soupe, n'o 276, A, B, C,)
La presse clandestine s'est aussi occupée, cela se comprend, de la barbarie préméditée avec laquelle les Allemands conduisent la guerre. Il serait trop long de citer les articles relatifs au bombardement de villes ouvertes, aux gaz asphyxiants, aux liquides enflammés. Voici seulement quelques entrefilets sur la guerre sous-marine.
La mentalité des Allemands.
Dans un article, concernant la perte du Lusitania, paru dans le journal Die Post, M. le baron von Zedlitz, homme à haute Kultur s'exprime comme suit:
«...Entre temps, nos ennemis auront peu à peu compris que la vie et la santé d'un seul de nos hommes ont, pour nous, plus de valeur que le Lusitania avec tous ses passagers ou la cathédrale de Reims, et que, sans excuse, nous détruisons tout ce qui peut mettre en danger un seul de nos hommes.»
Et dire que sans le courage et la ténacité des vaillants soldats des armées alliées, nous aurions été gouvernés par des hommes à pareille mentalité.
Aussi, il est de notre devoir de continuer à nous imposer tous les sacrifices nécessaires, afin d'arriver à écraser définitivement cette race de Barbares.
(La Libre Belgique, n° 22, mai 1915, p. 4, col. 2.)
Leur mentalité.
Du Lokal Anzeiger, de Berlin:
«Nous ne voulons pas gagner l'amour des Américains, mais leur respect, et la perte du Lusitania nous le procurera plutôt que cent batailles gagnées sur terre.»
Quel est donc le sens du mot respect, en Allemagne?
(La Libre Belgique, n° 23, mai 1915, p. 4, col. 1.)
La presse allemande et le «Falaba».
Les journaux allemands ne ressentent aucune honte de l'acte de piraterie commis contre le Falaba; ils s'en réjouissent même.
Une dépêche de Copenhague, que publie le Daily Mail, représente ainsi l'opinion manifestée par les journaux:
«La Kreuz-Zeitung considère le fait comme glorieux. «Le Lokal Anzeiger dit: «Encore deux vapeurs anglais coulés et «123 passagers noyés.» «La Gazette de l'Allemagne du Nord parle de «l'activité de nos sous-marins».
(La Libre Belgique, n° 14, avril 1915, p. 4, col. 2.)
Les gens de coeur.
Le Matin a publié une nouvelle qui aura chez les assassins d'Allemagne un succès de fou rire. Imaginez-vous que des marins anglais armant un sous-marin ont rencontré, à portée de leurs torpilles, dans la mer de Marmara, des navires turcs chargés de femmes, d'enfants, de vieillards, d'un tas de réfugiés dont les contorsions auraient été des plus réjouissantes à contempler, si on les avait brusquement précipités à la mer, et ces imbéciles (c'est des marins anglais qu'il est question), au lieu de lancer illico leur engin et de couler tous ces navires, se sont mêlés de faire de la générosité! Ils ont dit qu'ils étaient des soldats et ne faisaient la guerre qu'aux soldats! Ils ont laissé tranquillement passer ces non-combattants au nom de la civilisation! Poseurs, va!...