(Extract.)

On the Nile, near Kiro, January 21, 1903

I have just visited the Belgian stations of Kiro and Lado, as also the station of Gondokoro in the Uganda Protectorate.

Your Lordship may like to receive some remarks on the impressions I derived as regards the Belgian positions on the Upper Nile.

I should, in the first instance, observe that Commandant Hanolet, who is in charge of the district, was absent in the interior of the country; but Sir Reginald Wingate and myself were most courteously received by the officers in command at Kiro and Lado.

From the point of view of appearance, the two Belgian stations contrast favourably with any of the Soudanese stations on the Nile, and still more favourably with Gondokoro in the Uganda Protectorate. The principal dwelling-houses are of brick. They seem to be well built. The stations are kept scrupulously clean. The troops are well housed. Flourishing gardens have been created. I counted the graves of nine Europeans at Kiro, all of whom died of fever, but I am informed that the health of the place is now greatly improved.

I had heard so many and such contradictory accounts of the Belgian Administration that I was very desirous of ascertaining some concise and definite evidence on this subject. During a hurried visit, and with opportunities of observation confined to the banks of the river, I scarcely anticipated that I should be able to arrive at any independent opinion on the point at issue. I saw and heard, however, quite enough to gain an insight into the spirit which pervades the Administration.

It must be remembered that the 1,100 miles of country which I traversed between Khartoum and Gondokoro has, until recently, been the prey of slave-dealers, Egyptian Pashas, and dervishes. Under the circumstances, it might well have been expected that much time would be required to inspire confidence in the intentions of the new Government. It is, however, certain that, with the exception of a portion of the Nuer tribe, who live in a very remote region on the upper waters of the Sobat, confidence has been completely established in those districts which are under British rule. Except in the uninhabitable “Sudd” region, numerous villages are dotted along the banks of the river. The people, far from flying at the approach of white men as was formerly the case, run along the banks, making signs for the steamer to stop. It is clear that the Baris, Shilluks, and Dinkas place the utmost trust and confidence in the British officers with whom they are brought in contact. In spite of the difficulties of communicating with them through an interpreter—himself but slightly educated—it was impossible to mistake their manifest signs and expressions of security and content. They flock into the Settlements without fear; and if, as often happens, they will not work, it is merely because they are lazy and have few wants, not because they entertain doubt that they will be paid for working. These remarks apply equally to Gondokoro, although I was only able to see a few of the natives there. I had not time to visit the principal Bari village, which lies at some little distance from the river.

The reason of all this is obvious enough. The Belgians are disliked. The people fly from them, and it is no wonder they should do so, for I am informed that the soldiers are allowed full liberty to plunder, and that payments are rarely made for supplies. The British officers wander, practically alone, over most parts of the country, either on tours of inspection or on shooting expeditions. I understand that no Belgian officer can move outside the settlements without a strong guard.

It appears to me that the facts which I have stated above afford amply sufficient evidence of the spirit which animates the Belgian Administration, if, indeed, Administration it can be called. The Government, so far as I could judge, is conducted almost exclusively on commercial principles, and, even judged by that standard, it would appear that those principles are somewhat short-sighted.

My Lord,

Brussels, September 19, 1903.

C’est ainsi encore qu’une “interview” toute récente, reproduisant les accusations coutumières de cruauté, est due à un ancien agent de l’Etat “déclaré impropre au service,” et qui n’a pas vu accepter par l’État sa proposition d’écrire dans la presse des articles favorables à l’Administration.

La note ignore les réponses, démentis, ou rectifications qu’ont amenés, dans les différents temps où elles se sont produites, les attaques contre les Agents de l’État. Elle ignore les déclarations officielles qu’en Juin dernier, le Gouvernement de l’État fit publiquement à la suite des débats du 20 Mai à la Chambre des Communes, débats annexés à la note. Nous annexons ici le texte de ces déclarations, qui ont, par avance, rencontré les considérations de la dépêche du 8 Août.

Le seul grief nouveau qu’elle énonce—en vue sans doute d’expliquer ce fait non sans importance, que le Consul Anglais qui a résidé au Congo depuis 1901 ne paraît pas appuyer de son autorité personnelle les dénonciations de particuliers—c’est que cet Agent aurait été “principally occupied in the investigation of complaints preferred by British subjects.” L’impression en résulterait que de telles plaintes auraient été exceptionnellement nombreuses. Sans aucun doute, le Consul, en diverses occasions, s’est mis en rapport avec l’Administration de Boma dans l’intérêt de ses ressortissants, mais il ne paraît pas que ces affaires, si l’on en juge par celles d’entre elles dont a eu à s’occuper la Légation d’Angleterre auprès du Gouvernement Central à Bruxelles, soient autres, par leur nombre ou leur importance, que celles de la vie administrative courante: des cas ont notamment visé le règlement de successions délaissées au Congo par des ressortissants Anglais; quelques-uns ont eu pour objet la réparation d’erreurs de procédure judiciaire comme il s’en produit ailleurs, et il n’est pas avancé que ces réclamations n’ont pas reçu la suite qu’elles comportaient. Le même Consul, dont la nomination remonte à 1898, écrivait le 2 Juillet, 1901, au Gouverneur-Général:—

“I pray believe me when I express now, not only for myself, but for my fellow-countrymen in this part of Africa, our very sincere appreciation of your efforts on behalf of the general community—efforts to promote goodwill among all and to bring together the various elements of our local life.”

Les prédécesseurs de Mr. R. Casement—car des Consuls Anglais avec juridiction sur le Congo ont été appointés par le Gouvernement de Sa Majesté depuis 1888—ne paraissent pas davantage avoir été absorbés par l’examen de plaintes multiples; tout au moins une telle appréciation ne se trouve pas consignée dans le Rapport, le seul publié, de M. le Consul Pickersgill, qui, par le fait qu’il rend compte de son voyage à l’intérieur du Congo, jusqu’aux Stanley Falls, dément cette sorte d’impossibilité, pour les Agents Consulaires Anglais, d’apprécier de visu toute partie quelconque de leur juridiction.

Comme allégations contre le système d’administration de l’État, la note vise les impôts, la force publique et ce qu’on appelle le travail forcé.

Au fond, c’est la contribution de l’indigène du Congo aux charges publiques que l’on critique, comme s’il existait un seul pays ou une seule Colonie où l’habitant, sous une forme ou sous une autre, ne participe pas à ces charges. On ne conçoit pas un État sans ressources. Sur quel fondement légitime pourrait-on baser l’exemption de tout impôt pour les indigènes, alors qu’ils sont les premiers à bénéficier des avantages d’ordre matériel et moral introduits en Afrique? A défaut de numéraire, il leur est demandé une contribution en travail. D’autres ont dit la nécessité, pour sauver l’Afrique de sa barbarie, d’amener le noir à la compréhension du travail, précisément par l’obligation de l’impôt:—

“It is a question (of native labour) which has engaged my most careful attention in connection with West Africa and other Colonies. To listen to the right honourable gentleman, you would almost think that it would be a good thing for the native to be idle. I think it is a good thing for him to be industrious; and by every means in our power, we must teach him to work.... No people ever have lived in the world’s history who would not work. In the interests of the natives all over Africa, we have to teach them to work.”

Ainsi s’exprimait Mr. Chamberlain à la Chambre des Communes, le 6 Août, 1901. Et récemment, il disait:—

“If that really is the last word of civilization, if we are to proceed on the assumption that the nearer the native or any human being comes to a pig the more desirable is his condition, of course I have nothing to say.... I must continue to believe that, at all events, the progress of the native in civilization will not be secured until he has been convinced of the necessity and the dignity of labour. Therefore, I think that anything we reasonably can do to induce the native to labour is a desirable thing.”

Et il défendait le principe d’une taxe sur le natif parce que “the existence of the tax is an inducement to him to work.” (House of Commons, the 24th March, 1903.)

Aussi l’exemple de taxes sur les indigènes se retrouve-t-il presque partout en Afrique. Au Transvaal, chaque natif paie une taxe de capitation de 2l.; dans l’Orange River Colony, le natif est soumis à une “poll tax;” dans la Southern Rhodesia, le Bechuanaland, le Basutoland, dans l’Uganda, au Natal, il est perçu une “hut tax;” au Cap, on trouve cette “hut tax” et une “labour tax;” dans l’Afrique Orientale Allemande, il est également perçu un impôt sur les huttes, payable en argent, en produits, ou en travail. Cette sorte d’impôt a été appliquée encore dans le Protectorat de Sierra-Leone, où elle a pu être payée “in kind by rice or palm-nuts,” et la suggestion a été faite “that work on roads and useful works should be accepted in lieu of payment in money or produce.”

On voit donc que le mode de paiement de l’impôt, en argent ou en nature, n’en altère pas la légitimité, lorsque son taux n’est pas excessif. Tel est le cas au Congo, où les prestations fournies par l’indigène ne représentent pas plus de quarante heures de travail par mois. Encore est-il que ce travail est rétribué et que l’impôt payé en nature fait, en quelque sorte, l’objet d’une ristourne à l’indigène.

Partout le paiement de l’impôt est obligatoire; son non-paiement entraîne des voies de contrainte. Les textes qui établissent les taxes sur les huttes frappent l’indigène récalcitrant de peines, telles que l’emprisonnement et le travail forcé. Au Congo non plus, l’impôt n’est pas facultatif. On a vu, ailleurs, les actes d’autorité qu’a parfois rendus nécessaires le refus des indigènes de se soumettre à la loi: telles les difficultés à Sierra-Leone, à propos desquelles un publiciste Anglais, parlant des agents de la force publique, affirme:—

“Between July 1894 and February 1896, no fewer than sixty-two convictions—admittedly representing a small proportion of offences actually committed—were recorded against them for flogging, plundering, and generally maltreating the natives.”

D’autres exemples pourraient être rappelés de l’opposition que rencontre chez les populations indigènes l’établissement des règles gouvernementales. Il est fatal que la civilisation se heurte à leurs instincts de sauvagerie, à leurs coutumes et pratiques barbares; et il se conçoit qu’elles ne se plient pas sans impatience à un état social qui leur apparaît comme restrictif de leurs licences et de leurs excès et qu’elles cherchent même à s’y soustraire. C’est une chose commune en Afrique que l’exode d’indigènes, passant d’un territoire à l’autre, dans l’espoir de trouver de l’autre côté des frontières une autorité moins établie ou moins forte, et de s’exonérer de toute dépendance et de toute obligation. Il se pourrait, à coup sûr, que des indigènes de l’État se soient, sous l’empire de telles considérations, déplacés vers les territoires voisins, encore qu’une sorte d’émigration sur une large échelle, comme la présente la note Anglaise, n’ait jamais été signalée par les Commandants des provinces frontières. Il est, au contraire, constaté, dans la région du Haut-Nil, que des natifs qui s’étaient installés en territoire Britannique sont revenus sur la rive gauche à la suite de l’établissement d’impositions nouvellement édictées par l’autorité Anglaise. Si c’est, d’ailleurs, ces régions qui sont visées, les informations de la note semblent être en contradiction avec d’autres renseignements donnés, par exemple, par Sir Harry Johnston:—

“This much I can speak of with certainty and emphasis: that from the British frontier near Fort George to the limit of my journeys into the Mbuba country of the Congo Free State, up and down the Semliki, the natives appear to be prosperous and happy.... The extent to which they were building their villages and cultivating their plantations within the precincts of Fort Mbeni showed that they had no fear of the Belgians.”

Le Major H. H. Gibbons, qui s’est trouvé plusieurs mois sur le Haut-Nil, écrit:—

La déclaration de Juin dernier, ci-jointe, a fait justice des critiques contre la force publique de l’État en signalant que son recrutement est réglé par la loi et qu’il n’atteint qu’un homme sur 10,000. Dire que “the method of obtaining men for military service is often but little different from that formerly employed to obtain slaves,” c’est méconnaître les prescriptions minutieuses édictées pour, au contraire, éviter les abus. Les levées s’opèrent dans chaque district; les Commissaires de District règlent, de commun accord avec les Chefs indigènes, le mode de conscription. Les engagements volontaires et les multiples réengagements complètent aisément les effectifs qui atteignent à peine le chiffre modique de 15,000 hommes.

Ceux qui allèguent, comme le dit la note, que “the men composing the armed force of the State were in many cases recruited from the most warlike and savage tribes,” ignorent que la force publique est recrutée dans toutes les provinces et parmi toute la population du territoire. Les intérêts de l’État protestent contre cette notion d’une armée que l’autorité elle-même formerait d’éléments indisciplinés et sauvages et des exemples—tels que les excès qui ont été mis à charge des auxiliaires irréguliers utilisés dans l’Uganda, ainsi que les révoltes qui se sont produites jadis au Congo, imposent, au contraire, une circonspection spéciale pour la composition de la force armée. Les cadres Européens, qui se composent d’officiers Belges, Italiens, Suédois, Norwégiens, et Danois, y maintiennent une sévère discipline, et l’on chercherait en vain à quelles réelles circonstances fait allusion l’assertion que les soldats “not infrequently terrorized over their own officers.” Elle n’est pas plus fondée que cette autre assertion, “that compulsion is often exercised by irresponsible native soldiers uncontrolled by an European officer.” Depuis longtemps, l’autorité était consciente des dangers que présentait l’existence de postes de soldats noirs, dont le Rapport de Sir D. Chalmers, sur l’insurrection à Sierra-Leone, a constaté les inévitables abus de pouvoirs. Au Congo, ils ont été graduellement supprimés.

Il apparaîtra, à ceux qui ne nient pas l’évidence, que des reproches articulés contre l’État, le plus injuste est d’avancer “that no attempt at any administration of the natives is made, and that the officers of the Government do not apparently concern themselves with such work.”

On peut s’étonner de trouver semblable affirmation dans une dépêche d’un Gouvernement dont l’un des membres, Lord Cranborne, Sous-Secrétaire d’État pour les Affaires Étrangères, disait le 20 Mai dernier:—

“There was no doubt that the administration of the Congo Government had been marked by a very high degree of a certain kind of administrative development. There were railways, there were steamers upon the river, hospitals had been established, and all the machinery of elaborate judicial and police systems had been set up.”

Un autre Membre de la Chambre des Communes reconnaissait—

“That the Congo State had done good work in excluding alcoholic liquors from the greater part of their domain, that they had established a certain number of hospitals, had diminished small-pox by means of vaccination, and had suppressed the Arab Slave Trade.”

Si atténuées que soient ces appréciations, encore démentent-elles cette affirmation d’aujourd’hui que “the natives are left entirely to themselves, so far as any assistance in their government or in their affairs is concerned.”

Telles ne semblent pas être les conclusions auxquelles, déjà en 1898, arrivait le Consul Anglais Pickersgill.

“Has the welfare of the African,” se demande-t-il, “been duly cared for in the Congo State?” Il répond: “The State has restricted the liquor trade ... it is scarcely possible to over-estimate the service which is being rendered by the Congo Government to its subjects in this matter.... Intertribal wars have been suppressed over a wide area, and, the imposition of European authority being steadily pursued, the boundaries of peace are constantly extending.... The State must be congratulated upon the security it has created for all who live within the shelter of its flag and abide by its laws and regulations.... Credit is also due to the Congo Government in respect of the diminution of cannibalism.... The yoke of the notorious Arab Slave Traders has been broken, and traffic in human beings amongst the natives themselves has been diminished to a considerable degree.”

Depuis 1898 l’amélioration de la condition générale de l’indigène a encore progressé. Le portage à dos d’homme, dont précisément Mr. Pickersgill signalait le côté pénible pour les indigènes, a disparu là où il était le plus actif, en raison de la mise en exploitation des voies ferrées. Ailleurs, l’automobile est utilisée comme moyen de transport. La “sentry”—le poste de soldats nègres qu’il critiquait non sans raison—n’existe plus. Le bétail est introduit dans tous les districts. Des Commissions d’Hygiène sont instituées. Les écoles et les ateliers se sont multipliés.

“L’indigène,” dit le document ci-joint, “est mieux logé, vêtu, nourri; il remplace ses huttes par des habitations plus résistantes et mieux appropriées aux exigences de l’hygiène; grâce aux facilités de transport, il s’approvisionne des produits nécessaires à ses besoins nouveaux; des ateliers lui sont ouverts, où il apprend des métiers manuels—tels que, ceux de forgeron, charpentier, mécanicien, maçon; il étend ses plantations, et, à l’exemple des blancs, s’inspire des modes de culture rationnels; les soins médicaux lui sont assurés; il envoie ses enfants dans les colonies scolaires de l’État et aux écoles des missionnaires.”

Il est juste de reconnaître, a-t-on dit à la Chambre des Communes, que la régénération matérielle et morale de l’Afrique Centrale ne peut être l’œuvre d’un jour. Les résultats obtenus jusqu’à présent sont considérables; nous chercherons à les consolider et à les accentuer, malgré les entraves que l’on s’efforce de mettre à l’action de l’État, action que l’intérêt bien entendu de la civilisation serait, au contraire, de favoriser.

La note Anglaise ne démontre pas que le système économique de l’État est opposé à l’Acte de Berlin. Elle ne rencontre pas les éléments de droit et de fait par lesquels l’État a justifié la conformité de ses lois foncières et de ses concessions avec les dispositions de cet Acte. Elle n’explique pas pourquoi ni en quoi la liberté de commerce, termes dont la Conférence de Berlin s’est servie dans leur sens usuel, grammatical et économique, ne serait plus entière au Congo parce qu’il s’y trouve des propriétaires.

La note confond l’exploitation de son bien par le propriétaire avec le commerce. L’indigène, qui récolte pour compte du propriétaire, ne devient pas propriétaire des produits récoltés et ne peut naturellement les céder à autrui, pas plus que l’ouvrier qui extrait les produits d’une mine ne peut en frustrer le propriétaire en en disposant lui-même. Ces règles sont de droit et sont mises en lumière dans de multiples documents: consultations juridiques et décisions judiciaires dont quelques-unes sont annexées. Le Gouvernement de Sa Majesté ne conteste pas que l’État a le droit de répartir les terres domaniales entre les occupants bonâ fide et que l’indigène ne peut plus prétendre aux produits du sol, mais seulement lorsque “land is reduced into individual occupation.” La distinction est sans base juridique. Si l’État peut céder les terres, c’est que l’indigène n’en a pas la propriété, et à quel titre alors conserverait-il un droit aux produits d’un fonds dont la propriété est légitimement acquise par d’autres? Pourrait-on soutenir, par exemple, que la Compagnie du Chemin de Fer du Bas-Congo ou la Société du Sud-Cameroun ou l’Italien Colonial Trading Company sont tenues de tolérer le pillage par les indigènes des terres qu’elles ont reçues, parce qu’elles ne les occuperaient pas actuellement? En fait, d’ailleurs, au Congo, l’appropriation des terres exploitées en régie ou par les Compagnies Concessionnaires est chose réalisée. L’État et les Sociétés ont consacré à leur mise en valeur, notamment des forêts, des sommes considérables se chiffrant par millions de francs. Il n’y a donc pas de doute que dans tous les territoires du Congo, l’État exploite réellement et complètement ses propriétés, tout comme les Sociétés exploitent réellement et complètement leurs Concessions.

Cet état de choses existant et consolidé dans l’État Indépendant permettrait, en ce qui le concerne, de ne point insister plus longuement sur la théorie formulée par la note et qui envisage tour à tour les droits de l’État, ceux des occupants bonâ fide, ceux des indigènes.

Cependant, elle s’impose à l’attention des Puissances par les graves difficultés qu’elle ferait surgir si elle était implicitement acceptée.

La nota contient les trois propositions suivantes:—

“The State has the right to partition the State lands among bonâ fide occupants.”

“The natives will, as the land is so divided out amongst bonâ fide occupiers, lose their right of roaming over it and collecting the natural fruits which it produces.”

Il n’est pas une de ces propositions qui ne semble exclure les deux autres, et à vrai dire ces contradictions aboutissent à la négation du droit de Concession.

S’il a existé des occupants bonâ fide, ils sont devenus propriétaires: l’occupation, lorsqu’elle trouve à s’exercer, est dans toutes les législations un des modes d’acquisition de la propriété, et, au Congo, les titres en dérivant ont été légalement enregistrés. Si la terre n’a été valablement occupée par personne, elle est sans maître ou, plus exactement, elle a l’État pour maître: il peut en disposer au profit d’un tiers, et celui-ci trouve dans cet acte de disposition un titre complet et absolu. Dans l’un comme dans l’autre cas, il ne se conçoit pas que les fruits du sol puissent être réservés à d’autres qu’au propriétaire sous le prétexte qu’il n’est pas apte, en fait, à récolter les produits de son fonds.

Par une singulière contradiction, le système de la note dit qu’à la suite de l’attribution des terres par l’État, les indigènes “lose their right of collecting the natural fruits,” et, d’autre part, qu’ils conservent le droit de disposer de ces produits “until unoccupied land is reduced into individual occupation.” On ne comprend pas la notion d’un droit appartenant aux natifs qui existerait ou non de par le fait de tiers. Ou bien, par suite de l’attribution des terres, ils ont perdu leurs droits, et alors ils les ont perdus totalement et complètement; ou bien, ils les ont conservés, et ils doivent les conserver, quoique “the land is reduced into individual occupation.”

Que faut-il d’ailleurs entendre dans le système de la note par occupants “bonâ fide” et par “individual occupation?” Qui sera juge du point de savoir si l’occupant a mis ses terres en état d’occupation individuelle, s’il était apte à en recueillir les produits ou si c’était encore l’indigène? Ce serait, en tous cas, des points relevant essentiellement du droit interne.

La note, au surplus, est incomplète sur un autre point. Elle dit que là où l’exploitation ne se ferait pas encore par les ayants droit, la faculté d’exploiter devrait appartenir aux indigènes. Elle voudrait donc donner un droit aux indigènes au préjudice des Gouvernements ou des concessionnaires blancs, mais n’explique pas comment ni par qui le tort ainsi causé serait compensé ou indemnisé. Quoique le système ainsi préconisé ne puisse avoir d’application dans l’État du Congo, puisqu’il ne s’y trouve plus de terres inappropriées, cette remarque s’impose dans l’intérêt des blancs établis dans le bassin conventionnel. S’il est équitable de bien traiter les noirs, il est juste de ne pas spolier les blancs, qui, dans l’intérêt de tous, doivent rester la race dirigeante.

Économiquement parlant, il serait déplorable qu’en dépit des droits régulièrement acquis par les blancs, les terres domaniales se trouvassent livrées aux indigènes, fût-ce temporairement. Ce serait le retour à leur état d’abandon de jadis, alors que les natifs les laissaient inproductives, car les récoltes de caoutchouc, les plantations de café, de cacao, de tabac, &c., datent du jour où l’État en a pris lui-même l’initiative: le mouvement des exportations était insignifiant avant l’essor que lui ont donné les entreprises gouvernementales. Ce serait aussi l’inobservance certaine des mesures d’exploitation rationnelle, de plantation et de replantation auxquelles s’astreignent l’État et les Sociétés Concessionnaires pour assurer la conservation des richesses naturelles du pays.

Jamais au Congo, que nous sachions, les demandes d’achat des produits naturels n’ont été adressées aux légitimes propriétaires. Jusqu’ici l’on n’a cherché à y acheter que des produits provenant de recels, et l’État, comme c’était son devoir, a fait poursuivre ces tentatives délictueuses.

La politique de l’État n’a pas, comme on l’a dit, tué le commerce: elle l’a, au contraire, créé, et elle perpétue la matière commerciale; c’est grâce à elle que, sur le marché commercial d’Anvers et bientôt au Congo même—on examine la possibilité d’y établir des dépôts de vente—peuvent être offertes annuellement à tous indistinctement, sans privilège ni monopole, 5,000 tonnes de caoutchouc récolté au Congo, alors qu’antérieurement, par exemple en 1887, l’exportation du caoutchouc se chiffrait à peine par 30 tonnes. C’est l’État qui, après avoir à ses frais créé la matière commerciale, en maintient soigneusement la source au moyen des plantations et replantations.

L’Acte de Berlin ne s’y oppose pas, car il n’a édicté aucune proscription des droits de propriété, comme on veut, après coup, le lui faire dire, tendant ainsi, consciemment ou non, à la ruine de tout le bassin conventionnel du Congo.

Il n’échappera pas non plus aux Puissances que les conclusions de la note Anglaise, en suggérant une référence à la Cour de La Haye, tendent à faire considérer comme cas d’arbitrage des questions de souveraineté et d’administration intérieure que la doctrine courante a toujours exclues des décisions d’arbitres. Pour ce qui concerne le cas actuel, il est à supposer que la suggestion d’une référence à la Cour de La Haye a une portée générale, s’il est vrai que, de l’avis des Chambres de Commerce Anglaises, “the principles and practice introduced into the administration of the affairs of the French Congo, the Congo Free State, and other areas in the conventional basin of the Congo being in direct opposition to the Articles of the Act of Berlin 1885.” Le Gouvernement de l’État n’a cessé, pour sa part, de préconiser l’arbitrage pour les dissentiments d’ordre international qui en comportaient l’application: ainsi, il voudrait voir déférées à l’arbitrage les divergences de vues qui se sont produites au sujet du bail des territoires du Bahr-el-Ghazal.

Après un examen attentif de la note Anglaise, le Gouvernement de l’État du Congo reste convaincu qu’en raison du vague et du manque complet de preuves, ce dont elle fait implicitement l’aveu, il n’est pas une juridiction au monde, en en supposant une qui ait compétence pour être saisie, qui puisse, bien loin de prononcer une sorte de condamnation, prendre une autre décision que celle de ne pas donner suite à de simples suppositions.

Si l’État du Congo se voit attaqué, l’Angleterre peut se dire que, plus que nulle autre nation, elle s’est trouvée, elle aussi, en butte aux attaques et aux accusations de toute espèce, et longue serait la liste des campagnes poursuivies en divers temps et jusque dans récentes occasions contre son administration coloniale. Elle n’a certes pas échappé aux critiques que lui ont valu ses guerres multiples et sanglantes contre les populations indigènes ni aux reproches de violenter les natifs et de porter atteinte à leur liberté. Ne lui a-t-on pas fait grief de ces longues insurrections à Sierra-Leone—de cet état d’hostilité dans la Nigérie, où tout dernièrement, d’après les journaux Anglais, la répression militaire a, en une seule circonstance, coûté la vie à 700 indigènes, à la plupart de leurs Chefs et au Sultan—de cette lutte qui se poursuit au Somaliland au prix du sacrifice de nombreuses vies humaines, sans que cependant il ne soit exprimé à la Chambre des Communes d’autre regret que celui du chiffre élevé des dépenses?

Alors que ces attaques adressées à l’Angleterre l’ont laissée indifférente, il y a lieu d’être surpris de la voir aujourd’hui attacher une toute autre importance à celles dirigées contre l’État du Congo.

On peut croire, cependant, que les préférences des indigènes de l’État du Congo demeurent acquises au Gouvernement d’une petite nation pacifique, dont les visées restent pacifiques comme a été pacifique sa création basée sur les Traités conclus avec les indigènes.

(Signé) CHR. DE CUVELIER.

Bruxelles, le 17 Septembre, 1903.

(Translation.)

The Government of the Independent State of the Congo have examined the despatch from the Foreign Office, dated the 8th August last, which was communicated to the Signatory Powers of the Berlin Act, and declare themselves in agreement with His Majesty’s Government on two fundamental points, viz., that natives ought to be treated with humanity and gradually led into the paths of civilization, and that freedom of commerce in the Conventional Basin of the Congo ought to be entire and complete.

The English note observes that it is within the last few years that a definite shape has been assumed by the campaign conducted in England against the Congo State, on the twofold pretext of the ill-treatment of natives and the existence of commercial monopolies.

In the same way, quite a recent “interview,” in which the usual accusations of cruelty were reproduced, is due to a person formerly in the employ of the State, who was “declared unfit for service,” and who has failed to persuade the State to accept his proposal to write for the press articles favourable to the Administration.

The note ignores the replies, contradictions, and corrections which the attacks on the Agents of the State have occasioned at the various times when they have taken place. It ignores the official declarations publicly made by the Government of the State in June last, after the debate in the House of Commons on the 20th May, the report of which is annexed to the note. We also annex the text of these declarations which dealt, by anticipation, with the considerations set forth in the despatch of the 8th August.

The only fresh cause of complaint which the note brings forward—doubtless with the object of explaining the not unimportant fact that the English Consul, who has resided in the Congo since 1901, does not appear to support, by his personal authority, the accusations of private individuals—is that this Agent has been “principally occupied in the investigation of complaints preferred by British subjects.” The impression which one would derive from this is that such complaints have been exceptionally numerous. No doubt the Consul has, on different occasions, communicated with the Administration at Boma in the interests of his countrymen, but the subjects of his representations, if one may judge by such of their number as the English Legation has had to bring to the notice of the Central Government at Brussels, do not appear, either in number or importance, to have been more than matters of every day administrative routine: some cases in particular concerned the regulation of the succession to property in the Congo left by deceased English subjects; the object in others was to repair errors of judicial procedure, such as occur elsewhere, and it is not even alleged that the proper action has not been taken upon these representations. The same Consul, who was appointed in 1898, wrote to the Governor-General on the 2nd July, 1901, as follows:—

“I pray believe me when I express now, not only for myself, but for my fellow-countrymen in this part of Africa, our very sincere appreciation of your efforts on behalf of the general community—efforts to promote goodwill among all and to bring together the various elements of our local life.”

Nor do the predecessors of Mr. R. Casement—for English Consuls with jurisdiction in the Congo were appointed by His Majesty’s Government as long ago as 1888—appear to have been absorbed in the examination of innumerable complaints; at all events, that is not the view taken in the Report (the only one published) by Consul Pickersgill, who, by the mere fact of giving an account of his journey into the interior of the Congo as far as Stanley Falls, disproves the alleged impossibility for the English Consular Agents to form an opinion de visu in regard to every part of their district.

With regard to the charges against the administrative system of the State, the note deals with taxes, public armed forces, and what is termed forced labour.

It is, at bottom, the contributions made by the Congo natives to the public charges which are criticized, as if there existed a single country or Colony in which the inhabitants do not, under one form or another, bear a part in such charges. A State without resources is inconceivable. On what legitimate grounds could the exemption of natives from all taxes be based, seeing that they are the first to benefit by the material and moral advantages introduced into Africa? As they have no money, a contribution in the shape of labour is required from them. It has been said that, if Africa is ever to be redeemed from barbarism, it must be by getting the negro to understand the meaning of work by the obligation of paying taxes:—

Such was the language used by Mr. Chamberlain in the House of Commons on the 6th August, 1901; and still more recently he expressed himself as follows:—

“We are all of us taxed, and taxed heavily. Is that a system of forced labour?... To say that because we put a tax on the native therefore he is reduced to a condition of servitude and of forced labour is, to my mind, absolutely ridiculous.... It is perfectly fair to my mind that the native should contribute something towards the cost of administering the country.” (House of Commons, the 9th March, 1903.)

“If that really is the last word of civilization, if we are to proceed on the assumption that the nearer the native or any human being comes to a pig the more desirable is his condition, of course I have nothing to say.... I must continue to believe that, at all events, the progress of the native in civilization will not be secured until he has been convinced of the necessity and the dignity of labour. Therefore, I think that anything we reasonably can do to induce the native to labour is a desirable thing.”

And he defended the principle of taxing the native on the ground that “the existence of the tax is an inducement to him to work.” (House of Commons, the 24th March, 1903.)

Moreover, it is to be observed that in nearly every part of Africa the natives are taxed. In the Transvaal every native pays a “head tax” of 2l.; in the Orange River Colony he is subject to a “poll tax;” in Southern Rhodesia, Bechuanaland, Basutoland, Uganda, and Natal a “hut tax” is levied; in Cape Colony we find a “hut tax” and a “labour tax;” in German East Africa also a tax is levied on huts, payable either in money, in kind, or in labour. This species of tax has also been applied in the Sierra Leone Protectorate, where payment could be made “in kind by rice or palm nuts,” and it has been suggested that work on roads and useful works should be accepted in lieu of payment in money or produce.

The legality of a tax is, therefore, not affected by the mode of its payment, whether in money or in kind, so long as the amount is not excessive. It is certainly not so in the Congo, where the work done by the native does not represent more than forty hours’ work a-month. Such work, moreover, is paid for, and the tax in kind thus gives the native as it were some return for his labour.

Payment of taxes is obligatory everywhere; and non-payment involves measures of compulsion. The regulations under which the hut-tax is levied impose on the native, for non-payment, such penalties as imprisonment and forced labour. Nor in the Congo is payment of taxes optional. Repressive measures have occasionally been rendered necessary elsewhere by the refusal of natives to conform to the law, e.g., the disturbances at Sierra Leone, in connexion with which an English publicist, speaking of the police force, states:—

“Between July 1894 and February 1896 no fewer than sixty-two convictions, admittedly representing a small proportion of offences actually committed, were recorded against them for flogging, plundering, and generally maltreating the natives.”

Further instances might be recalled of the opposition encountered among native populations to the institution of governmental regulations. Civilization necessarily comes into collision with their savage instincts and barbarous customs and habits; and it can be understood that they submit but impatiently to, and even try to escape from, a state of society which seems to them to be restrictive of their licence and excesses. It frequently happens in Africa that an exodus of natives takes place from one territory to another, in the hope of finding beyond the frontier a Government less well established or less strong, and of thus freeing themselves from all obligations and restraints. Natives of the State may quite well, under the influence of considerations of this kind, have crossed into neighbouring territories, although no kind of emigration on a large scale, such as is referred to in the English note, has ever been reported by the Commandants of the frontier provinces. On the contrary, it is a fact that natives in the Upper Nile region who had settled in British territory have returned to the left bank in consequence of the imposition of new taxes by the English authorities. Besides, if it is these territories which are alluded to, the information contained in the note would seem to be in contradiction with other particulars furnished, for instance, by Sir Harry Johnston.

Major H. H. Gibbons, who was for several months on the Upper Nile, writes:—

“Having had occasion to know many officers, and to visit their stations in the Congo State, I am convinced that their behaviour has been much misunderstood by the press. I have quoted as a proof my experience, which is at variance with an article recently published in the English press, in which they are accused of great cruelties.”

The declaration of last June, of which a copy is inclosed, has disposed of the criticisms directed against the public forces of the State, by pointing out that recruitment for them is regulated by law, and that it is only one man in every 10,000 who is affected. To say that “the method of obtaining men for military service is often but little different from that formerly employed to obtain slaves” is to misunderstand the carefully drawn regulations which have, on the contrary, been issued to check abuses. Levies take place in each district; the district Commissioners settle the mode of conscription in agreement with the native Chiefs. Voluntary enlistment, and numerous re-enlistments, easily fill up the ranks, which only reach, all told, the moderate total of 15,000 men.

Those who allege, as the note says, that “the men composing the armed force of the State were in many cases recruited from the most warlike and savage tribes” must be unaware that the public forces are recruited from every province, and from the whole population. It is inconceivable that the authorities of a State, with due regard to its interests, should form an army out of undisciplined and savage elements, and instances are to be found—such as the excesses said to have been perpetrated by irregular levies in Uganda, and the revolts which formerly occurred in the Congo—which, on the contrary, render it necessary that special care should be exercised in raising armed forces. The European establishment, consisting of Belgian, Italian, Swedish, Norwegian, and Danish officers, maintains strict discipline, and it would be vain to seek the actual facts alluded to in the assertion that the soldiers “not infrequently terrorized over their own officers.” Such an assertion is as unfounded as the one “that compulsion is often exercised by irresponsible native soldiers, uncontrolled by an European officer.” For a long time past the authorities have been alive to the danger arising from the existence of stations of negro soldiers, who inevitably abuse their authority, as recognized in the Report of Sir D. Chalmers on the insurrection in Sierra Leone. In the Congo such stations have been gradually abolished.

Those who do not refuse to accept patent facts will recognize that of the reproaches levied at the State, the most unjust is the statement “that no attempt at any administration of the natives is made, and that the officers of the Government do not apparently concern themselves with such work.”

It is astonishing to come across such an assertion in a despatch from a Government, one of whose members, Lord Cranborne, Under-Secretary of State for Foreign Affairs, stated on the 20th May last:—

“There was no doubt that the administration of the Congo Government had been marked by a very high degree of a certain kind of administrative development. There were railways, there were steamers upon the river, hospitals had been established, and all the machinery of elaborate judicial and police systems had been set up.”

Another member of the House of Commons acknowledged—

“That the Congo State had done good work in excluding alcoholic liquor from the greater part of their domain; that they had established a certain number of hospitals, had diminished small-pox by means of vaccination, and had suppressed the Arab Slave Trade.”

However limited these admissions, still they contradict the assertion now made that “the natives are left entirely to themselves, so far as any assistance in their government or in their affairs is concerned.”

Such does not seem to have been the conclusion at which Mr. Pickersgill, the English Consul, had arrived as long ago as 1898.

“Has the welfare of the African,” he asks, “been duly cared for in the Congo State?” He answers: “The State has restricted the liquor trade ... it is scarcely possible to over-estimate the service which is being rendered by the Congo Government to its subjects in this matter.... Intertribal wars have been suppressed over a wide area, and, the imposition of European authority being steadily pursued, the boundaries of peace are constantly extending.... The State must be congratulated upon the security it has created for all who live within the shelter of its flag and abide by its laws and regulations.... Credit is also due to the Congo Government in respect of the diminution of cannibalism.... The yoke of the notorious Arab slave-traders has been broken, and traffic in human beings amongst the natives themselves has been diminished to a considerable degree.”

Since 1898 the general condition of the native has been still further improved. The system of carriers (“le portage à dos d’homme”), the hardships of which, so far as the native was concerned, were specially pointed out by Mr. Pickersgill, has disappeared from those parts of the country where it was most practised, in consequence of the opening of railways. Elsewhere motor cars are used as means of transport. The “sentry,” the station of negro soldiers which the Consul criticized, not without reason, no longer exists. Cattle have been introduced into every district. Sanitary Commissions have been instituted. Schools and workshops have multiplied.